Tous les quelques mois, j’ai une expérience terrifiante au milieu de la nuit.
Je me réveille mais je ne peux pas bouger, sauf mes yeux, qui dardent frénétiquement sous des paupières lourdes et battantes. Je sens une présence lourde sur le dessus de ma poitrine, pressant l’air de mes poumons et de ma gorge. Puis une silhouette ombragée et capeuse commence à se profiler juste dans les coins de la vision.
Je ne rêve pas. Et peu importe combien de fois cela se produit, la panique s’installe. Enfant, je pensais que le diable avait rendu visite à ma chambre.
Paralysie du sommeil
Maintenant je sais que ces symptômes proviennent d’un étrange phénomène de sommeil appelé paralysie du sommeil.
Bien que divers facteurs sociaux et psychologiques puissent influencer la prévalence de la paralysie du sommeil, un article de 2011 a combiné 35 études avec plus de 36 000 participants au total.
- Les auteurs ont constaté que 7.6 % de la population générale américaine connaît une paralysie du sommeil, ce chiffre passant à 28,3 % dans les groupes à haut risque, comme les étudiants qui ont un rythme de sommeil perturbé.
- Et chez les personnes souffrant de troubles mentaux, comme l’anxiété et la dépression, 31,9 % ont connu des épisodes aux États-Unis.
« Lorsque vous subissez une paralysie du sommeil, vous devenez conscient », explique à Business Insider Daniel Denis, candidat au doctorat en neurosciences cognitives et chercheur au Sleep Paralysis Project. « L’idée est que votre esprit se réveille mais pas votre corps. »
Pourquoi vous ne pouvez pas bouger
Le sommeil comporte trois ou quatre stades de sommeil non REM (mouvement oculaire rapide) et un état REM. Bien que les gens puissent rêver à n’importe quel stade, l’état REM est le plus étroitement associé aux rêves vifs, le type qui semble réel.
Le cerveau reste également actif pendant l’état REM – « presque comparable à celui de la journée », explique Denis. Les gens deviennent naturellement paralysés pendant le REM, probablement pour s’empêcher de réaliser leurs rêves, un processus connu sous le nom d’atonie REM.
Beaucoup de ceux qui se réveillent pendant cet état ouvrent simplement les yeux et commencent rapidement à se déplacer.
Mais ceux qui souffrent de paralysie du sommeil connaissent « une sorte de défaillance de l’horloge moléculaire », comme le dit Denis. Pour une raison ou une autre, l’atonie paradoxale se poursuit après le réveil.
La plupart des épisodes durent de quelques secondes à une minute, mais dans des cas beaucoup plus rares, les personnes peuvent avoir besoin de 10 à 15 minutes avant de retrouver complètement le mouvement.
Mais pourquoi ?
A propos de mon ami fantôme – les chercheurs n’ont pas les meilleures explications pour lui/elle. Pour commencer, je pourrais faire l’expérience de l’interprétation que mon cerveau fait de moi-même. Les lobes pariétaux peuvent surveiller les neurones de mon cerveau qui disent à mes membres de bouger, selon une étude de l’UC San Diego, publiée dans la revue Medical Hypotheses.
Comme ils ne peuvent pas, le cerveau hallucine le mouvement prévu.
Denis explique que l' »intrus » pourrait également être dû à une amygdale hyperactive, une partie du cerveau responsable de la peur (entre autres choses). « Vous vous réveillez avec votre amygdale qui crie : « Il y a une menace ! » » explique-t-il.
« Votre cerveau doit donc inventer quelque chose pour résoudre le paradoxe de l’amygdale qui est active sans raison. » Si l’amygdale reste active pendant le sommeil paradoxal, une paralysie totale juste après le réveil peut la faire passer en surrégime.
Les expériences
L’une des premières études approfondies sur la paralysie du sommeil en 1999 définit les trois principales catégories d’hallucinations de la paralysie du sommeil comme l' »incube », l' »intrus » et les « expériences corporelles inhabituelles. »
Dans le premier cas, les personnes ressentent une pression intense sur leur poitrine, induisant le sentiment qu’elles ne peuvent pas respirer.
Comme le notent les auteurs, la paralysie du sommeil n’affecte que la « perception de la respiration ». La respiration est basée sur les réflexes, donc rien ne sépare vraiment ces quelques pauvres de l’oxygène dont ils ont désespérément besoin. C’est juste l’impression qu’ils ont parce qu’ils ont peur.
« Lorsque vous êtes en REM, votre respiration est très superficielle et vos voies respiratoires deviennent assez resserrées, il serait donc difficile de respirer de toute façon », explique Denis.
