Le 25 mars, Venise fêtera son 1598e anniversaire. Sa longue histoire implique de nombreuses intrigues, 120 doges, plusieurs oppresseurs comme Napoléon et l’Autriche, ainsi que de nombreuses batailles entre autres avec les Turcs. Comme il n’est pas toujours possible de différencier les faits historiques des légendes, je limiterai ce billet aux étapes les plus importantes et aux éléments que vous rencontrerez lors de votre visite à Venise.

Tout a commencé en 421

La date officielle de fondation de Venise a été fixée au 25 mars 421 à midi. Selon la légende, c’est à cette date qu’a été posée la première pierre de l’église San Giacomo di Rialto, également connue sous le nom de San Giacometto. Elle fut construite par un charpentier qui, au milieu d’un grand incendie, fit un vœu à San Giacomo. Il en est sorti indemne et a honoré son vœu en érigeant cette église au nom du saint. Même si elle est considérée comme la plus ancienne église de Venise, l’église actuelle n’a été consacrée qu’en 1177. D’autres sources font référence au 25 avril 421 qui est la Festa di San Marco, le saint patron de la ville.

LE SAVIEZ-VOUS ? Venise a suivi le calendrier romain jusqu’à la chute de la République en 1797. A cette époque, la nouvelle année commençait en mars et non en janvier.

De Torcello à Castello, San Marco et Rialto

La petite île de Torcello, proche de Burano, est le véritable berceau de Venise. On raconte que les habitants de la ville romaine d’Altino s’y sont installés au Ve siècle, fuyant les troupes d’Attila le Hun. Ce fut le début de l’habitation dans la lagune, avant même Venise. Torcello était autrefois le centre économique de la lagune, avec environ 20 000 habitants, de nombreux palazzos et 16 monastères.

Le centre religieux de Venise a longtemps été situé au nord de Castello. Les structures les plus anciennes de l’église et du clocher de San Pietro datent du 7e siècle. C’était la basilique de Venise jusqu’en 1807, tandis que la basilique actuelle de San Marco était l’église privée du Doge. (Vous trouverez de plus amples informations dans mon article « Castello » : Marquez ces joyaux cachés sur votre carte de Venise’)

En 809, le doge Agnello Partecipazio a déplacé le siège du gouvernement du centre de Malamocco vers une forteresse à l’endroit où se trouve aujourd’hui le Palazzo Ducale, ou Palais des Doges. Depuis lors, le quartier de San Marco était le cœur politique de Venise. La construction de l’actuel Palazzo Ducale a commencé vers 1340. L’hôtel de ville officiel de Venise est aujourd’hui Ca’Farsetti, le long du Canal Grande.

LE SAVIEZ-VOUS ? Le Palazzo Ducale est déjà un musée depuis 1923, géré à l’époque par l’État italien.

À la fin du IXe siècle, le centre économique s’était déplacé dans la zone autour de Rivoalto, aujourd’hui appelée Rialto. Des marchands du monde entier venaient à Venise pour vendre leurs produits, comme la soie, les céréales et les épices. Le Vénitien Marco Polo était l’un des marchands les plus célèbres de son temps.

120 Doges et un conseil de dix

Le doge de Venise (du mot latin Dux, ou chef d’État en anglais) était autrefois le premier magistrat et le dirigeant de la ville. Le premier doge fut Pauluccio Anafesto en 697. Cette date indique la fondation de La Serenissima Repubblica di Venezia. En 726, Orso Ipato est le premier doge à être élu à vie par l’aristocratie de la ville. Le dernier doge fut Lodovico Manin, qui fut contraint d’abdiquer par Napoléon en 1797. Le plus (in)célèbre est probablement le doge Marino Falier, qui a trahi la ville et a été décapité. Vous pouvez facilement trouver sa place dans la galerie de portraits des doges dans la Sala del Maggior Consiglio au Palazzo Ducale. Son portrait a été repeint et est maintenant complètement noir.

LE SAVIEZ-VOUS ? Les Doges vivaient au Palazzo Ducale, mais on pouvait presque considérer que c’était leur prison. Ils n’étaient guère autorisés à sortir, sauf pour des raisons diplomatiques, après approbation du gouvernement et accompagnés de 2 membres du conseil. Le seul moment où ils pouvaient quitter le palais la nuit était à Noël, pour visiter l’église de San Giorgio Maggiore.

