Garrapata
Clasificación científica
Reino: Animalia Phylum: Arthropoda Clase: Arachnida Orden: Acarina Suborden: Parasitiformes Superfamilia: Ixodoidea
Familias
Ixodidae – Garrapatas duras Argasidae – Garrapatas blandas Nuttalliellidae – ????? garrapatas

Garrapata es el nombre común de cualquiera de los pequeños arácnidos parásitos chupadores de sangre (clase Arachnida) de las familias Ixodidae (garrapatas duras) y Argasidae (garrapatas blandas), así como de la familia Nuttalliellidae que contiene sólo una especie conocida, una garrapata rara. Estas familias pertenecen a la subclase u orden Acarina (o Acari), un taxón de artrópodos (phylum Arthropoda) que comprende las garrapatas más grandes y los diminutos ácaros.

Todas las garrapatas son ectoparásitos (parásitos externos), que viven de la hematofagia de la sangre de los animales, incluidos los mamíferos, las aves y, ocasionalmente, los reptiles y los anfibios (Newton 2007; Jones et al. 2007). Las garrapatas generalmente se diferencian como «arácnidos parecidos a los ácaros», pero el término ácaros a veces se trata como el término general para los miembros de Acarina y las garrapatas como un subgrupo de grandes ácaros parásitos (Newton 2007).

Las garrapatas son importantes vectores de una serie de enfermedades, incluyendo la enfermedad de Lyme. Existe un importante elemento común para evitar estas enfermedades transmitidas por garrapatas: la responsabilidad personal. Esta responsabilidad personal se extiende a los métodos de prevención de ser presa de las garrapatas y a la eliminación adecuada y la consulta a un médico en caso de que se encuentre una garrapata adherida a la piel (o la consulta a un veterinario si la garrapata se extrajo de una mascota).

Descripción

La clase de artrópodos Arachnida, a la que pertenecen las garrapatas, es un grupo mayoritariamente terrestre que también incluye a las arañas, los ácaros, los escorpiones y los cosechadores (papá pata larga). Los arácnidos se caracterizan por poseer un cuerpo de dos segmentos, un par de apéndices articulados en cada segmento y un exoesqueleto. El cuerpo de dos segmentos se compone de un cefalotórax y un abdomen; el cefalotórax se deriva de la fusión del cefalón (cabeza) y el tórax. Los arácnidos pertenecen al subfilo Chelicerata, grupo que recibe su nombre por los apéndices puntiagudos que agarran el alimento en lugar de las mandíbulas masticadoras que tienen la mayoría de los demás artrópodos. Los quelíceros sirven para macerar las partículas de comida.

Los miembros de Arachnida pueden distinguirse fácilmente de los insectos (clase Insecta) por el hecho de que los arácnidos no tienen antenas ni alas y los arácnidos tienen ocho patas mientras que los insectos tienen seis.

Las garrapatas y los ácaros pertenecen al taxón arácnido Acarina o Acari. La mayoría de los ácaros son de diminutos a pequeños (por ejemplo, de 0,08 a 1,0 milímetros (mm), y los adultos de la mayoría de las especies tienen una longitud corporal de entre 300 y 800 micrómetros (Thomas 2007). Sin embargo, los Acari más grandes (algunas garrapatas y ácaros de terciopelo rojo) pueden alcanzar longitudes de 10-20 mm, siendo las garrapatas más grandes que las arañas más pequeñas. Las garrapatas suelen ser más grandes que los diminutos ácaros. El ciclo vital de las garrapatas incluye cuatro etapas: huevo, larva, ninfa y adulto.

Comparación del tamaño de la garrapata macho con el de una cerilla.

Como miembros de Arachnida, las garrapatas deben tener un cuerpo segmentado con los segmentos organizados en dos tagmas: un prosoma (cefalotórax) y un opistosoma (abdomen). Sin embargo, al igual que los ácaros, en las garrapatas sólo quedan los rastros más tenues de la segmentación primaria, con el prosoma y el opistosoma insensiblemente fusionados.

Las garrapatas, al igual que la mayoría de los demás arácnidos, suelen tener ocho patas, pero pueden tener seis dependiendo de su etapa de desarrollo.

