Mis oídos se han afinado para captar cualquier referencia a formas naturales de repeler mosquitos. Desde que añadí cuatro barriles de lluvia de 50 galones a mi patio y jardín, ha sido una batalla constante mantener las mallas en las aberturas de las tuberías de drenaje y las salidas de desbordamiento, y Mosquito Dunks en todos los barriles, para evitar que los pequeños bichos sedientos de sangre experimenten un auge de la población sin precedentes.
A pesar de todos mis esfuerzos, parecen persistir en cada puerta y en cada rincón de mi jardín, a la espera de que ponga un pie fuera de mi casa. Mantengo un repelente de insectos con DEET cerca de la puerta trasera y he pensado en comprar ropa con permetrina. En los primeros años de nuestro matrimonio, hace casi 20 años, mi marido y yo incluso despertamos las sonrisas de nuestros ancianos vecinos por trabajar en el jardín hasta altas horas de la noche a la luz de las antorchas de citronela.
Una conocida, amiga de una amiga, mencionó que se había dejado llevar por los esquejes de sus geranios de citronela y que no sabía qué iba a hacer con todos ellos. Miró las ronchas que tenía en el cuello y en los brazos (que yo creía que me rascaba tan subrepticiamente), y los barriles de lluvia que hacían de centinela bajo mis tuberías de desagüe, y me preguntó si quería unos cuantos arranques.
«Se llaman Mosquito Plant. Los mosquitos las odian. Plántalas junto a tu puerta trasera, y junto al lugar donde haces la parrilla, ¡y te dejarán en paz! Deberías probarlo!»
Estaba intrigada. Había oído hablar de las velas de citronela, por supuesto, y de la hierba de citronela, pero los geranios de citronela eran nuevos para mí. No hay que frotarse las hojas en la piel ni hacer infusiones de los aceites ni nada?». pregunté. Tengo la piel muy sensible y no me gustaba la idea de hacer otra prueba cutánea en el interior de mi codo para ver si me salían ampollas.
Sus ojos se desviaron y murmuró: «Oh, bueno, eso también funciona. Huelen tan bien cuando se frotan las manos en las hojas. ¿Quieres un poco?»
Tengo que confesar que soy un poco escéptica. Me encanta compartir las plantas de mis jardines, y regularmente regalo inicios de plantas que estoy dividiendo o trasladando, pero también tengo un núcleo bien formado de precaución en el fondo de mi corazón. Cuando me regalan el inicio de una planta, siempre investigo para asegurarme de que no es invasiva o de que no se convertirá en una planta invasora. Demasiado a menudo he encontrado que si alguien tiene más de una planta de lo que sabe qué hacer con ella, eso significa que no jugará bien y se quedará donde la he puesto.
Primero, las buenas noticias. El geranio de citronela, Pelargonium citrosum, es una planta perenne y tierna, por lo que se puede cultivar como una planta anual o plantarla en una maceta y llevarla al interior durante el invierno antes de que lleguen las primeras heladas. Es fácil de cultivar a pleno sol o en sombra parcial, y es bastante resistente a la sequía, aunque agradece un riego regular mientras se establece. Rara vez requiere fertilizante, aunque agradece que se le recorte para que adquiera una forma más tupida. No se propaga ni se auto-siembra prolíficamente, creciendo a una altura y extensión de alrededor de 24 pulgadas. Tiene hojas profundamente lobuladas y de encaje, y sus llamativas flores rosas y magenta hacen que merezca la pena cultivarlo. Al igual que muchos geranios perfumados, basta con rozar las hojas, o frotarlas suavemente entre los dedos, para liberar su fragancia. Cuando olfateé las hojas, en efecto, tenían un agradable olor a limón y cítricos que recordaba mucho a las omnipresentes velas de citronela de las acampadas de mi infancia.
Sin embargo, pronto llegaron las malas noticias. La planta fue desarrollada a finales de los años 80 por un horticultor holandés, el Dr. Dirk Van Leeni, que afirmó que era un híbrido modificado genéticamente de un geranio africano con aroma a rosa (Pelargonium graveolens) y de la hierba china de la citronela (Cymbopogon nardus), que es la fuente del aceite de citronela que se utiliza en tantos productos repelentes de insectos. Más tarde se descubrió que se trataba de un engaño. La planta era en realidad un geranio perfumado, con una fragancia que se parecía mucho al olor familiar de la citronela. La Herb Society of America publica una Guía de Pelargoniums en formato pdf, que proporciona estos detalles reveladores sobre el supuesto geranio de citronela repelente de mosquitos: «La composición del aceite de la planta era muy similar a la del geranio rosado, incluyendo sólo un 0,09% de citronelal (uno de los componentes activos del aceite de citronela). La planta de citrosa no protegió a los sujetos humanos de las picaduras de mosquitos más que los controles, y en un ensayo de campo los mosquitos realmente se posaron en la planta».
Un artículo del New York Times de 1991, poco después del lanzamiento público de la tan promocionada planta, también describe un estudio preliminar realizado para ver si la proximidad a la planta realmente reduciría el número de picaduras de mosquitos. Sus resultados también fueron decepcionantes:
«Científicos canadienses realizaron un estudio preliminar en la Universidad de Guelph, en Ontario, porque había muchas consultas de los cultivadores», dijo Carl Schreck, entomólogo del servicio de investigación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Gainesville, Florida. «Pero descubrieron que cuando ponían los brazos en una jaula con la planta, los mosquitos los picaban con la misma facilidad que sin la planta. La publicidad es bastante engañosa, y no hay datos científicos que la respalden.»
Parece que mucha gente está encantada de creer las afirmaciones de que estas atractivas plantas disiparán las nubes de mosquitos que descienden en cuanto ponemos un pie en el exterior. Una rápida búsqueda en Internet arrojará muchas fuentes que todavía promueven la falsa información sobre el origen y la eficacia de la planta, a pesar de las pruebas científicas y anecdóticas de lo contrario. Incluso la verdadera hierba de la citronela, Cymbopogon nardus, debe aplicarse sobre la piel para ser eficaz como repelente. El simple hecho de plantarlas alrededor de la terraza o la zona de la piscina no disuadirá a los mosquitos de probar la tentadora variedad de seres humanos que allí se reúnen. El tomillo limón (Thymus x citriodorus) y la melisa (Melissa officinalis) son más eficaces como repelentes naturales de mosquitos muy suaves que el geranio de la citronela, y tienen la ventaja adicional de ser plantas perennes.
Al final, no recibí ninguna de las plantas ofrecidas. Tal vez se sintió un poco ofendida cuando cuestioné amablemente las increíbles capacidades repelentes de mosquitos de las plantas ofrecidas, o tal vez realmente se quedó sin ellas porque se las había ofrecido a demasiada gente, como explicó la siguiente vez que nuestros caminos se cruzaron. En cualquier caso, lo lamenté, tanto porque odio ofender a alguien que hace una oferta genuina, como porque habría añadido con gusto esta pequeña y bonita planta a mis arriates, sólo por los méritos de su aroma y sus flores.
Hoja informativa de la American Herb Society sobre los pelargonios, que se encuentra en: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf
Raver, Anne. «Citronella Without the Flames», New York Times, 25 de julio de 1991. Encontrado en http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html
Imágenes por cortesía de PlantFiles