Sin duda, el mejor Laker que ha vestido la camiseta púrpura y dorada, Kareem Abdul-Jabbar sigue siendo un enigma para muchos de los aficionados casuales a los Lakers de hoy. Pregunte a los niños de la fiesta de cumpleaños de su hija en el Riviera Country Club quién es el mejor Laker que ha existido y gritarán al unísono: «¡KOBE BRYANT!». Habla con algunos asiduos a Katsuya frente a Staples mientras esperas tu toro, uni y amaebi y puede que te ofrezcan «Magic Johnson» entre bocados de Kobe Beef Sliders y Lobster Dynamite. Habla con los chicos que están encerando tu coche en el Malibu Auto Detail e inevitablemente uno dirá «Ron Artest». Sólo cuando estás cumpliendo con tu deber cristiano y te ofreces como voluntario en el comedor de beneficencia o en el hogar de ancianos durante las fiestas, parece que alguien mencionará a «Kareem». ¿Por qué? Cuando miras los logros de la carrera de Abdul-Jabbar, es fácil concluir que no sólo fue el mejor Laker de la historia, sino que fue uno de los mejores jugadores de la NBA de la historia, y punto.

Además de ganar dos títulos de puntuación en su carrera, Abdul-Jabbar ganó cinco campeonatos con los Lakers, incluyendo dos premios de MVP de las Finales, y otro campeonato con los Milwaukee Bucks, igualando a Jordan en su número de anillos. Entonces, ¿por qué el legado de Abdul-Jabbar no ha estado a la altura de sus logros? Muy pocos se atreverán a decirlo, pero es probable que el hecho de que Abdul-Jabbar sea musulmán haya alterado la percepción que el público tiene de él para mal desde los trágicos acontecimientos del 11-S. Nadie ha acusado abiertamente a Abdul-Jabbar de ser un terrorista, pero desde 2001, ¿podría Abdul-Jabbar conseguir un papel como piloto de avión en una gran película de Hollywood como «Airplane»? A pesar de haber promovido la tolerancia entre personas de diferentes religiones, incluso entre afroamericanos y judíos, ¿habría alguna otra leyenda de la NBA, además de Abdul-Jabbar, que apareciera en un libro de colorear para niños titulado «¡No quiero volarte!»? Abdul-Jabbar ha expresado durante mucho tiempo su deseo de ser entrenador jefe en la NBA, y ha aceptado puestos de asistente en toda la liga, incluidos los Knicks, los SuperSonics, los Clippers y ahora los Lakers, para «abrirse camino». Pero realmente, cuando tienes el currículum de Abdul-Jabbar como jugador y la tutela de entrenadores legendarios de todos los tiempos como John Wooden e incluso Pat Reilly, ¿es necesario «subir la escalera»? Sobre todo si se tiene en cuenta que tipos como Mike Brown, los hermanos Van Gundy y Lawrence Frank han conseguido puestos de entrenador jefe sin haber pisado nunca una pista de la NBA como jugador. De hecho, el único trabajo como entrenador jefe que ha tenido Abdul-Jabbar fue en la USBL, guiando a los Oklahoma Storm hasta el campeonato en 2002. Tras dejar la liga, incluso fue rechazado para el puesto de entrenador jefe en la Universidad de Columbia, apenas una potencia de la NCAA.

Ahora se puede argumentar que Abdul-Jabbar ha tenido una reputación de ser frío y distante durante la mayor parte de su carrera hasta sus últimos años con los Lakers, cuando se «abrió» al público y a la prensa considerablemente. Se puede argumentar que su reputación de fumador de marihuana ha perjudicado sus posibilidades de conseguir un puesto de entrenador principal en la NBA. También se puede argumentar que hay otros jugadores musulmanes en la NBA que no han sufrido un golpe en su popularidad a causa de su religión, en particular Shaquille O’Neal, que durante su mejor época fue uno de los jugadores más populares de la liga. Pero al considerar a Shaq, ¿cuántos aficionados al baloncesto ocasionales saben siquiera que es musulmán? Y «Shaquille O’Neal» no es un nombre musulmán obvio como «Kareem Abdul-Jabbar». Si tenemos en cuenta a jugadores como Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf y Nazr Mohammed, nunca han sido los jugadores más populares entre los aficionados, e incluso los locutores contrarios tenían a veces problemas para pronunciar sus nombres. Ahora bien, es difícil determinar exactamente por qué el legado de Abdul-Jabbar no ha florecido en la mente del público como merecerían sus logros, y es dudoso que la religión de Abdul-Jabbar sea el único factor. Desde luego, no tiene la personalidad extrovertida y alegre de Johnson ni las cualidades de asesino competitivo de Bryant. Definitivamente no posee el aura de «dios» exterior de Jordan. Pero cuando un conocido misántropo como Russell o un egoísta como Wilt Chamberlain pueden ser queridos por generaciones de aficionados al deporte mucho después de su paso por el deporte, la religión de una leyenda autodenominada «apacible y alegre» como Abdul-Jabbar no disfruta del mismo nivel de adulación que sus compañeros legendarios podría ser el elefante en la habitación.