Las principales familias de garrapatas incluyen los Ixodidae o garrapatas duras, que tienen cáscaras exteriores gruesas hechas de quitina, y los Argasidae o garrapatas blandas, que tienen una superficie exterior membranosa. Una tercera familia, Nuttalliellidae, contiene una rara especie africana, Nuttalliella namaqua. Nuttalliella namaqua es una garrapata que se encuentra en el sur de África, desde Tanzania hasta Namibia y Sudáfrica, y que se ha incluido en su propia familia. Puede distinguirse de las garrapatas ixódidas y de las garrapatas argásidas por una combinación de caracteres que incluyen la posición de los estigmas, la falta de setas, el tegumento fuertemente ondulado y la forma de las placas fenestradas.

Se pueden considerar ácaros más pequeños y diversos (que pueden ser de vida libre) todos los miembros de Acarina que no son garrapatas; es decir, los de otras familias de Acarina. Sin embargo, aunque la mayoría de las autoridades diferencian a las garrapatas como arácnidos «parecidos a los ácaros», algunas autoridades tratan a las garrapatas como grandes ácaros parásitos, utilizando el término ácaros como nombre general para todos los miembros de Acarina (Newton 2002).

Hábitats y comportamientos

Todas las garrapatas son parásitos que se alimentan de sangre. Las garrapatas blandas suelen vivir en grietas y emerger brevemente para alimentarse, mientras que las garrapatas duras se adhieren a la piel de un huésped durante largos períodos de tiempo.

Las garrapatas suelen encontrarse en hierbas altas y arbustos, donde esperan para adherirse a un huésped que pase. El contacto físico es el único método de transporte de las garrapatas. Las garrapatas no saltan ni vuelan, aunque pueden soltarse de su percha y caer sobre un huésped.

Los cambios de temperatura y la duración del día son algunos de los factores que indican a una garrapata que busque un huésped. Las garrapatas pueden detectar el calor emitido o el dióxido de carbono respirado por un huésped cercano. Por lo general, se desprenden del animal cuando están llenas, pero esto puede tardar varios días. Las garrapatas tienen una estructura en forma de arpón en la zona de la boca, conocida como hipostoma, que les permite anclarse firmemente mientras se alimentan. El hipostoma tiene una serie de púas inclinadas hacia atrás, razón por la cual son tan difíciles de eliminar una vez que han penetrado en un huésped.

Las picaduras de garrapata tienen el mismo aspecto que las de los mosquitos, pero a veces también pueden presentar hematomas o parecerse a una diana.

El ciclo vital de la garrapata dura requiere de uno a tres años para completarse, y puede requerir uno, dos o tres animales huéspedes diferentes. A continuación se describe el ciclo vital de los tres hospedadores:

1. Una garrapata hembra adulta se desprende de su último hospedador, pone sus huevos y muere.
2. Larvas diminutas de seis patas se congregan en hierbas u otras hojas y tallos no muy lejos del nivel del suelo. Los individuos afortunados completan esa etapa después de adherirse a un huésped, alimentarse y caer. La fase larvaria puede causar un intenso picor en los humanos, pero no transmite enfermedades.
3. Las larvas mudan y emergen como fase ninfa, de unos 1,5 mm de longitud, y vuelven a trepar por un tallo de hierba a la espera de un hospedador. La fase de ninfa también provoca un intenso picor en los seres humanos.
4. Las ninfas maduras caen, mudan a la fase adulta, de aproximadamente 3 mm de longitud, se aparean y vuelven a trepar por un tallo a la espera de un huésped. Los adultos son sorprendentemente sigilosos con los humanos a pesar de su tamaño, y pueden pasar desapercibidos hasta que han estado adheridos durante un tiempo considerable.

Las garrapatas se reproducen sexualmente, utilizan la fertilización interna y son ovíparas. Las garrapatas producen muchas crías, pero éstas no son alimentadas por los padres.

