El lugar es inusualmente tranquilo en las calles L y 8 en Sacramento, las puertas cerradas para los negocios los lunes y martes; Solía ser abierto todos los días.
«No estoy acostumbrada a esto», dijo Maggie Evans, de 64 años, cliente de Frank Fat’s desde hace mucho tiempo, mientras tiraba de una puerta de entrada que no cedía en una reciente tarde de lunes. «Esto es el paraíso y el hogar para muchos de nosotros».
Frank Fat’s ha sido un elemento culinario básico en el centro de Sacramento desde que se asentó el polvo de la Gran Depresión, cuando Franklin D. Roosevelt era presidente. Desde su apertura en 1939, ha estado lleno de buena comida, buen humor y buenos recuerdos.
Frank Fat’s, como empresa y familia, se alegró de su 80º cumpleaños hace un año. La vida era buena porque el negocio iba viento en popa, con recuerdos de visitantes del Capitolio, empleados estatales y gobernadores desde Ronald Reagan hasta Jerry Brown pasando por allí. Luego, la pandemia de coronavirus puso las cosas patas arriba, cerrando negocios en todo el país.
Afectó especialmente a los restaurantes. También a Frank Fat’s, lo que llevó al director general Kevin Fat -nieto del fundador, Frank Fat- a enfrentarse a la sombría realidad de recortar personal, recortar horarios y reducir los días de funcionamiento. Y a prepararse para lo peor.
Fat sabe que demasiados restaurantes han cerrado, incapaces de sortear o sobrevivir a los paros de COVID-19. Los propietarios de restaurantes siguen la situación de los de su sector. Pero Kevin Fat no cerrará sin luchar. No va a vender. Se trata de un establecimiento familiar, el restaurante familiar más antiguo de la ciudad desde que Espanol cerró en agosto.
«Nuestro objetivo es mantenernos íntegros», dijo Fat, «pero no es fácil. Nada en esta industria es fácil, y últimamente está siendo muy duro. Lo estamos sintiendo. Cualquiera que se dedique a este negocio lo está sintiendo».
Frank Fat’s puede permitir hasta un 25% del aforo, según las directrices sanitarias del condado, lo que supone un reto para todos. Pero ese modelo no es sostenible a largo plazo. Al no haber conciertos ni eventos deportivos en el cercano Golden 1 Center, la afluencia de público se ha reducido al mínimo. Los jugadores de los Kings son conocidos por pasar a cenar o pedir comida para llevar después de los entrenamientos, pero no ha habido ninguno en el Golden 1.
«Frank Fat’s no se construyó sobre la base de la comida para llevar y el reparto», dijo Fat. «Nos basamos en las relaciones, en las comidas en persona, para todos. Nuestra historia incluye a políticos que trabajan en tratos durante las comidas o las bebidas, y a familias que pasan por aquí -cualquiera- para disfrutar de algo especial», añadió: «Estamos acostumbrados a verlos, a toda esa gente, con frecuencia durante la semana y no verlos es triste. Llevamos mucho tiempo, tenemos el apellido. Hemos discutido sobre lo que podemos hacer. ¿Podemos seguir abiertos? ¿Hasta dónde podemos llegar? Estamos pendientes de todo. Lo tenemos en mente: ¿Cuánto tiempo podemos aguantar esto?»
‘¿Temo perder esto? Absolutamente’
Un momento después, en una larga conversación con La Abeja, Fat añadió: «¿Temo perder esto? Por supuesto. No quiero perder esto bajo mi mirada. Esta es nuestra familia. Esto es lo que somos. Este restaurante es una institución en esta ciudad, y estamos orgullosos de ello. Podríamos decir fácilmente, ‘Hey, hemos hecho nuestros 80 años aquí y no necesitamos esto más.
«Pero este es nuestro estilo de vida, algo que hizo mi abuelo, mis tíos, mi madre. Lo que más nos gusta hacer es ser anfitriones, compartir nuestra cultura y nuestra comida con los lugareños».
Fat tuvo que reducir su personal en el local de la calle L a la mitad, hasta 20 empleados, ya que la pandemia obligó a los funcionarios del gobierno a ordenar el cierre de los comedores interiores. Los otros locales, Fat’s Bistro en Folsom, que abrió en 2004, y Fat’s Bistro en Roseville, abierto en 2000, también recortaron personal.
Estos locales pueden ofrecer comida en el patio, a diferencia del local original de la calle L.
«Pero el tiempo, a medida que hace más frío, hará que eso sea más difícil en esos otros lugares», dijo Fat.
La reputación cuenta
En este negocio, eres tan bueno como tu reputación. Frank Fat’s tiene una estelar. En 2013, Frank Fat’s recibió el premio James Beard Foundation America’s Classic, otorgado a los restaurantes de propiedad local que son pilares en sus regiones.