En 1172, le Grand Conseil (Maggior Consiglio) fut installé comme le parlement de la République. La participation était basée sur un droit héréditaire et était limitée aux familles nobles vénitiennes inscrites au Libro d’Oro (Livre d’or). Ils avaient le pouvoir de définir les lois et d’élire le Conseil des Dix, qui a été créé en 1310. Ces dix magistrats patriciens étaient élus pour un an. L’une de ses principales responsabilités était de veiller à la sécurité de la ville, pour laquelle un service de renseignement a été créé. Si vous souhaitez vous plonger dans cette période historique, je vous recommande vivement les fascinants romans Ascension et Les Quatre Cavaliers de Gregory Dowling.

Puissance maritime et batailles sans fin

La République de Venise a été impliquée dans de nombreuses batailles, avec autant de victoires que de pertes, souvent avec les mêmes adversaires. La plupart des batailles ont été engagées pour protéger les routes maritimes de la piraterie. La flotte vénitienne, tant commerciale que militaire, s’appuyait largement sur l’expertise des constructeurs de navires de l’Arsenale (voir mon post ‘La fascinante transformation derrière les murs de l’Arsenale’). L’une des premières batailles a eu lieu en 997, lorsque l’Istrie et la Dalmatie ont été libérées des Slaves et que Venise a obtenu le contrôle de la mer Adriatique. En 1289 cependant, la flotte vénitienne perd la bataille de Curzola (Dalmatie), depuis Genua cette fois. En 1381, la paix est conclue avec Genua après qu’ils aient occupé Chioggia.

Une histoire similaire est arrivée à la Crète, que Venise a conquise en 1211 mais qu’elle a rendue à la Turquie en 1669. Un traité de paix fut alors signé avec les Turcs en 1479, mais il ne dura pas. L’une des batailles les plus célèbres de l’histoire de Venise est celle de Lépante en 1571, lorsque la flotte vénitienne déloge les Turcs de Lépante (Grèce). En 1718, cependant, les Turcs remportent la bataille du Péloponnèse, ce qui marque la fin de la puissance vénitienne sur mer.

LE SAVIEZ-VOUS ? Lors de la croisade à Constantinople en 1204, les Vénitiens ont pillé les 4 chevaux de bronze qui se trouvent aujourd’hui sur la basilique Saint-Marc (voir mon billet ‘Saint-Marc : 12 faits surprenants sur la place de Venise’).

De Napoléon et l’Autriche au royaume d’Italie

La République de Venise a pris fin le 12 mai 1797 lorsque Napoléon a envahi Venise et que le doge Lodovico Manin a dû abdiquer. Quelques mois plus tard, Napoléon échangea Venise contre la Lombardie dans le cadre d’un accord avec l’Autriche. Cependant, il acquiert à nouveau la ville en 1805. Pendant son occupation, il a fermé de nombreuses églises et monastères. En 1815, après la chute de Napoléon, le pouvoir est repassé à l’Autriche. Il est brièvement interrompu par la Repubblica Veneta du 22 mars 1844 au 24 août 1849, sous la direction de Daniele Manin.

Après la défaite de l’Empire autrichien lors de la guerre austro-prussienne, Venise organise un référendum et décide de rejoindre le royaume italien en 1866. Cette étape majeure est symbolisée par la statue équestre du roi Vittorio Emanuele II sur la Riva degli Schiavoni (voir  » Un itinéraire secret du Palazzo Ducale aux Giardini « ). La femme qui se trouve des deux côtés du monument représente Venise. Le lion ailé de San Marco se tient sur un parchemin enchaîné marqué de l’année 1815, qui fait référence au début de la seconde domination des Autrichiens. Il a également une patte sur un livre avec les résultats du référendum pour inclure Venise dans le Royaume d’Italie en 1866.

Depuis lors, Venise a vécu plus ou moins en paix à l’exception des périodes de la Première et de la Seconde Guerre mondiale. Les bombes et les raids aériens ont frappé la ville et ont détruit entre autres la Chiesa di Santa Maria Formosa.

Comme mentionné, je n’avais pas l’intention d’être complet dans ce post, mais j’espère que cela vous a donné un bon contexte pour votre visite à Venise. Si vous voulez une perspective plus large et une compréhension plus approfondie de l’histoire de la ville, je vous recommande de suivre une visite avec un guide bien informé tel que Luisella Romeo. Vous pouvez également trouver de plus amples informations dans des livres tels que A History of Venice de John Julius Norwich.