Emus, pour être précis. Après la saison de reproduction, le plus grand oiseau indigène d’Australie migre vers la côte, mais il ne vole pas et remarque que la route vers Perth a été grandement améliorée.

Les soldats devenus fermiers n’étaient pas d’accord. Cet ennemi aviaire détruisait les précieuses cultures. Plus de 5 000 vétérans australiens et britanniques avaient créé des fermes dans les zones marginales de l’Australie occidentale après la Première Guerre mondiale, mais le programme de colonisation avait créé son propre type de champ de bataille, et l’engagement inlassable n’avait pas donné beaucoup de succès. La Grande Dépression n’arrangeait pas les choses, mais l’aube du chômage, de la déflation et de la pauvreté en 1929 a également apporté une promesse importante du gouvernement. L’Australie a encouragé ces agriculteurs d’Australie occidentale à augmenter leur production de blé en échange de grosses subventions. Cette promesse a été faite alors que les prix de la récolte continuaient à s’effondrer, mais les subventions n’ont jamais été versées. La seule chose qui est arrivée avant la récolte, ce sont les émeus.

Les prix du blé ont continué à s’effondrer, mais les subventions ne l’ont jamais fait. La seule chose qui est arrivée avant la récolte, ce sont les émeus.

La région a envoyé des représentants à Canberra, la capitale du nord, mais ils ne se sont guère occupés du ministère de l’Agriculture. Ils ont fait part de leurs préoccupations à Sir George Pearce, le ministre de la Défense. Les émeus de 1,5 à 2,5 mètres de haut ne se contentent pas de manger leurs récoltes, ils se plaignent aussi de créer de grandes brèches dans les clôtures qui entourent les fermes. Ces clôtures avaient été construites à l’origine pour empêcher l’espèce la plus envahissante d’Australie, le lapin, de dévorer les cultures. (En 1859, deux millions de lapins étaient abattus ou piégés chaque année, mais ces décès n’avaient qu’un effet négligeable sur la population). Les émeus ont permis à des milliers de lapins d’accéder facilement aux cultures, rendant le ravage animal presque complet.

Sir Pearce a convenu que le problème devrait être traité, mais l’argent était serré. Il déploierait les deux soldats sous le commandement du major G.P.W. Meredith de la septième batterie lourde de l’artillerie royale australienne, et paierait leur transport, mais les fermes devraient fournir au personnel militaire la nourriture, le logement et ces dix mille cartouches. Il a également envoyé un directeur de la photographie de Fox Movietone, reconnaissant une opportunité de montrer au reste du pays à quel point le gouvernement travaillait dur pour améliorer la vie de tous les Australiens pendant la Grande Dépression.

Les soldats avaient 1 000 émeus à la vue de tous, mais un fusil s’est enrayé après avoir tué douze émeus, tandis que les autres se sont cachés.

Le trio est arrivé prêt à décimer les émeus interlopes, mais la pluie est arrivée, et les oiseaux se sont dispersés. Pendant un mois, les militaires ont attendu dans les maisons des agriculteurs en difficulté, qui étaient obligés de partager leurs maigres fournitures. Lorsque la pluie tant attendue a cessé de tomber le 2 novembre, seuls 50 émeus avaient été repérés. Une population locale enthousiaste tente de les aider en leur tendant une embuscade, mais les émeus, qui peuvent courir jusqu’à 40 miles par heure, se dispersent à nouveau. Deux jours plus tard, les soldats avaient 1 000 émeus en vue, mais un fusil s’est enrayé après avoir tué douze émeus, tandis que les autres se sont cachés.

Les émeus ont semblé déchiffrer rapidement la portée du fusil, et la majorité des oiseaux ont échappé aux confrontations qui ont suivi avec leur vie intacte. Les soldats et les habitants ont essayé une autre approche. Pendant des jours, ils ont attendu, et lorsque cela s’est avéré infructueux, ils sont descendus en masse. Ils ont essayé de monter les fusils sur des camions et des toits, sans grand succès. Six jours après la chute du premier émeu, 2 500 cartouches avaient été tirées. Le nombre de morts est estimé entre 50 et 500, un chiffre qui n’a pas échappé aux médias locaux. L’attention négative a atteint la Chambre des représentants australienne qui, le 8 novembre, a demandé aux militaires de se retirer.

‘Si nous avions une division militaire avec la capacité de transport de balles de ces oiseaux, elle ferait face à n’importe quelle armée dans le monde. Ils pourraient affronter des mitrailleuses avec l’invulnérabilité des chars.’

« Si nous avions une division militaire avec la capacité de transport de balles de ces oiseaux, elle ferait face à n’importe quelle armée dans le monde », a expliqué le major Meredith. « Ils pourraient affronter des mitrailleuses avec l’invulnérabilité des chars. Ils sont comme les Zoulous, que même les balles dum dum n’arrêteraient pas. »

Les oiseaux avaient gagné, et la violence les avait laissés imperturbables. Ils ont repris leur festin, leur poursuite effrontée des cultures amplifiée par la combinaison malchanceuse du temps chaud et de la sécheresse. Les agriculteurs implorèrent une fois de plus le gouvernement, et cette fois, James Mitchell, le premier ministre de l’Australie occidentale, soutint leur proposition.

Il y aurait un deuxième tour. Du 13 novembre au 10 décembre 1932, les émeus furent à nouveau attaqués, perdant une centaine d’oiseaux par semaine. Au final, le major Meredith affirme que 9 860 cartouches ont tué 986 émeus. Deux mille cinq cents autres avaient été gravement blessés et finiraient par succomber à leurs blessures.

La nouvelle de la guerre des émeus, comme on l’appelait dans les journaux, parvint aux défenseurs de la nature en Grande-Bretagne, qui décrièrent l’extermination d’un oiseau rare. Au moment où l’armée est accusée de « destruction massive », le gouvernement en a assez des fermiers d’Australie occidentale et de leurs problèmes, anciens combattants ou non. Lorsqu’ils ont demandé une aide supplémentaire en 1934, 1943 et 1948, on leur a répondu que les mitrailleuses n’étaient plus une option. La chasse à la prime, cependant, était parfaitement acceptable – tout comme le fait de dévorer la mise à mort.

Mais au final, aucune arme, mitrailleuse ou autre, n’a fait fuir l’émeu – juste la simple rareté. Lorsque le blé a été récolté, l’émeu s’est déplacé. Aujourd’hui, les oiseaux sont toujours considérés comme un bon dîner, et leur huile, leurs plumes et leur cuir comme une marchandise.

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