Q : Qu’obtenez-vous lorsque vous combinez un crayon, un julep à la menthe et un homme mécontent du statu quo ?
A : La paille à boire des temps modernes.
En plus d’être une blague qui ne décollera jamais, c’est une description exacte de la naissance des pailles telles que nous les connaissons aujourd’hui. Depuis, les pailles se sont carrément radicalisées.
« Il y a des inventions tout le temps », dit Lynn Dyer, présidente du Food Service Packaging Institute, qui représente un certain nombre de fabricants de pailles à boire. Prenez la paille Slurpee, une paille épaisse dont le fond a été conçu pour ramasser la boisson glacée : Quelqu’un s’est dit : « Oh, vous savez quoi, je voudrais une cuillère – non, je veux une paille ! Hé, faisons quelque chose qui soit les deux ! »
Quand les pailles étaient vraiment des pailles
Des décennies avant que le Slurpee ne soit même une étincelle dans l’œil d’Omar Knedlik – dans les années 1880, en fait – Marvin Stone, un habitant de Washington, buvait un mint julep avec ce qui était alors la norme des pailles : une tige d’ivraie. Selon le Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation de la Smithsonian Institution, Stone détestait le résidu granuleux que la paille laissait dans sa boisson lorsqu’elle se décomposait. Il a donc fabriqué son propre dispositif pour boire en enroulant des bandes de papier autour d’un crayon. Après avoir retiré l’instrument d’écriture, il a collé les bandes de papier ensemble. C’est ainsi qu’est née la paille à boire moderne.
Brevets de paille.
Stone a ensuite utilisé du papier manille enduit de paraffine pour améliorer la durabilité, et a breveté sa conception en 1888.
L’amélioration majeure suivante des pailles à boire a eu lieu plus de 40 ans plus tard à San Francisco. Joseph B. Friedman, inspiré par l’observation de sa jeune fille qui luttait pour boire un grand milkshake avec une paille droite, a inséré une vis dans une paille droite, a enroulé du fil dentaire autour des stries et a retiré la vis, indique le Smithsonian, qui abrite ses documents. Cette paille du futur, la paille flexible ou « bendy « a été brevetée en 1937.
Papier ou plastique?
Jusqu’au début des années 1960, les pailles en papier dominaient le marché. Mais les pailles en plastique, offrant une expérience de consommation plus durable, les talonnaient.
« La paille en papier a connu une mort lente tout au long des années 1960 et dans les années 1970 », explique David Rhodes, directeur de Aardvark Paper Drinking Straws, un fabricant de pailles en papier dont les racines remontent au produit original de Stone. « Au milieu des années 70, elles avaient toutes disparu. »
La nouvelle ère des pailles en plastique a apporté avec elle la possibilité de nouvelles innovations en matière de pailles – et une icône américaine : la Krazy Straw.
La Krazy Straw originale : « Amusante pour les fêtes, les cadeaux, etc. »
Les archives pré-Internet sont ombragées sur la chronologie exacte de l’invention, mais d’après ce que sait Fun-Time International, le fabricant actuel des pailles Krazy, les pailles ont été produites en masse pour la première fois en 1961. L’original était un accident, l’erreur d’un souffleur de verre, très probablement fabriqué dans l’Ohio pendant ou avant les années 1940. Les enfants qui ont mis la main sur le tube de verre en boule ont vu son potentiel. « Ils ont trouvé ça chouette et ont commencé à boire dedans », explique Erik Lipson, propriétaire de Fun-Time International. Pour des raisons évidentes de sécurité, la société a choisi d’utiliser du plastique, et non du verre, lors de la commercialisation de ces produits.
Lipson est arrivé à Krazy Straws à la suite de sa propre innovation en matière de pailles à boire : Les pailles à boire Crazy Glasses, un système de sirotage que l’on pouvait porter sur le visage (« On pourrait probablement les appeler Krazier Straws », dit-il). Lipson, étudiant en mathématiques au Vassar College, avait la vision d’une nouvelle expérience de la paille, mais n’avait aucune formation d’ingénieur. Dans les semaines qui ont suivi l’obtention de son diplôme en 1984, il a expérimenté dans la maison de ses parents différentes façons de plier une tige en plastique autour d’un gabarit fait à la main pour créer la forme des lunettes. Il a finalement réussi à la faire fonctionner en utilisant un siphon lent d’eau bouillante.
Hey Mikey ! Tu as un nom de paille!
Ses verres de paille ont eu un énorme succès. Mais Lipson, qui est maintenant propriétaire de la société, ne s’est pas arrêté. Il estime avoir déposé plus de 100 brevets pour des modèles de paille à boire au cours des trois dernières décennies. Toutes ses idées à base de paille n’ont pas été retenues. Le « mixinator », qui implique un verre à liqueur attaché à la Krazy Straw, et une paille d’aération du vin sont parmi celles qui n’ont pas attiré les consommateurs.
« Mon avocat spécialisé dans les brevets m’a dit que j’avais le troisième plus grand nombre de brevets aux États-Unis délivrés à un individu – après Thomas Edison », dit-il.
Aujourd’hui, Lipson est plus excité par les pailles personnalisées à nom que sa société propose. Le plus grand défi sont les lettres avec des points, comme les lettres « m », « w » et « i ».
