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Probablement plus souvent rappelé pour sa vie personnelle turbulente et ses multiples mariages, Richard Burton était néanmoins considéré comme l’un des grands acteurs britanniques de l’après-guerre.
Burton est né Richard Walter Jenkins à Pontrhydyfen, au Pays de Galles, d’Edith Maude (Thomas) et de Richard Walter Jenkins, un mineur de charbon. Sa mère est décédée alors qu’il était encore bébé et son père a abandonné la famille, le laissant être élevé par sa sœur Cecilia et son mari Elfred. Il reçoit une bourse d’études à l’Université d’Oxford pour étudier le théâtre et fait sa première apparition sur scène en 1944.
Ses premières apparitions au cinéma se font dans des films britanniques routiniers tels que The Last Days of Dolwyn (1949), Waterfront (1950) et Green Grow the Rushes (1951). Puis il a commencé à apparaître dans des films hollywoodiens tels que Ma cousine Rachel (1952), The Robe (1953) et Alexandre le Grand (1956), ajouté à cela, il passait également beaucoup de temps dans des productions théâtrales, à la fois au Royaume-Uni et aux États-Unis, souvent avec des critiques splendides.
La fin des années 1950 était une période passionnante et inventive dans le cinéma britannique, souvent appelée la « nouvelle vague britannique », et Burton était en plein dans le feu de l’action, et a montré une performance sensationnelle dans Look Back in Anger (1959). Il apparaît également aux côtés d’une cavalcade de stars internationales dans l’opus magnum de la Seconde Guerre mondiale Le Jour le plus long (1962), puis dans son rôle sans doute le plus « célèbre », celui de Marc-Antoine face à Elizabeth Taylor dans le très coûteux Cléopâtre (1963). C’est, bien sûr, le film qui a donné le coup d’envoi de leur romance ardente et passionnée (et de deux mariages), et tous deux ont joué dans plusieurs productions au cours des années suivantes, notamment The V.I.P.s (1963), The Sandpiper (1965), le dynamique Who’s Afraid of Virginia Woolf ? (1966) et The Taming of the Shrew (1967), ainsi que des flops au box-office comme The Comedians (1967), _Dr. Faustus_ et le désastreux _Boom!_. Cependant, Burton était souvent meilleur lorsqu’il était seul à donner des performances de plus haut calibre, comme celles dans Becket (1964), l’adaptation cinématographique de la pièce de Tennessee Williams La Nuit de l’Iguane (1964), le brillant thriller d’espionnage L’Espion qui venait du froid (1965) et aux côtés de Clint Eastwood dans le film d’action et d’aventure de la Seconde Guerre mondiale Où les aigles osent (1968).
Son attrait pour le public commence à décliner quelque peu à la fin des années 1960, les fans se tournant vers des stars masculines plus jeunes et plus viriles, cependant Burton est superbe dans Anne des mille jours (1969) dans le rôle du roi Henry VIII, il a offert un spectacle raisonnable dans l’ennuyeux Raid sur Rommel (1971), a été excessif dans l’affreux Villain (1971), a donné des performances somnambules dans Hammersmith Is Out (1972) et Barbe Bleue (1972), et a été sauvagement mal distribué dans le ridicule The Assassination of Trotsky (1972).
Au début des années 1970, les rôles principaux masculins de qualité allaient définitivement à d’autres stars, et Burton s’est retrouvé à apparaître dans des films de qualité douteuse, juste pour payer les factures et soutenir sa famille, notamment Divorce His – Divorce Hers (1973) (sa dernière apparition à l’écran avec Taylor), Klansman (1974), Brief Encounter (1974), Jackpot (1974),(qui n’a jamais été achevé) Exorcist II : The Heretic (1977), The Medusa Touch (1978), )Absolution_,_Breakthrough_, _Circle of Two_, et la mini-série télévisée Wagner (1981) . Cependant, il a obtenu une autre nomination aux Oscars pour son excellente interprétation d’un psychiatre inquiet dans Equus (1977). Il apparaît avec ses collègues Richard Harris et Roger Moore dans The Wild Geese (1978), sur les mercenaires en Afrique du Sud, et bien que le film ait eu un succès initial modeste, au cours des trente-cinq dernières années, il est devenu un véritable culte.
Ses dernières prestations ont été celles du sinistre « O’Brien » dans Nineteen Eighty-Four (1984), dans lequel il a obtenu de bonnes critiques, et dans la mini-série télévisée Ellis Island (1984). Il est décédé le 5 août 1984 à Celigny, en Suisse, d’une hémorragie cérébrale.
Burton était un grand amateur de Shakespeare, de poésie et de lecture, ayant dit un jour « la maison est là où sont les livres ».