Clasificación

• Familia: Ixodidae (garrapatas duras)
  • Género: Amblyomma
    • Especie: Amblyomma americanum – Garrapata de la estrella solitaria
  • Género: Anocentor
  • Género: Boophilus (5 especies)
    • Especies: Boophilus annulatus
  • Género: Dermacentor (30 especies)
    • Especies: Dermacentor albipictus
    • Especies: Dermacentor andersoni – Garrapata de las Montañas Rocosas
    • Especie: Dermacentor auratus
    • Especie: Dermacentor circumgutattus
    • Especie: Dermacentor halli
    • Especie: Dermacentor hunteri
    • Especie: Dermacentor marginatus
    • Especie: Dermacentor nitens
    • Especie: Dermacentor occidentali
    • Especie: Dermacentor parumapterus
    • Especie: Dermacentor reticulatus – Garrapata de los pantanos; Garrapata de la vaca ornamentada
    • Especie: Dermacentor silvarum
    • Especie: Dermacentor variabilis – Garrapata del perro americana; Garrapata de la madera; Garrapata de la madera oriental
  • Género: Ixodes
    • Especie: Ixodes dammini
    • Especie: Ixodes holocyclus
    • Especie: Ixodes ricinus
    • Especie: Ixodes scapularis
  • Subfamilia: Haemaphysalinae
    • Género: Haemaphysalis
      • Especie: Haemaphysalis punctata
  • Subfamilia: Hyalomminae
    • Género: Hyalomma
      • Especies: Hyalomma lusitanicum
  • Subfamilia: Rhipicephalinae (~75 especies)
    • Género: Rhipicephalus
      • Especies: Rhipicephalus bursa
      • Especies: Rhipicephalus camicas
      • Especie: Rhipicephalus evertsi
      • Especie: Rhipicephalus pravus
      • Especie: Rhipicephalus pumilio
      • Especie: Rhipicephalus pusillus
      • Especie: Rhipicephalus rossicus
      • Especie: Rhipicephalus sanguineus
      • Especie: Rhipicephalus turanicus
• Familia: Argasidae (garrapatas blandas)
  • Género: Ornithodorinae
  • Género: Argasinae
• Familia: Nuttalliellidae
  • Género: Nuttalliella
    • Especie: Nuttalliella namaqua

Las garrapatas como vectores de enfermedades

Carios kelleyi, una especie de garrapata blanda.

Las garrapatas son las segundas después de los mosquitos como vectores de enfermedades humanas, tanto infecciosas como tóxicas (Edlow 2005).

Las garrapatas duras pueden transmitir enfermedades humanas como la enfermedad de Lyme, la fiebre de las Montañas Rocosas, la tularemia, la encefalitis equina, la fiebre por garrapatas de Colorado y varias formas de ehrlichiosis. Además, son responsables de la transmisión de enfermedades del ganado y de los animales domésticos, como la babesiosis, la anaplasmosis y la citauxzoonosis.

Las garrapatas blandas transmiten espiroquetas de la fiebre recurrente transmitidas por garrapatas, como Borrelia turicatae, Borrelia parkeri y Borrelia hermsii.

En general, las enfermedades transmitidas por garrapatas corresponden a una combinación específica de garrapata-hospedador y tienen una extensión geográfica limitada. Por ejemplo, casi el 90% de todos los casos de la enfermedad de Lyme (causada por la bacteria Borrelia burgdorferi) se han registrado en el noreste de Estados Unidos (RIDOH 2006a); sólo determinadas garrapatas de ciervo transmiten esa enfermedad (RIDOH 2006b). Según el Departamento de Salud de Rhode Island, aproximadamente el 70% de las personas que desarrollan la enfermedad de Lyme en esa parte de Norteamérica se contagian de las garrapatas de su propio jardín (RIDOH 2006c).

La Costa Oeste, aunque originalmente se identificó como un foco de la enfermedad de Lyme, tradicionalmente se ha considerado que las tasas de infección por garrapatas son mínimas. En el pasado, se creía que el papel de la lagartija occidental en el ciclo de vida de la garrapata de California producía tasas de infección de garrapatas adultas de sólo el 2-3 por ciento. Sin embargo, un estudio histórico publicado en 2003 en el Journal of Medical Entomology incluía el informe de que las tasas mínimas de infección del microbio Borrelia burgdorferi en la garrapata Ixodes pacifica eran mucho más altas en el condado de Santa Cruz, hasta un 17,8% en el Parque Estatal del Bosque de Nisene Marks. Esto transformó por completo los puntos de vista tradicionalmente sostenidos de la enfermedad de Lyme en California como un riesgo mínimo y, en cambio, planteó el espectro de un diagnóstico erróneo desenfrenado como la razón de los números de casos más bajos.

