Vous êtes-vous déjà demandé si les pluies acides peuvent réellement vous nuire ou vous tuer ? Nous explorons ici les effets, s’il y en a, que les pluies acides peuvent avoir sur la santé humaine, et répondons également à d’autres questions courantes sur les pluies acides relatives à leurs effets sur nous.

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Les pluies acides peuvent-elles vous tuer ?

Bien que les pluies acides puissent être incroyablement nuisibles pour l’environnement et qu’elles tuent de nombreuses plantes et de nombreux animaux sur une exposition suffisamment longue, elles ne vous blesseront ou ne vous tueront pas directement. En fait, selon l’EPA américaine, « marcher dans une pluie acide, ou même nager dans un lac affecté par une pluie acide, n’est pas plus dangereux pour les humains que de marcher dans une pluie normale ou de nager dans des lacs non acides ».

Les problèmes de santé humaine liés aux pluies acides proviennent en fait des polluants qui forment les pluies acides en premier lieu — le dioxyde de soufre et les oxydes nitreux. D’autres polluants associés, comme les molécules de sulfate et de nitrate, peuvent également vous nuire.

Lorsque ces polluants sont en suspension dans l’air, il y a un potentiel pour que vous les inhaliez dans vos poumons.

Lorsque l’exposition à ce type de particules est suffisamment aiguë, elle peut entraîner une foule de problèmes médicaux, comme une augmentation du risque et de la gravité des maladies cardiaques et une altération de la fonction pulmonaire, qui peut également entraîner des maladies comme l’asthme, la bronchite et l’emphysème.

Où les pluies acides sont-elles les plus courantes ?

Les pluies acides sont, malheureusement, relativement courantes dans le monde entier, en particulier dans le nord-est des États-Unis, en Europe de l’Est et de plus en plus dans les nations en développement rapide comme la Chine et l’Inde.

Historiquement, en Europe, une zone géographique particulièrement touchée est ce qu’on appelle le « Triangle noir ». Couvrant des régions de la République tchèque, de l’Allemagne et de la Pologne, cette zone a reçu de très fortes poussées de pluies acides dans les années 1970 et 1980.

Ces mesures se sont depuis révélées très efficaces et ont permis de réduire considérablement les pluies acides dans la région.

Aux États-Unis, en raison des émissions des centrales thermiques au charbon du Midwest, certaines parties du nord-est des États-Unis et de l’est du Canada ont été gravement touchées par les pluies acides dans les années 1960 à 1980. On a estimé qu’environ 90 % des cours d’eau douce de ces régions sont encore fortement acidifiés aujourd’hui.

Grâce à des réglementations comme la loi sur l’air pur de 1990, les effets des pluies acides ont considérablement diminué dans la région. Mais la récupération des dommages causés par les pluies acides prend du temps, et les sols de ces régions n’ont montré que récemment des signes de stabilisation.

Depuis environ l’an 2000, les niveaux d’acide nitrique et sulfurique dans la pluie ont augmenté régulièrement dans certaines villes asiatiques, comme Pékin et New Delhi. L’augmentation de la demande d’électricité et la croissance rapide des secteurs de la fabrication et de la production d’acier en sont les principaux facteurs.

Bien que la Chine et l’Inde disposent de certaines réglementations de contrôle de la pollution, l’augmentation de la demande d’énergie au charbon dans ces nations verra probablement les pluies acides être un problème dans ces pays pour les années à venir. Selon certaines études, la Chine a pu réduire ses émissions de dioxyde de soufre de 75 % depuis 2007, mais celles de l’Inde ont augmenté de 50 %.

Les pluies acides peuvent-elles brûler votre peau ?

Les acides très forts peuvent, et vont, brûler votre peau au contact, et peuvent même détruire certains métaux. Mais pour que cela se produise, le pH de ces types d’acides doit être très faible, autour de pH 1.

Les pluies acides, en revanche, sont des acides comparativement beaucoup plus faibles, et ont généralement un pH compris entre 4,2 et 4,4. Bien que des pH plus faibles aient été enregistrés dans le passé.

Pour mettre cela en perspective, le vinaigre a un pH d’environ 2,2 et le jus de citron d’environ 2,3. Même le pH le plus bas enregistré dans les pluies acides n’était encore qu’à peu près aussi fort que celui du vinaigre ou du jus de citron.

Cela étant dit, vous devriez éviter de recevoir des acides, même légers, dans vos yeux ou d’autres muqueuses. Si le pH est suffisamment bas, il pourrait soit irriter et piquer votre œil, soit, à une exposition suffisamment élevée, causer des dommages importants à votre cornée, ce qui pourrait entraîner une déficience visuelle.

Avec une acidité comprise entre 4,2 et 4,4, les pluies acides ne sont pas assez fortes pour brûler votre peau. Vous pourriez également être intéressé d’apprendre que la pluie normale « propre » est également légèrement acide, ayant généralement un pH compris entre 5 et 5,5.

De quelles façons les pluies acides affectent-elles les humains ?

Et donc, sans plus attendre, explorons certains des effets des pluies acides sur la santé humaine. Mais, il faut le répéter, les effets les plus graves sur la santé humaine ne proviennent pas directement des pluies acides, mais plutôt des polluants qui les provoquent.

Les éléments suivants sont exhaustifs et ne sont pas dans un ordre particulier.