« Une fois que vous pouvez faire des pailles de nom, vous pouvez faire n’importe quelles pailles », dit-il. » un témoignage de nos compétences en matière de pliage. »
C’est ce qu’il y a à l’intérieur qui compte
D’autres innovateurs en matière de paille se sont concentrés non pas sur la forme de la paille mais sur ce qu’elle contient. La Paille Magique, lancée en 2010, contient des « perles de saveur » qui se dissolvent au fur et à mesure que le liquide passe à travers, créant une boisson au chocolat, à la fraise ou même à la crème de banane (le lait est le liquide suggéré). Il s’agit en fait d’une version moderne de l’une des premières pailles fantaisie, la paille Flav-R, qui était vendue dans les années 1950 et contenait un filtre qui aromatisait le lait lorsqu’il passait à travers.
« Ils n’ont tout simplement pas réussi à faire fonctionner le produit très bien », explique Paul Henson, le PDG de Diversified Flavor, qui supervise la fabrication des pailles aromatisées Got Milk ?(la gamme originale de pailles magiques est actuellement divisée en deux : les pailles Got Milk ? et une gamme distincte de pailles aromatisées Milk Magic). « Mais tout le monde aimait le concept. Donc, dès les années 1950, quelqu’un savait que si l’on pouvait mettre de la saveur dans une paille, les enfants l’apprécieraient probablement. »
La prochaine étape, selon Henson, consistera à rendre les pailles plus fonctionnelles et plus attrayantes pour les parents, en y ajoutant des choses comme des multivitamines.
Les enfants boivent dans des pailles aromatisées.
Mais pourquoi changer le liquide quand on peut changer la paille ? Kellogg’s a lancé une gamme de pailles pour céréales en 2007. L’idée était de boire du lait à travers un grand tube de Froot Loop, Apple Jack ou Cocoa Krispie. Les critiques n’ont pas été tendres, et les produits ne semblent plus être disponibles.
« Malheureusement, les pailles à céréales vivent une existence paradoxale ; les humains ne peuvent pas manger et boire en même temps », note The Impulsive Buy, un site Web qui évalue les biens de consommation.
Le retour de la paille en papier
Les pailles en papier, en revanche, ne sont pas encore prêtes à entrer dans le cimetière des pailles. Il y a huit ans, Aardvark Paper Drinking Straws a décidé de concevoir une paille en papier « de l’ère moderne », supérieure à ses prédécesseurs. (Aardvark a passé plus d’un an à travailler avec des spécialistes des matériaux, des fournisseurs et même un chimiste spécialiste du papier pour améliorer la combinaison du papier et de la colle afin d’accroître la durabilité de la paille dans les liquides, tout en lui permettant de se décomposer dans une décharge. Cette paille en papier moderne ressemble peu à ses prédécesseurs du milieu du 20e siècle.
« Ces papiers et colles n’existaient même pas à l’époque », dit Rhodes. « Le regain d’intérêt national pour le respect de l’environnement a ouvert la voie à un renouveau de la paille en papier, mais c’est un développement technologique en particulier qui a ramené les pailles en papier sous les feux de la rampe, selon Rhodes.
« Le catalyseur qui l’a vraiment fait décoller, c’est lorsque nous avons trouvé la possibilité d’imprimer sur la paille en papier, pour en faire un objet amusant et vivant », dit-il.
Le voyage n’a pas été facile : Les encres qui ne dégorgent pas ne sont pas faciles à trouver – et l’approbation de la FDA non plus. Mais les pailles en papier avaient finalement un avantage sur leurs successeurs en plastique : « Il est très difficile d’imprimer sur une paille en plastique », dit Rhodes.
Ils ont encore du chemin à faire avant de parvenir à dominer le marché mondial des pailles à boire, qui représente 3 milliards de dollars. Les pailles en plastique représentent 99 % de ce marché, selon M. Rhodes, le papier, le verre et le métal constituant le 1 % restant. Les pailles en papier sont passées de près de zéro pour cent du marché à près de un pour cent au cours des cinq dernières années.
Le prix reste cependant un obstacle à la domination du marché par autre chose que les pailles en plastique. Les Américains consomment 500 millions de pailles chaque jour, et le coût d’approvisionnement s’élève.
« Chaque fois que vous avez un article à fort volume comme celui-ci, il a tendance à être très sensible au prix », dit Rhodes. « Un restaurant comme Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, un petit restaurant de Portland (Oregon) où l’on déjeune uniquement en semaine, est responsable de 100 de ces pailles chaque jour, estime Jeffery Reiter, le chef et propriétaire. Cela représente 10 dollars de pailles. Reiter a envisagé de passer de la paille grasse de base de huit pouces, rouge cerise des services alimentaires, à des pailles en papier ciré rayées au look plus rétro et plus chères, mais dit dans un courriel que maintenir le coût des boissons à un niveau bas est la priorité pour le moment.
Des pailles en papier, rayées comme des sucres d’orge et prêtes pour les fêtes.
Les pailles ne sont pas seulement amusantes et ludiques de nos jours ; elles sont également utilisées pour résoudre des problèmes mondiaux urgents. La société suisse Vestergaard Frandsen a lancé en 2005 le LifeStraw, qui filtre les polluants, dans l’intention de fournir un moyen d’accéder à de l’eau potable dans le monde entier. Et parfois, ils sont utilisés pour tenter de résoudre des problèmes plus proches de chez nous : La société DrinkSavvy, basée à Boston, a lancé une campagne de crowdfunding en 2012 pour financer la création d’une paille qui changerait de couleur pour indiquer la présence de drogues du viol dans une boisson.
Quel est l’avenir de l’humble paille ?
« Je ne vois pas le monde dans lequel je vis être un jour sans pailles », déclare Henson de Diversified Flavor. « Si nous pouvons continuer à faire des choses amusantes avec les pailles, c’est génial. Et je pense que quelqu’un trouvera toujours une idée. »