«En esta industria tienes altibajos, pero este ha sido duro», dijo el director general de Frank Fat’s, Ken Young, en su undécimo año en el negocio. «Agradecemos a nuestros clientes que nos apoyen. No se quejan. Conocen nuestra situación. Pero lo bueno es que nos mantenemos positivos en que esto dará un giro pronto».
«Pediré a Frank Fat’s por la gente y el servicio, y por ayudar», dijo Jim Boras, un veterano de la región en el sector inmobiliario, de títulos y de desarrollo. «Simplemente no quieres ver que esos lugares se detengan».
Stephanie Nguyen, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Asian Resources en Sacramento, ha cenado en Frank Fat’s durante 20 años. Ha negociado tratos, los ha cerrado, o simplemente ha hablado de negocios con amigos o gente de la comunidad durante eventos especiales. Nguyen dijo que Frank Fat’s ha sido durante mucho tiempo «muy generoso» en donaciones a la comunidad y que el nombre de la familia se impone en términos de reputación.
«Cada vez que entro, puedo sentir la presencia de toda la gran historia que tuvo lugar allí», dijo Nguyen. «La familia Fat sabe cómo hacer que todo el mundo se sienta importante»
Esa es la base del negocio, dijo Kevin Fat. Dijo que su familia está profundamente conmovida por el apoyo.
«Escuchar a tantas personas que han pasado por aquí a lo largo de los años, nos levanta el ánimo», dijo Fat.
El legado familiar comenzó con los sueños de los inmigrantes
Fat perdió a su madre, Lina, hace un año. Murió a los 81 años. Estuvo presente en Frank Fats durante décadas. Fat dice que recurre a ella espiritualmente en busca de fuerza y orientación.
«Habría manejado esta pandemia como una campeona, a toda máquina, siendo inteligente al respecto, y lo habría hecho con la misma energía y las mismas agallas que siempre tuvo», dijo Fat. «A veces me acerco a ella. El abuelo de Kevin Fat, Dong Sai-Fat, utilizó hace más de 100 años documentos de inmigración falsificados para eludir la Ley de Exclusión China, lo que le permitió navegar desde el sur de China hasta San Francisco. Llegó en 1919, la última vez que el mundo soportó una pandemia, la gripe española, en busca de su padre, que había emigrado a California en busca de oro.
El mayor de los Fat no encontró oro y regresó a casa. Sai-Fat cambió su nombre por el de Frank. Se abrió camino hasta Sacramento, donde sirvió mesas y lavó platos en el Hotel Senator, cerca del Capitolio. Frank Fat consiguió un préstamo para su negocio y abrió Frank Fat’s el 14 de agosto de 1939.
En los años 40 y 50, un cliente habitual era Earl Warren, el que sería presidente del Tribunal Supremo. Gobernadores como Ronald Reagan, Jerry Brown (durante cuatro mandatos) y otros funcionarios del gobierno hicieron de Frank Fat’s una parada habitual.
«Grandes historias», dijo Kevin Fat.
¿Continuará Frank Fat’s en la cuarta generación?
Fat recordaba haber limpiado mesas y fregado platos en Frank Fat’s durante sus años de adolescencia y universidad. Entró en Frank Fat’s a tiempo completo en 2003, cuando él y su esposa Sarina se mudaron a Sacramento tras residir en la zona de la bahía.
«Lo hice por obligación, para ayudar, porque es la familia», dijo Fat. «Recuerdo haber trabajado aquí cuando era niño. Mis platos favoritos, cuando estaban en el menú, eran la chuleta de ternera y las patatas en tiras, o el sándwich club. Todavía puedo saborearlo. Hice tantos platos allí que todavía tengo los dedos palmeados».
Fat dijo que su industria es una experiencia de vida, cada día.
«Se aprende mucho haciendo esto», dijo. «No es un trabajo de oficina, una cosa de 9 a 5. Siempre estás de pie, siempre en movimiento, y le recordamos a nuestro personal que esta industria es lo que necesitas en la vida. Se aprende a vender, a atender al cliente, a pensar con los pies, a saber cómo se mueven las cosas, a tratar con la gente, a lidiar con el estrés».
Cuando Fat se dirige a sus tres locales durante la semana, se pregunta por el futuro. Él y Sarina están criando a tres hijos, de 9, 13 y 16 años. El mayor ha trabajado en los restaurantes de Fat.
¿Se convertirán esos niños en propietarios de cuarta generación de Frank Fat’s?
«Les hablo de ello, de lo que hago, de lo que ocurre en esta industria, de lo que es importante, de cómo utilizamos nuestra historia, de cómo hemos permanecido abiertos 81 años, para que lo entiendan y no lo den por sentado», dice Fat. «Lo que su bisabuelo hizo para empezar esto y todos los demás en la familia y lo que hicieron. Y lo que es importante es la simple cosa que decía mi abuelo: La buena comida y el buen servicio hacen que la gente vuelva. Sigue siendo el camino a seguir, sigue siendo la cima».
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