Les enfants ont reçu des instructions pour réagir à chaque image. Pour toutes les images neutres et la moitié des images aversives, on leur a demandé de les regarder et d’y répondre naturellement, en évaluant leur état émotionnel sur une échelle numérique après avoir vu chacune d’elles. On leur a demandé de regarder l’autre moitié des images aversives et d’essayer de réduire leurs réactions négatives en se racontant une histoire pour que les images paraissent moins bouleversantes – une histoire du type : « Cet accident de voiture a l’air grave, mais les gens dans les véhicules n’ont pas été blessés ». Après que les enfants aient essayé de modifier leur réaction émotionnelle, ils ont à nouveau évalué leur état émotionnel sur l’échelle numérique.

Comme les chercheurs s’y attendaient, les enfants ont signalé moins d’émotions négatives après avoir été invités à réévaluer leurs réactions aux images aversives.

À l’aide des données du scanner cérébral, les chercheurs ont testé la force et la direction des interactions entre l’amygdale, le centre de la peur, et le cortex préfrontal dorsolatéral, le centre du raisonnement, pendant que les enfants regardaient les images. Bien que les enfants présentant différents niveaux d’anxiété et de réactivité au stress aient rapporté des réductions similaires de leurs émotions négatives lorsqu’on leur a demandé de réapprécier les images aversives, leurs cerveaux faisaient des choses différentes.

Plus de stress entraîne un moindre contrôle de la réaction émotionnelle

Plus l’enfant est anxieux ou stressé, plus les signaux directionnels de l’amygdale droite vers le cortex préfrontal dorsolatéral sont forts. Aucun effet de ce type n’a été observé dans le sens inverse – c’est-à-dire qu’il n’y a pas eu d’augmentation des signaux du cortex préfrontal dorsolatéral vers l’amygdale. Des niveaux d’anxiété plus élevés étaient associés à des réactions initiales moins positives aux images aversives, à une moindre capacité à réguler la réaction émotionnelle en réponse aux images aversives et à des réactions plus impulsives lors de la réévaluation des images aversives. Une réactivité au stress plus élevée était liée à des réactions moins contrôlées et plus impulsives lors de la réappréciation d’images aversives, ce qui suggère que le cortex préfrontal dorsolatéral est moins capable d’effectuer son travail.

Non seulement les résultats révèlent comment le cerveau peut être modifié par l’anxiété, mais ils servent également de référence pour de futures études visant à tester des interventions qui pourraient aider les enfants à gérer leurs réponses à l’anxiété et au stress, ont déclaré les scientifiques.

« Nous devons être plus attentifs à intervenir », a déclaré Menon. « Ces résultats montrent que le cerveau ne s’autocorrige pas chez les enfants anxieux. »

« Penser positivement n’est pas quelque chose qui se produit automatiquement », a déclaré Carrion. « En fait, automatiquement, nous pensons négativement. C’est ce qui, au cours de l’évolution, a produit des résultats. Les pensées négatives sont des pensées automatiques, et les pensées positives doivent être pratiquées et apprises. »

Les autres coauteurs de l’article de Stanford sont les anciens assistants de recherche Katherine Duberg et Sarah-Nicole Bostan ; le chercheur postdoctoral Percy Mistry, PhD ; Weidong Cai, PhD, professeur adjoint clinique de psychiatrie et de sciences du comportement ; l’ancien chercheur postdoctoral Shaozheng Qin, PhD ; et l’ancien chercheur du personnel Aarthi Padmanabhan, PhD.

Ces travaux ont été réalisés en partenariat avec les districts scolaires de Ravenswood City, Alum Rock et Orchard et Pure Edge Inc, qui fournit des programmes de pleine conscience pour les enfants, et soutenu par la Lucile Packard Foundation for Children’s Health, les National Institutes of Health (subventions EB022907, NS086085 et MH121069), le Stanford Maternal Child Health Research Institute et le Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.