Control de la población de garrapatas de ciervo

Garrapata de ciervo engorilada adherida a la parte posterior de la cabeza de un niño pequeño. Se muestra el pulgar adulto a escala.

La garrapata de patas negras o del ciervo (Ixodes scapularis) es uno de los principales vectores de la enfermedad de Lyme en la costa este de Norteamérica. En la costa oeste, la garrapata responsable de la propagación de la enfermedad es Ixodes pacificus (garrapata de patas negras occidental). En Europa, la garrapata Ixodes ricinus, conocida comúnmente como garrapata de las ovejas, garrapata del ricino o garrapata europea del ricino, es la transmisora.

La garrapata del ciervo depende del ciervo de cola blanca para reproducirse con éxito. En otoño, los grandes bosques de bellotas atraen a ciervos y ratones infectados con B. burgdorferi, que es la bacteria que causa principalmente la enfermedad de Lyme en el este de Norteamérica. Durante la primavera siguiente, las garrapatas ponen sus huevos. Los huevos de garrapata eclosionan en larvas, que se alimentan de los ratones, infectando así a las larvas. Las larvas infectadas mudan a «ninfas» (la «forma juvenil» de las garrapatas). Las ninfas infectadas se alimentan de los humanos desde la primavera hasta el verano, transmitiendo así la bacteria a las personas. Son las ninfas las que transmiten la enfermedad a los humanos, no la garrapata adulta. Nota: En la costa oeste, la enfermedad de Lyme la transmite la garrapata de patas negras del oeste (Ixodes pacificus), que tiene un ciclo de vida diferente.

Como huésped principal de la garrapata del ciervo adulta, los ciervos son clave para el éxito reproductivo de la garrapata (Stafford 2004). Si se reduce la población de ciervos a niveles saludables de 8 a 10 por milla cuadrada (desde los niveles actuales de 60 o más ciervos por milla cuadrada en las zonas más afectadas del país), el número de garrapatas puede reducirse a niveles muy bajos, quizás demasiado pocos para propagar enfermedades transmitidas por garrapatas.

Numerosos estudios han demostrado que la abundancia y la distribución de las garrapatas del ciervo están correlacionadas con las densidades de ciervos (Stafford 2004; Rand et al. 2004; Walter et al. 2002; Wilson et al. 1990). Por ejemplo, cuando la población de ciervos se redujo en un 74 por ciento en un sitio de estudio de 248 acres en Bridgeport, CT, el número de garrapatas ninfales recogidas en el sitio disminuyó en un 92 por ciento (Stafford 2004).

Además, la relación entre la abundancia de ciervos, la abundancia de garrapatas y los casos humanos de la enfermedad de Lyme fue bien documentada en la comunidad de Mumford Cove en Groton, Connecticut. La población de ciervos en Mumford Cove se redujo de unos 77 ciervos por milla cuadrada a unos 10 ciervos por milla cuadrada después de 2 años de caza controlada. Tras la reducción inicial, la población de ciervos se mantuvo en niveles bajos. La reducción de la densidad de ciervos a 10 ciervos por milla cuadrada fue adecuada para reducir en más de un 90% el riesgo de que los humanos contrajeran la enfermedad de Lyme en Mumford Cove (Kilpatrick y LaBonte 2002). La gestión de la población de ciervos parece ser una herramienta clave en cualquier estrategia a largo plazo para reducir la incidencia de la enfermedad de Lyme en los seres humanos (Telford 1993).

