« En 1993, l’année de sortie de « Jurassic Park » au cinéma, des scientifiques ont découvert les premiers restes connus d’un étonnant prédateur qui aurait pu manger un dinosaure occasionnel. À l’époque, une équipe de chasseurs de fossiles dirigée par le paléontologue David Krause explorait Madagascar. Ils y ont découvert quelques os isolés et des fragments d’un gigantesque amphibien vieux de 70 millions d’années. « Nous savions qu’ils appartenaient à une grenouille en raison de leur morphologie », dit Krause dans un courriel, « mais nous avons été stupéfaits par leur taille. »
De toute évidence, le matériel représentait une nouvelle espèce. Sur le terrain, le groupe de Krause a donné à leur créature un surnom informel mais effrayant : « La grenouille de l’enfer ». Depuis 1993, une foule de nouveaux vestiges de cette trémie de grande taille ont été découverts, notamment un crâne et un squelette partiels. On sait maintenant que l’animal pouvait mesurer jusqu’à 0,4 mètre de long, du bout de son nez à l’extrémité de sa colonne vertébrale. En outre, certaines estimations font état d’un poids maximal de 4,08 kilogrammes ou plus. En comparaison, la plus grande grenouille vivante – la grenouille dite « Goliath » d’Afrique de l’Ouest – est plus petite d’environ 4 pouces (0,1 mètre) et plus légère de 1 à 2 livres (0,45 à 0,9 kilo).
De nos jours, la créature porte un surnom officiel et scientifique : Beelzebufo ampinga. Traduit du grec et du latin, Beelzebufo signifie « crapaud du diable ». Pendant ce temps, ampinga est le mot malgache pour « bouclier » – une référence à un ensemble de plaques d’armure sur le dos de la créature.
Les experts pensent que la grenouille avait un régime alimentaire varié. Les archives fossiles de Madagascar nous montrent que les oiseaux, les lézards, les serpents et les petits mammifères étaient tous facilement disponibles à l’époque de Beelzebufo. En outre, s’il en avait eu l’occasion, il aurait presque certainement mangé de petits crocodiliens et même des bébés dinosaures. Mais comment Beelzebufo a-t-il pu maîtriser de telles proies ? La force de la mâchoire a sans doute joué un rôle majeur. En effet, selon certaines recherches récentes, le « crapaud du diable » avait une morsure d’enfer.
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Peering at Pacman
En septembre 2017, Scientific Reports a publié un nouvel article sur la mécanique de la mâchoire des plus proches cousins vivants de Beelzebufo. L’Amérique du Sud abrite un groupe d’amphibiens à l’allure étrange appelé les grenouilles à cornes (genre Ceratophrys). Ces grenouilles doivent leur nom aux arêtes charnues et pointues qui se trouvent au-dessus de chaque œil et à leur bouche de taille comique. C’est pourquoi ils sont parfois vendus dans les animaleries sous le nom de « grenouilles Pacman ».
« Riez tant que vous voulez, mais faites attention à vos doigts ; les grenouilles à cornes peuvent infliger des morsures douloureuses ! Pour un amphibien, c’est un talent étrange. La plupart des grenouilles, crapauds et salamandres ont des mâchoires très faibles et mordent rarement pour se défendre. Cependant, les grenouilles à cornes sont des mordeurs punitifs qui n’hésitent pas à s’accrocher à des attaquants potentiels.
Intriguée par ce comportement, une équipe de chercheurs dirigée par l’herpétologiste Kristopher Lappin a décidé de déterminer la force des morsures du Pacman. Leurs résultats, décrits dans cet article, ont ouvert de nouvelles voies passionnantes.
Sean Wilcox, candidat au doctorat à l’UC Riverside, était co-auteur de l’étude. Il dit que la science a surtout ignoré le sujet de la force de la mâchoire des amphibiens. « Beaucoup de recherches ont été faites sur la force de morsure chez les vertébrés terrestres plus grands », dit-il par courriel, « mais aucune étude n’avait tenté de mesurer la force de morsure chez les grenouilles . »
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Une fenêtre sur le passé
Pour aider à combler cette lacune dans les connaissances, l’équipe de Lappin a rassemblé huit grenouilles à cornes de Cranwell (Ceratophrys cranwelli). Les amphibiens ont été contraints de mordre un capteur de force électrique, qui est un instrument ressemblant à une pince utilisé pour quantifier les forces de compression.
Une corrélation a été trouvée entre les mesures corporelles d’une grenouille individuelle et la puissance de sa morsure. Par exemple, on peut s’attendre à ce qu’une petite grenouille dont la tête ne mesure que 45 millimètres (1,8 pouce) de diamètre exerce une force de 30 newtons. Pour vous faire une idée de ce que cela peut représenter, essayez de mettre en équilibre un peu plus de 3 litres d’eau sur le bout de votre doigt. Maintenant, faisons monter les enchères.
Imaginez à quel point cela pourrait être douloureux si vous deviez mettre en équilibre un énorme 13,47 gallons (ou 51 litres) sur le même bout de doigt. Selon les estimations des chercheurs, cela serait comparable à une morsure des plus grandes grenouilles Ceratophrys existantes, dont la tête fait un peu moins de 4 pouces (0,1 mètre) de large. Selon les calculs de Lappin et compagnie, un tel animal peut administrer environ 500 Newtons lorsqu’il croque.
Qu’est-ce que cela a à voir avec Beelzebufo ? Eh bien, les preuves anatomiques indiquent que les grenouilles Ceratophrys sont les plus proches parents vivants du mastodonte disparu. Sachant cela, l’équipe de Lappin a utilisé les données recueillies auprès de ses huit amphibiens de recherche pour évaluer la force potentielle de la mâchoire de Beelzebufo. Selon leur estimation, les grands adultes pouvaient délivrer une morsure dévastatrice de 2 200 Newton.
En d’autres termes, la force de morsure du crapaud diable était plus forte que celle d’un loup gris et à égalité avec celle d’une femelle tigre. Mémo aux voyageurs dans le temps : Ne jamais se frotter à un Beelzebufo.
Avec le recul, la révélation que cette espèce avait une gueule si impressionnante ne devrait pas être une surprise. Les indices étaient là, dans son squelette, depuis le début. Comme nos grenouilles Pacman bien-aimées, Beelzebufo avait un crâne énorme et large avec beaucoup de place pour de puissants muscles de fermeture de la mâchoire.
Néanmoins, le crapaud diable et les grenouilles à cornes d’aujourd’hui avaient aussi leurs différences – en dehors de la disparité de taille évidente. « Il n’y a aucune preuve que Beelzebufo avait des cornes pointues au-dessus des yeux et le crâne était plus long et moins profond », explique Marc Jones, coauteur de l’étude, dans un courriel.
En revanche, Beelzebufo partageait probablement certaines habitudes avec ses homologues modernes. Comme nous l’avons évoqué, les grenouilles à cornes utilisent leur bouche pour repousser les attaquants. Mais les mâchoires sont aussi très utiles pour soumettre les proies. Les grenouilles Pacman se cachent dans la boue ou la litière de feuilles, profitant de leur camouflage. Une fois qu’une cible se promène, la grenouille à cornes passe à l’action. Grâce à sa langue extrêmement collante, l’amphibien peut piéger la plupart des proies avec facilité. Et une fois le repas pris, ces mâchoires en forme d’étau rendent la fuite pratiquement impossible.
Imaginez un bébé dinosaure subissant ce sort il y a 70 millions d’années, son corps pris entre des mâchoires qui pourraient faire honte à celles d’un loup gris. Cela pourrait faire une scène effrayante dans « Jurassic Park 5 ».
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