Mais lorsque vous en prenez conscience, cela peut être terrifiant.
Les personnes qui font l’expérience de la deuxième catégorie, celle de « l’intrus », peuvent ressentir une « présence ressentie, de la peur et des hallucinations auditives et visuelles », notent les chercheurs. Essentiellement, votre esprit invente une vision pour résoudre une sorte de paradoxe dans le cerveau qui se produit pendant la paralysie du sommeil.
Les auteurs le décrivent comme un « état d’hypervigilance du mésencéphale », qui peut rendre les gens très conscients des stimuli les plus petits et « biaisés vers les indices de menace ou de danger. »
C’est pourquoi un petit son peut sembler horrifiant à une personne souffrant de paralysie du sommeil.
Hallucination
L’intrus et l’incube vont de pair. Les deux symptômes impliquent généralement les systèmes activés par la menace dans l’amygdale, comme mentionné précédemment. Certaines personnes font même le lien entre l' »intrus » et l’incube, en rapportant qu’elles ont l’impression que quelqu’un les étrangle ou les étouffe, dit Denis.
Mais le troisième type d’hallucination de paralysie du sommeil, les « expériences corporelles inhabituelles » sont les moins courantes.
Lorsque les gens ont des « expériences corporelles inhabituelles », ils ont souvent l’impression de vivre une expérience extracorporelle, de léviter ou de voler dans la pièce, comme l’explique l’étude de 1999.
Ce troisième type semble être associé aux stades REM où les centres vestimentaires du tronc cérébral, du cervelet et du cortex sont activés, selon une étude de 2013 portant sur 133 patients souffrant de troubles paniques.
Le pons, qui inhibe le mouvement pendant le sommeil, tombe dans cette zone, note Denis. « Vous avez l’impression de bouger alors que vous ne le faites pas parce que la zone du cerveau qui coordonne cela est hyperactive », explique-t-il.
Mythes et folklore
Les croyances culturelles influencent aussi fortement ces hallucinations et ces expériences, ce qui conduit à la création de folklore et de mythes, qui peuvent brouiller les faits avec la fiction.
Le « Old Hag », par exemple, est l’interprétation principale de la paralysie du sommeil à Terre-Neuve. Et des histoires fantastiques similaires existent à propos du Boto, un dauphin de rivière rose du bassin amazonien qui se transforme la nuit en rôdeur lascif, explique « The Devil in the Room », un documentaire qui explore les aspects paranormaux et mythiques de la paralysie du sommeil.
Regardez la peinture à l’huile de Henry Fuseli de 1781, Le Cauchemar, considérée comme l’une des interprétations artistiques les plus claires de la paralysie du sommeil.
D’après ses recherches, Denis affirme que la « culture occidentale moderne » a tendance à voir des cambrioleurs, des violeurs et des extraterrestres.
Prévention
Si la paralysie du sommeil peut être héréditaire, elle peut arriver à n’importe qui. Des facteurs tels que le manque de sommeil, les troubles du sommeil, le décalage horaire et le travail posté peuvent augmenter la probabilité qu’une personne en fasse l’expérience, et certains groupes, comme les Afro-Américains, peuvent également en faire l’expérience plus fréquemment.
Les épisodes de paralysie du sommeil ont été liés à l’hypertension, aux crises d’épilepsie et à la narcolepsie, un trouble du sommeil où les personnes perdent leur capacité à réguler les cycles du sommeil et peuvent s’endormir à des moments aléatoires et inattendus.
Bien que le stress, l’anxiété et la dépression déclenchent souvent les épisodes, nous ne pouvons pas exactement contrôler ces facteurs. Donc, au-delà d’essayer de réduire le stress et de dormir suffisamment, comment pouvez-vous prévenir l’apparition terrifiante de la paralysie du sommeil ?
Certains conseils
Éviter de dormir sur le dos pourrait aider. Des recherches ont montré que les personnes qui connaissent des épisodes de paralysie du sommeil sont trois à quatre fois plus susceptibles de se produire chez les personnes qui dorment en position couchée sur le dos.
Certaines personnes utilisent même des vêtements de nuit qui rendent la position couchée sur le dos inconfortable, selon Denis.
Mais si vous vous réveillez et que vous vous trouvez incapable de bouger, concentrez toute votre énergie pour remuer un orteil ou un doigt.
« Tant que vous pouvez bouger un muscle, cela brise la paralysie », conseille Denis.
– Christina Sterbenz/Business Insider
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