Las fiestas han llegado y se han ido, y con ellas otra oportunidad para molestarse por la cara negra. Turner Classic Movies proyecta películas sin editar, con lo que ahora se consideran escenas ofensivas intactas, por lo que con cada temporada navideña se estropean películas antiguas que de otro modo serían estupendas. Una de las peores es el vehículo de Bing Crosby de 1942, Holiday Inn. Además de ser la película que nos trajo «White Christmas», Holiday Inn contiene una canción realmente ofensiva sobre Abraham Lincoln cantada por Bing Crosby y Marjorie Reynolds con cara negra y pelucas. (El traje de Reynolds es… simplemente…) El dúo está respaldado por una banda totalmente vestida de negro, lo que empeora con un corte a una madre negra que canta a sus hijos en la cocina mientras Bing y compañía retozan en el comedor. Es abismal.

Luego está la película de 1936 de Fred Astaire y Ginger Rogers, Swing Time. Swing Time es una obra casi maestra, a pesar de incluir una escena muy confusa con cara de negro, el famoso baile «Bojangles of Harlem». A primera vista, la escena es un homenaje al gran bailarín de claqué negro Bill «Bojangles» Robinson, pero la cara negra que lleva Astaire resulta chocante e innecesariamente racista. Sin embargo, la escena contiene un baile fascinantemente bello. De hecho, Alastair Macauley, del New York Times, lo calificó como «uno de los solos más rítmicamente imaginativos de Astaire», y describió su inicio de la siguiente manera:

La imagen inicial es una burda caricatura de Robinson: unas gigantescas suelas de zapato se levantan para mostrar un rostro negro de labios gruesos, rematado por un derby y sobre una pajarita de puntos. A continuación, las mujeres de un coro separan los zapatos para mostrar unas gigantescas piernas con pantalones, en cuyo extremo se sienta Astaire. Las mujeres apartan esas piernas. Astaire estalla, bailando.

Compruébelo usted mismo; salte hasta aproximadamente el minuto 1:30 para ver a Astaire, que efectivamente estalla.

Es difícil saber por dónde empezar. El baile y la filmación (véanse los trucos de la película de sombras hacia el final) son estupendos, pero la estética es mala. Claro, Robinson era negro y Astaire era blanco, pero ¿por qué Astaire llevaba cara negra? ¿Es el baile un homenaje, una parodia o algo intermedio? ¿Y el estilo de Astaire en «Bojangles of Harlem» es el resultado del rostro negro que lleva? Al ponerse la cara negra (además de su traje de payaso), ¿se permite Astaire bailar con más libertad, aunque no sea así como bailaba necesariamente Robinson? (Puede que la representación de Astaire no sea la de Robinson específicamente, pero eso no viene al caso). Compara el Bojangles de Astaire con el propio hombre en el siguiente clip de la película King for A Day de 1934. El estilo de Robinson era más erguido y delicado. Su traje también es bastante bonito.

Si 2017 nos ha enseñado algo, es que debemos cuidarnos continuamente de la podredumbre. Los errores del pasado no necesariamente se quedan ahí – especialmente en lo que se refiere a la raza. Miren, por ejemplo, la revigorización de los supremacistas blancos (perdón: nacionalistas), de los jóvenes blancos enfurecidos que asedian y llevan antorchas tiki. Más recientemente, fíjese en cuando un miembro de un dúo de comediantes japoneses se puso la cara negra para un especial de Nochevieja, o cuando la princesa Michael de Kent llevó un broche de color negro para almorzar con Meghan Markle, o refiérase a la existencia continuada de la tradición Zwarte Piete de los Países Bajos. O cuando el presidente de los Estados Unidos se refirió a El Salvador, Haití y toda África como «países de mierda» durante un debate sobre la inmigración: «¿Por qué necesitamos más haitianos?», dijo nuestro espantoso y racista presidente.

Se podría argumentar que las actuaciones con caras negras de los años treinta y cuarenta (y anteriores) están tan lejos en el pasado y son un producto de su tiempo que no se pueden juzgar, pero yo no estoy de acuerdo. Prefiero que la valoración de los artistas se haga con conocimiento de causa. Por ejemplo, cuando decido ver una película de Woody Allen, sé perfectamente lo que estoy haciendo. En cuanto a Roman Polanski, estoy con Claire Dederer, por su artículo de noviembre en The Paris Review, «¿Qué hacemos con el arte de los hombres difíciles?». Chinatown es una obra maestra dirigida por un monstruo, y hay que retorcerse al verla.

Bill «Bojangles» Robinson

El caso es que me encanta Fred Astaire. Me crié con una dieta constante de películas de Astaire, sobre todo sus películas con Ginger Rogers, a quien también adoro. Top Hat es una película perfecta: su baile es algo maravilloso, inspirador y que reafirma la vida. Así que «Bojangles of Harlem» me resulta personalmente molesto e intelectualmente desconcertante, porque la cara negra que lleva Astaire es una increíble decepción, y porque -como tantas cosas que aprendemos sobre nuestros héroes- complica la visión de Astaire como una estrella genial y muy querida del teatro y el cine cuyo baile alegraba a millones de personas. Astair era ciertamente estas cosas, pero también participó y perpetuó una dañina tradición de juglaría racista. La cara negra que Astaire lleva en Swing Time, independientemente de sus intenciones o de la época en que la llevó, estropea, y seguirá estropeando, su legado.

Pero, por supuesto, hay un lado positivo en «Bojangles from Harlem»: ilumina a Robinson, que sigue siendo menos conocido que Astaire. Así que sin más preámbulos, aquí está otra escena de «King From a Day», de Robinson y el coro haciendo el zapateado de Bill Robinson. «¡Aquí vamos / en tus dedos de los pies / holla hidey-ho / Bill Robinson stomp!» Es mágico.

Imagen de la cabecera de la tarjeta del vestíbulo de Swing Time vía Wikimedia Commons

Imagen de Robinson vía Wikimedia Commons / Library of Congress

Escena de «Bojangles of Harlem» vía Dailymotion

Escenas del Rey por un Día #1 y #2 vía Youtube