ETA est l’une des entreprises les plus répandues et les plus puissantes de l’industrie horlogère moderne. C’est le plus grand fabricant de mouvements de Suisse, avec d’innombrables petites et grandes marques qui s’appuient sur les produits qu’ils fabriquent. Son histoire a, comme nous allons l’apprendre, défini l’industrie horlogère d’aujourd’hui. Cependant, malgré tous ses rôles passés et présents dans l’horlogerie, pour beaucoup, ETA reste une manufacture relativement inconnue, ou pire : un mot de trois lettres qui ne signifie guère plus que le fait que le mouvement à l’intérieur de leur montre n’a pas été fabriqué par la société dont le nom figure sur le cadran.

L’une des raisons de cette situation peut être trouvée dans les pratiques marketing de l’industrie. Nous voyons les marques de détail chercher inlassablement une autre façon d’exploiter leur histoire afin de convaincre l’acheteur réfléchi. L’ETA, contrairement aux marques de détail, ne veut pas vendre directement au public. Par conséquent, elle ne fera jamais la publicité de ses réalisations techniques pour que vous ou moi achetions un ou deux mouvements chez elle. Ce qu’ils font à la place, c’est vendre des ébauches (mouvements semi-assemblés) et des mouvements complets en grandes quantités aux marques de montres, qui les habilleront ensuite en fonction de l’ADN de leur propre marque.

L’autre raison pour laquelle il pourrait être difficile pour les masses d’en apprendre davantage sur la manufacture est que les mouvements maison sont devenus un argument de vente majeur pour la plupart des marques de milieu et de haut de gamme. Par conséquent, lorsqu’il s’agit d’une montre sans mouvement propriétaire, la méthode générale consiste à renommer le mouvement ETA (ou tout autre mouvement fourni) à un code différent choisi par la marque. Bien sûr, il arrive que le mouvement de base ETA/Sellita/Soprod, etc. soit modifié par la société qui l’a acheté, mais souvent, la seule chose « personnalisée » sur l’un de ces calibres est le rotor portant le nom de la marque particulière.

En conséquence, pour ceux qui sont relativement peu familiers avec le monde de l’horlogerie, ETA pourrait apparaître comme une sorte de nom répréhensible, indésirable dans l’industrie, quelque chose qu’il faudrait éviter. Mais cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. ETA est un élément indispensable, sans lequel l’horlogerie suisse ne serait jamais ce qu’elle est aujourd’hui. Dans cet article, nous allons aborder l’histoire d’ETA en revivant les incroyables hauts et bas non seulement d’une manufacture, mais aussi de toute une industrie.

Avant d’entrer dans les détails, permettez-moi de noter qu’il n’existe pas une seule source d’information complète, un seul endroit où toutes les données pertinentes sont facilement disponibles. Parfois, des données controversées peuvent être trouvées, principalement parce qu’il est très difficile d’obtenir des statistiques exactes concernant les années précédentes. Cela dit, nous allons suivre de près l’histoire de l’industrie horlogère suisse pour voir comment ETA a non seulement réussi à s’y intégrer, mais aussi comment elle a fait une différence majeure au moment où elle en avait le plus besoin. Nous commençons par examiner l’industrie horlogère du début des années 1900 pour voir où et comment tout a commencé pour l’entreprise.

Prologue

Au début du 20e siècle, l’industrie horlogère suisse était composée de grandes manufactures (etablisseurs) qui assemblaient des montres complètes principalement à partir de pièces achetées et de kits de mouvements et d’ateliers (ateliers) qui se spécialisaient soit dans la fabrication de différentes pièces, soit dans la construction d’ébauches. En pratique, cela signifie qu’un certain nombre d’ateliers fabriquaient des composants très spécifiques (tels que le spiral, le ressort principal et d’autres pièces exigeant une grande précision et une grande expertise) tandis que d’autres ateliers construisaient des mouvements de montres semi-assemblés (ébauches). Les ébauches sont des mouvements qui contiennent la plupart des éléments structurels de base mais qui ne sont pas équipés d’un ressort moteur ou d’un échappement. Vous pourriez légitimement vous demander : « Si tout le monde fabriquait des pièces et des mouvements inachevés, alors qui construisait des montres ? » La réponse est que les mouvements vierges, ainsi que tous les autres composants, étaient vendus par ces ateliers indépendants à des entreprises d’assemblage de montres (établisseurs) qui les modifiaient, les décoraient, les assemblaient entièrement et les réglaient pour leurs propres garde-temps. Cependant…

Le début de la Première Guerre mondiale a bouleversé l’industrie, car la plupart des entreprises fournisseurs ont cessé de fabriquer des montres ou d’autres composants et ont commencé à utiliser leurs machines et leurs ressources humaines pour produire et vendre des munitions. Comme la demande avait été beaucoup plus importante pour les munitions que pour les belles montres, c’était une décision plutôt évidente. Cependant, une fois la guerre terminée, il n’y a plus eu besoin de ces immenses quantités de balles et toutes ces entreprises ont voulu reprendre leur activité normale pour fabriquer à nouveau des ébauches et des composants. C’est ce qu’elles ont fait, provoquant une offre excédentaire soudaine de leurs produits. Elles ont toutes agi indépendamment les unes des autres car il n’y avait pas de groupes puissants ou d’autorités pour les contrôler. Par conséquent, il était beaucoup trop tard quand ils ont réalisé que la demande des entreprises horlogères pour une telle quantité de pièces ou d’ébauches était largement insuffisante.