Un método para reducir las poblaciones de garrapatas de ciervo en términos de roedores vectores consiste en utilizar tubos de cartón biodegradables rellenos de algodón tratado con permetrina. Funciona de la siguiente manera. Los ratones recogen el algodón para forrar sus nidos. El pesticida del algodón mata las garrapatas inmaduras que se alimentan de los ratones. Es importante colocar los tubos donde los ratones los encuentren, como en matorrales densos y oscuros, o en la base de un tronco; es poco probable que los ratones recojan el algodón de un césped abierto. Los mejores resultados se obtienen con aplicaciones regulares a principios de la primavera y de nuevo a finales del verano. Cuantos más vecinos utilicen también Damminix, mejor. Damminix parece ayudar a controlar las poblaciones de garrapatas, sobre todo en el año siguiente al uso inicial. Tenga en cuenta que no es eficaz en la costa oeste.

Una posible alternativa a la permetrina de Damminix es el fipronil. Se utiliza en el sistema de gestión de garrapatas Maxforce, en el que el fipronil se pinta sobre los roedores que visitan las cajas de cebo de plástico. Sin embargo, en 2005, hubo informes selectivos de ardillas grises que «masticaron» algunas cajas de Maxforce TMS en zonas del noreste de Estados Unidos, comprometiendo la caja a prueba de niños. Debido a este problema, la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente (EPA) pidió que todas las cajas TMS de diseño similar aplicadas en 2006 se cubrieran con una cubierta protectora capaz de evitar los daños de las ardillas. El sistema Maxforce TMS sigue registrado por la EPA federal para su uso continuado. Se ha desarrollado una cubierta metálica que, según se informa, se utiliza para eliminar cualquier daño potencial de las ardillas a la caja de plástico. Esta cubierta satisface el mandato de la EPA de proteger las cajas de tales daños.

La avispa parasitaria Ichneumon Ixodiphagus hookeri ha sido investigada durante mucho tiempo por su potencial para controlar las poblaciones de garrapatas. Pone sus huevos en las garrapatas; las avispas que eclosionan matan a su huésped.

Otra forma «natural» de control de las garrapatas es la gallina de Guinea. Consumen cantidades masivas de garrapatas. Solo 2 aves pueden limpiar 2 acres en un solo año. Sin embargo, pueden ser bastante ruidosas, y los empleadores de este método deben estar preparados para recibir quejas de los vecinos.

Los medicamentos tópicos (gotas/polvo) contra las pulgas/garrapatas deben utilizarse con cuidado. La fenotrina (85,7 por ciento) en combinación con el metopreno fue un tratamiento tópico contra las pulgas/garrapatas muy popular en los felinos. La fenotrina mata a las pulgas y garrapatas adultas. El metopreno es un regulador del crecimiento de los insectos que interrumpe su ciclo vital matando los huevos. Sin embargo, la EPA de EE.UU. ha hecho que al menos un fabricante de estos productos retire algunos de ellos e incluya fuertes advertencias en otros, advirtiendo de las reacciones adversas.

Prevención

La mejor prevención de las enfermedades transmitidas por garrapatas consiste en evitar las zonas en las que se encuentran. Otras buenas prácticas de prevención incluyen el uso de ropa protectora de color claro que cubra todo el cuerpo cuando se esté en una zona boscosa, incluyendo pantalones largos metidos dentro de los calcetines y un sombrero; usar repelente de mosquitos/garrapatas; después de la exposición en zonas boscosas, revisar todas las partes del cuerpo (incluido el pelo) en busca de garrapatas (Jacobs 2003).

Una vacuna contra una cepa norteamericana de la bacteria espiroqueta estuvo disponible entre 1998 y 2002. El fabricante retiró la vacuna del mercado, alegando que las ventas eran escasas; sin embargo, había habido cientos de informes de efectos secundarios adversos por parte de los pacientes que pueden haber contribuido a la retirada de la vacuna (Abbott 2006).

Extracción

Hay muchas leyendas urbanas sobre el método adecuado y eficaz para extraer una garrapata. Una leyenda dice que hay que aplicar algo caliente (un cigarrillo o una cerilla quemada, por ejemplo) en la parte posterior de la garrapata, lo que hace que ésta saque su cabeza de la víctima. Otra leyenda dice que las garrapatas «atornillan» sus cabezas en sus víctimas; por tanto, hay que «desenroscar» la cabeza. Estas leyendas son incorrectas y peligrosas.

