Apprendre à jouer d’un instrument de musique repose sur la compréhension de concepts, tels que les fractions et les ratios, qui sont importants pour la réussite en mathématiques. Mais la relation précise entre la musique et les mathématiques – à savoir si la formation musicale favorise les aptitudes mathématiques, ou si les aptitudes mathématiques influencent les aptitudes musicales, ou si ces aptitudes se développent simplement en parallèle – reste floue.

Des recherches antérieures ont établi un lien entre la formation musicale instrumentale et la réussite en mathématiques, mais ce lien est très discuté. Par exemple, on a observé que les élèves qui ont une formation musicale ont des notes de mathématiques et des résultats aux tests standardisés plus élevés, par rapport aux élèves qui n’ont pas étudié la musique. Pourtant, toutes les études n’ont pas trouvé d’association entre ces deux ensembles de compétences. En outre, la recherche doit encore déterminer si le lien proposé peut être expliqué par d’autres facteurs de confusion, tels que le milieu socio-économique (par exemple, si vous grandissez dans un foyer disposant de bonnes ressources financières, vous avez plus de chances de pouvoir vous payer des cours de musique, de fréquenter une bonne école, etc.), la motivation, le cadre éducatif ou l’implication globale des parents. Pour identifier si les capacités supérieures en mathématiques sont un résultat direct de la formation musicale, nous avons besoin d’études longitudinales qui mesurent les compétences en mathématiques avant et après une telle formation et qui contrôlent ces variables.

Il est également possible que d’autres facteurs cognitifs contribuent à la réussite d’un individu en musique et en mathématiques. En fait, la recherche a suggéré que le lien pourrait être alimenté par des compétences de traitement cognitif de haut niveau qui sont nécessaires pour les deux sujets, comme les fonctions exécutives, qui permettent aux individus de s’adapter aux exigences changeantes des tâches. Les fonctions exécutives sont connues pour être un facteur prédictif important de la réussite scolaire, plus encore que l’intelligence générale. La pratique d’un instrument de musique fait appel à ces fonctions, par exemple en adaptant constamment ses mouvements moteurs aux changements de tempo et de tonalité. À ce jour, quelques études ont suggéré l’existence d’un lien entre la formation musicale et les fonctions exécutives. Mais des études longitudinales sont également nécessaires pour établir s’il s’agit d’un lien de causalité ou si ces compétences se développent côte à côte.

En attendant, nous devrions tout simplement prendre plaisir à étudier les mathématiques ou la musique si cela enrichit positivement notre vie.

Note de la rédaction (5/8/17) : Cet article a été mis à jour depuis sa publication en raison d’erreurs dans le processus d’édition.

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