Les ateliers étaient désespérés de rester en vie et pour y parvenir, ils devaient se débarrasser de leurs stocks entassés – à n’importe quel prix. Dans une concurrence vicieuse sur les prix, ils ont vendu toutes les pièces superflues à des entreprises suisses et – pour aggraver les choses – à des horlogers concurrents non suisses également ! Ces entreprises (principalement américaines) achetaient ces mouvements suisses de haute qualité et les utilisaient dans leurs montres à bas prix. Ainsi, elles pouvaient proposer des montres à des prix beaucoup plus raisonnables que leurs homologues suisses, tout en utilisant à peu près les mêmes mouvements ! En substance, les ateliers suisses vendaient des composants à grosses pertes alors que les entreprises qu’ils voulaient leur acheter faisaient faillite parce que des marques non suisses vendaient des montres comparables à des prix beaucoup plus bas.

Ces circonstances sérieusement décourageantes ont été couronnées par des crédits inconsidérés de la part de certaines des banques suisses. En résumé, la branche a dû faire face à un chiffre d’affaires en forte baisse, à une forte concurrence étrangère qui prenait de l’ampleur et à une dette qui ne cessait d’augmenter. Le résultat ? Au milieu des années 1920, l’industrie devait environ 200 millions de francs suisses à ses prêteurs.

Les engrenages s’alignent pour un partenariat

Il était évident que des mesures correctives fortes étaient nécessaires car les entreprises elles-mêmes, séparément, n’ont jamais eu le pouvoir de faire la différence et de renverser la situation. La première étape d’un effort visant à briser ces tendances déconcertantes a été la fondation, en 1924, de la Fédération horlogère suisse (FH, en abrégé), réunissant quelque trois quarts de l’industrie. Deux ans plus tard, dans un deuxième temps, avec le fort soutien financier de quelques puissantes banques suisses, la société fiduciaire Ébauches SA a été créée par les trois plus grands fabricants de mouvements – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) et A. Michel SA (AM).

Les trois règles de base que ces entreprises se sont fixées ont fait de cette coopération une coopération unique et d’une grande importance. Premièrement, les trois fondateurs ont conservé le droit de gérer leur entreprise comme ils le jugeaient le mieux, tout en s’accordant sur la fixation des mêmes prix. Cela éliminait la menace de se faire concurrence en réduisant les prix à des niveaux dangereux. Ensuite, ils ont normalisé les spécifications de certaines pièces du mouvement afin d’optimiser la fabrication et de réduire les coûts correspondants. Enfin, en décembre 1928, ils ont fortement réglementé l’exportation de pièces de mouvement non assemblées (chablons) avec la « convention de chablonnage » afin d’éliminer la menace de vente de composants à des sociétés étrangères par l’un des participants. Cela semblait très prometteur et ainsi, au début des années 1930, plus de 90% de tous les fabricants d’ébauches avaient rejoint cette holding.

Comme la plupart des ateliers d’ébauche se sont rassemblés sous le toit virtuel d’Ébauches SA, les entreprises qui assemblent et vendent des montres complètes ont vu les avantages d’un tel mouvement également et ont donc commencé à chercher un moyen de joindre leurs forces. Très vite, en 1930, le groupe SSIH est créé par la fusion des maisons Louis Brandt, Omega et Tissot. En 1932, elles sont accompagnées par Lemania, permettant désormais au groupe de créer des chronographes.

Malgré toutes les coopérations astucieuses entre les entreprises suisses, elles n’ont eu aucune chance d’éviter la prochaine crise qui se présentait à elles. La crise financière de 1929 suit de près les problèmes de prix internes des années 1920. La Grande Dépression, bien sûr, a entravé l’ensemble de l’industrie, entraînant la perte d’emplois de quelque 20 000 horlogers. Si le regroupement de la majorité des fabricants de mouvements sous l’égide d’Ébauches SA a été une étape importante, la liberté de gestion accrue a fait perdre à la société fiduciaire sa capacité à définir une direction unique que les participants pourraient suivre collectivement. Le besoin d’une autre organisation était évident, une organisation ayant le pouvoir de superviser et de réglementer la fabrication du mouvement suisse dans son ensemble. Par conséquent, en 1931, l’Association générale de l’industrie horlogère suisse (ASUAG) a été créée. Elle a été partiellement financée par la Confédération suisse avec une somme importante de 13,5 millions de francs (sur le budget total de 50 millions de francs qui était nécessaire pour créer l’ASUAG). Tout cet argent était destiné à servir une intention claire : créer une super holding qui fusionnerait et dirigerait ensuite l’industrie. Grâce à son soutien financier massif, l’ASUAG a progressé en conséquence. En 1932, elle réunit plusieurs fabricants de pièces de mouvement sous ses filiales de FAR et FBR, responsables respectivement des assortiments de leviers et des balanciers.

