Jan. 27, 2012 — Le protoxyde d’azote inhalé, une drogue de fête plus communément appelée gaz hilarant, whip-its et « crack hippie », procure des highs relativement intenses et brefs, mais peu de gens réalisent qu’il peut aussi nuire, voire tuer.

Malgré sa réputation bénigne de réduire les utilisateurs à des éclats de rire, ce gaz incolore et à l’odeur douce prive le cœur et le cerveau d’oxygène et peut causer des dommages. L’utilisation de protoxyde d’azote est ce qui aurait conduit l’actrice Demi Moore à l’hôpital cette semaine, selon le site TMZ.com, qui a publié les déclarations d’un ami qui se trouvait au domicile de l’actrice de 49 ans lorsqu’elle a perdu connaissance.

Le publiciste de Moore a refusé jeudi de commenter au-delà de la déclaration publiée plus tôt dans la semaine selon laquelle l’actrice recevait un traitement médical.

« En raison des tensions dans sa vie en ce moment, Demi a choisi de chercher une assistance professionnelle pour traiter son épuisement et améliorer sa santé globale. Elle a hâte de se rétablir et est reconnaissante du soutien de sa famille et de ses amis », a déclaré son représentant dans un courriel à ABCNews.com.

L’oxyde nitreux interagit avec le système de récompense du cerveau pour provoquer « des trucs hors du corps, légers, hallucinatoires, de type euphorique », a déclaré le Dr Terry Horton, chef de la médecine de la toxicomanie au Christiana Care Health System à Wilmington, Del. « Pour certaines personnes, c’est attrayant ».

Le buzz est fugace, ne dure qu’une minute ou deux, alors que « les dangers potentiels sont nombreux », a déclaré Horton à ABCNews.com. Bien que Horton n’ait pas été impliqué dans le traitement de Moore et ne connaissait pas les spécificités de son cas, il a déclaré que la couverture des effets du protoxyde d’azote sur Moore pourrait souligner ses dangers, ou se retourner contre lui « s’il y a un sentiment là-bas que les whip-its ne vont pas causer de problèmes, et cette RP perpétue cela. »

L’utilisation du protoxyde d’azote peut être particulièrement dangereuse pour une personne qui a des antécédents d’abus de drogues ou d’alcool, selon Denise Carise, chef des services cliniques de la Phoenix House Foundation à New York. « Souvent, l’utilisation d’une drogue peut conduire à l’utilisation de la drogue de prédilection de la personne et à de nouveaux problèmes », a-t-elle déclaré. « Nous ne voyons pas souvent de décès ou de lésions cérébrales dus à l’abus d’oxyde nitreux de manière isolée, mais son utilisation est souvent associée à la consommation d’alcool et à d’autres comportements à risque qui peuvent causer de graves problèmes. »

L’oxyde nitreux a des utilisations légitimes comme anesthésique léger et analgésique, comme booster de moteur dans les courses automobiles et la fusée, et pour distribuer de la crème fouettée à partir de bombes aérosols sous pression (ce qui est la source de son surnom — écrit whip-its, whippits ou whippets). Facilement accessible, relativement peu coûteux et généralement légal – bien que de nombreux États en limitent la vente aux mineurs – le protoxyde d’azote n’a pas la mauvaise réputation des autres drogues qui altèrent l’humeur. Sir Humphry Davy, le chimiste britannique qui a découvert ses propriétés anesthésiques en 1799, a déclaré s’être intoxiqué après avoir respiré 16 litres de ce gaz pendant près de sept minutes. Pendant une grande partie des années 1800, il est resté une drogue largement récréative parmi les poètes et les aristocrates, et a connu une autre poussée de popularité parmi les écrivains et les artistes de la beat generation des années 1950.

Les Whip-Its à l’oxyde nitreux posent des risques, selon la police

Aujourd’hui, cependant, l’oxyde nitreux est largement utilisé par les adolescents et les jeunes adultes qui l’inhalent à partir de ballons qu’ils remplissent soit à partir de grands réservoirs, soit à partir de bidons et de cylindres sous pression. Les forces de l’ordre, comme la police d’Anaheim (Californie), ont mis en garde les parents contre l’augmentation des abus, notamment deux cas de suicide liés au gaz en septembre 2010. Les professionnels de la santé mentale s’inquiètent de ses effets sur le cerveau en développement des jeunes, et des indications selon lesquelles il peut être une passerelle vers d’autres drogues pour eux. Le département de la santé publique du Massachusetts a cherché à réduire sa disponibilité en demandant aux distributeurs en gros de limiter les ventes aux utilisateurs légitimes et en demandant aux vendeurs au détail de surveiller les ventes de crème fouettée en boîte et de chargeurs de crème fouettée, les petits cylindres de protoxyde d’azote utilisés dans les distributeurs de crème fouettée.

Horton a déclaré que les effets potentiels à long terme de l’oxyde nitreux comprennent l’interférence avec la vitamine B-12, ce qui peut conduire à un type d’anémie, ainsi que des dommages à de nombreuses parties du système nerveux.

« On peut émettre l’hypothèse que si quelqu’un utilisait cela de façon chronique, et qu’il continuait à le faire, il pourrait finir par avoir des dommages nerveux permanents qui pourraient l’affecter jusqu’à sa capacité à penser », a-t-il dit.

Le jury n’a pas encore décidé si l’oxyde nitreux crée vraiment une dépendance. « Ceux qui ont inhalé le gaz une fois sont toujours impatients de l’inhaler la deuxième fois », peut-on lire dans un prospectus de 1845 faisant la promotion d’une « grande exposition » des effets du gaz hilarant.

Des rapports anecdotiques indiquent que les gens « développent une dépendance et des changements de comportement qui suggèrent une addiction », a déclaré Horton.