Para extraer correctamente una garrapata, utilice un par de pinzas, agarre la cabeza de la garrapata y tire de ella lentamente y con firmeza. Hay varios fabricantes que han producido pinzas específicamente para la eliminación de garrapatas. Si la cabeza no se retira por completo, puede producirse una infección local en la persona o el animal mordido, por lo que debe consultarse a un médico (o a un veterinario si la garrapata se retiró de un animal de compañía).

Las garrapatas larvarias más pequeñas suelen poder retirarse raspando cuidadosamente con una uña. La enfermedad de Lyme que se encuentra en las garrapatas del ciervo no puede transmitirse una vez retirado el cuerpo, aunque las piezas bucales se desprendan y sigan en la piel. Es importante retirarla con prontitud; la infección suele tardar un largo periodo de tiempo, más de 24 horas en el caso de la enfermedad de Lyme.

Un método eficaz consiste en tallar el extremo de un pequeño palo en una hoja plana parecida a un destornillador, pero con una pequeña muesca en el extremo. Este utensilio es especialmente útil para extraer las garrapatas de los perros.

Debe evitarse aplastar o irritar a la garrapata (con calor o productos químicos), porque estos métodos pueden hacer que regurgite el contenido de su estómago en la piel, aumentando la posibilidad de infección del huésped (Jacobs 2003).

Un método alternativo, utilizado por los pescadores y que no corre el riesgo de apretar el tórax de la garrapata, utiliza 18 pulgadas de hilo de pescar de peso fino. El sedal se ata con un simple nudo de mano que se aprieta lentamente alrededor de la cabeza de la garrapata. Si se presiona el sedal contra la piel mientras se tira suavemente, el nudo se apretará alrededor de la cabeza de la garrapata. Si se tira lentamente de los extremos del sedal, la garrapata se desprenderá del lugar de la picadura y habrá menos posibilidades de que quede la cabeza adherida. Este método también funciona con hilo de coser.

Se suele afirmar que la vaselina colocada sobre la garrapata obstruirá las vías respiratorias del animal y hará que se desprenda. Sin embargo, muchas autoridades médicas desaconsejan este y otros métodos de «asfixia», ya que las garrapatas sólo respiran unas pocas veces por hora y, por tanto, la alimentación puede continuar durante algún tiempo, y porque estos métodos pueden irritar a la garrapata hasta el punto de regurgitar bacterias en el torrente sanguíneo (CSMCH 2006; Gammons y Salam 2002).

Seleccionar especies

Ixodes ricinus es un transmisor de la enfermedad de Lyme y de la meningoencefalitis transmitida por garrapatas en Europa

• Dermacentor variabilis, la garrapata del perro americana, es quizás la más conocida de las garrapatas duras norteamericanas. Esta garrapata no es portadora de la enfermedad de Lyme, pero puede transmitir la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
• Ixodes scapularis (antes Ixodes dammini), conocida como garrapata de patas negras o garrapata del ciervo, es común en la parte oriental de Norteamérica y es conocida por propagar la enfermedad de Lyme.
• Ixodes pacificus, la garrapata de patas negras del oeste, vive en la parte occidental de Norteamérica y es responsable de la propagación de la enfermedad de Lyme y de la más mortífera fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Suele preferir el ganado como huésped adulto.
• En algunas partes de Europa, la meningoencefalitis transmitida por garrapatas es una infección viral común.
• La fauna australiana de garrapatas consta de aproximadamente 75 especies, la mayoría de las cuales pertenecen a la familia Ixodidae, garrapata dura. La garrapata más importante desde el punto de vista médico es la garrapata de la parálisis, Ixodes holocyclus. Se encuentra en una franja de 20 kilómetros que sigue la costa oriental de Australia. Como es aquí donde reside gran parte de la población humana de Nueva Gales del Sur, los encuentros con estos parásitos son relativamente frecuentes. Aunque la mayoría de los casos de picadura de garrapata no presentan problemas, algunos pueden provocar enfermedades mortales, como parálisis, tifus por garrapatas y reacciones alérgicas graves (USDME 2006).

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