Les débuts d’ETA

Parmi les participants d’aucun de ces géants, il y avait Eterna – et avec cela, nous nous rapprochons vraiment de la compréhension de la façon dont ETA SA est devenue telle que nous la connaissons actuellement. Eterna a été fondée à l’origine comme usine d’ébauche « Dr. Girard & Schild » en 1856 et a été rebaptisée Eterna plus tard, en 1905. Indépendamment des changements de nom et des héritiers qui se sont succédé à la tête de l’entreprise, à la crise de 1929, Eterna employait déjà plus de 800 personnes et produisait environ deux millions de pièces par an.

À l’époque, l’entreprise avait été dirigée par Theodor Schild, le fils du fondateur. Il se sentait très responsable de l’entreprise que son père avait créée, mais il devait aussi constater qu’Eterna n’était pas moins touchée par l’effondrement économique que les autres entreprises de son entourage. Theodor voyait les avantages que la fusion avec ASUAG/Ébauches SA pouvait apporter dans une situation aussi problématique, mais il restait réticent à les rejoindre. Tout d’abord, il voulait s’assurer que la liberté de décision de son entreprise resterait intacte après leur union. Deuxièmement, Ébauches SA – comme son nom l’indique – était exclusivement destinée aux ébaucheurs et non aux assembleurs de montres. Cela signifiait qu’Eterna devait être divisée en deux parties : une pour rejoindre la holding et une pour fabriquer des montres complètes. Lorsqu’il est finalement parvenu à un accord avec les super holdings, l’entreprise a été scindée en deux. Eterna est restée une entreprise d’assemblage de montres tandis qu’elle créait sa nouvelle division de fabrication de mouvements qui s’appelait ETA SA.

Comme nous pouvons le constater, ETA n’aurait jamais pu voir le jour sans les innombrables hauts et bas de l’industrie et toutes les crises qui nécessitaient des solutions urgentes. Et malgré la date relativement « récente » de 1932, date de création officielle d’ETA, il faut savoir que la manufacture fabriquait des ébauches et des mouvements sous le nom de « Dr. Girard & Schild » puis d’Eterna depuis 1856. C’est juste que légalement, cette installation de fabrication de mouvements a été séparée de la société mère d’Eterna en 1932 et a commencé sa nouvelle vie sous le nom d’ETA SA. Une fois la fusion réalisée, Theodor Schild a pris sa retraite et Rudolf Schild a pris la tête d’ETA.

Les tâches complexes de la fabrication de mouvements avaient été réparties en trois grands segments au sein de l’ASUAG. Des manufactures comme FHF, Fleurier, Unitas et d’autres étaient responsables de la construction des mouvements à remontage manuel, les chronographes étaient créés par Valjoux et Venus, tandis qu’ETA et quelques autres s’occupaient de la construction des automatiques – quelque chose d’assez nouveau sur le marché. En 1948, ETA a créé son école d’horlogerie qui lui a permis de recruter et de former des artisans alors que l’industrie se développait rapidement dans les années 50 et au début des années 60. En outre, ETA avait été occupé à développer de nouveaux mouvements qui incorporaient des roulements à billes dans le mécanisme de remontage automatique.

En 1948, leurs efforts ont porté leurs fruits puisqu’ils ont annoncé l’Eterna-matic, la première montre-bracelet automatique avec cette innovation. Cette nouvelle technologie s’est avérée être un tel succès qu’une formation de cinq roulements à billes constitue depuis lors le logo d’Eterna. Enfin, ils ont également testé des mouvements à haute fréquence et, au milieu des années 70, ils ont même réussi à pénétrer dans ce qui restera plus tard essentiellement le territoire de Zenith : 36 000 vibrations par heure. Malheureusement, ces modèles ont été abandonnés pour des raisons surprenantes, des raisons que nous sommes sur le point de découvrir.

Pour compléter la liste des crises, il n’y a pas un, mais deux ralentissements majeurs en fait. Tous deux datent du milieu des années 1970. A l’époque, en 1974 pour être exact, l’industrie était à son meilleur niveau, produisant environ 84 millions de montres par an ! Il est clair que les crises du pétrole et du quartz n’auraient pas pu arriver à un pire moment ni être plus douloureuses pour les Suisses. En bref, le problème principal était la valeur relative, car les montres suisses sont devenues horriblement chères en raison de ces deux crises… plus «