L’inhalation des polluants à l’origine des pluies acides peut provoquer de graves maladies pulmonaires

Les oxydes nitreux et les dioxydes de soufre sont les principaux polluants responsables des pluies acides. Ils peuvent avoir de graves répercussions sur la santé si vous y êtes exposé à des doses élevées, ou de façon constante à des doses plus faibles pendant une certaine période. Les deux peuvent interagir avec l’atmosphère pour créer de fines particules de sulfates et de nitrates qui peuvent se déplacer sur de très longues distances.

Ces particules sont si fines, qu’elles sont aussi facilement inhalées par les humains et vont voyager profondément dans vos poumons. Ces particules peuvent aussi facilement se frayer un chemin dans les environnements intérieurs également.

Ce type de particules fines est lié à de graves complications pour la santé.

De nombreuses études scientifiques ont montré que des niveaux élevés de ces particules fines a une forte corrélation avec une augmentation des maladies et des décès prématurés dus à des troubles pulmonaires comme l’asthme et la bronchite.

Les oxydes d’azote sont également un composant clé dans la formation de l’ozone, par interaction avec les composés organiques volatils (COV). L’exposition à l’ozone peut également avoir des effets graves sur les poumons humains, de l’inflammation au développement de l’emphysème.

Ces polluants peuvent aussi provoquer certaines maladies cardiaques graves

Les dioxydes d’azote et de soufre, ainsi que les produits nitrés et sulfatés, peuvent également entraîner des maladies cardiaques graves. Diverses études ont montré une association entre le dioxyde de soufre et l’augmentation de la morbidité et de la mortalité chez l’homme et l’animal due à des maladies cardiovasculaires comme les cardiopathies ischémiques, l’insuffisance cardiaque et l’arythmie.

Ces études ont également montré que la mitochondrie des cellules animales est l’organite cellulaire le plus sensible dans le myocarde (tissu musculaire du cœur) des animaux exposés au SO2.

Les sulfates existent également à l’état naturel et sont un composant courant de l’eau « propre ». Avec d’autres sels et minéraux qui ont tendance à se dissoudre dans l’eau potable, ils peuvent contribuer à améliorer le goût de l’eau. Des niveaux élevés de sulfates dans l’eau potable ont été associés à des effets laxatifs, voire à la diarrhée, ce qui peut, ironiquement, conduire à la déshydratation.

L’exposition à des niveaux élevés de nitrates dans l’eau potable a également été associée à des maladies graves et parfois même à la mort. Dans l’organisme, les nitrates se transforment en nitrites, qui interfèrent avec la capacité du sang à transporter l’oxygène. Les symptômes, tels que l’essoufflement et le bleuissement de la peau, peuvent apparaître rapidement sur une courte période. Les nitrates sont également connus pour conduire à des maladies graves chez les nourrissons.

Les pluies acides peuvent sérieusement affecter la chaîne alimentaire et les cultures humaines

Un effet indirect des pluies acides sur les humains est le dommage potentiel qu’elles causent à la chaîne alimentaire. Si elles sont suffisamment graves, ces pluies pourraient entraîner une famine, car les plantes et les animaux dont les gens dépendent pour se nourrir ne parviennent pas à prospérer.

Les pluies acides affectent les plantes, en particulier, en lessivant les nutriments vitaux du sol, en libérant de l’aluminium et d’autres métaux toxiques, et en endommageant les cuticules cireuses de certaines feuilles de plantes.

La pollution et les dommages nuisent parfois à sa capacité de croissance et de survie à long terme. Parfois cependant, l’abaissement du pH du sol peut aussi tuer directement les plantes si elles n’ont pas une plage de tolérance élevée au pH.

Bien que certaines cultures courantes comme les pommes, les carottes, le chou-fleur, le maïs et le concombre préfèrent les sols quelque peu acides (pH 5,5 à 6,5), si le pH descend trop bas, elles peuvent également ne pas croître ou prospérer.

Les pluies acides peuvent également avoir de graves effets sur les écosystèmes aquatiques des lacs et des rivières. Les phytoplanctons, par exemple, sont particulièrement sensibles aux faibles niveaux de pH et meurent facilement. Comme ils sont au bas de la chaîne alimentaire, la mort des phytoplanctons peut alors entraîner l’effondrement de toute la chaîne alimentaire.

Le lessivage de métaux toxiques comme l’aluminium, le cadmium et le mercure du sol par les pluies acides peut aussi tuer directement de nombreuses espèces aquatiques, en particulier celles qui respirent par les branchies. Là encore, cela peut conduire à l’effondrement de chaînes alimentaires entières.

En bref, Tout effet grave sur les cultures ou les animaux peut finalement entraîner la famine si l’impact est suffisamment grave.

Certaines études ont même montré que les pluies acides dues à la pollution atmosphérique dans un pays peuvent provoquer des sécheresses dans d’autres pays également.

En résumé, si les pluies acides ne sont pas nécessairement nocives pour les humains directement, nous avons vu que les polluants qui les créent, et leurs effets sur l’environnement, ont des effets nocifs potentiels très réels sur nous et sur la nature.

Mais, tout n’est pas si sombre.

La pression croissante sur l’industrie pour réduire et nettoyer leurs émissions a provoqué une réduction des pluies acides dans de nombreuses régions du monde. Il semble à de nombreux experts dans le domaine, que certains des pires effets des pluies acides pourraient un jour appartenir au passé.