Cuando a usted (o a un ser querido) se le diagnostica un cáncer, es posible que se sienta empujado a un nuevo mundo con un lenguaje propio y extraño, sobre todo cuando se trata del tipo de enfermedad al que se enfrenta. Carcinoma. Sarcoma. Metástasis. ¿Qué significan realmente estos términos? Comprender el tipo de cáncer que padece le ayudará a saber qué puede esperar en cuanto a su tratamiento y pronóstico. Estar informado puede tener un impacto real en su cuidado. Estamos seguros de que tiene muchas preguntas, y nosotros estamos aquí con las respuestas que necesita.

¿Cuáles son los diferentes tipos de cáncer?

Para entender qué tipo de cáncer tiene usted, aquí tiene un rápido repaso de lo que es realmente la enfermedad: El cáncer se produce cuando unas células anormales crecen sin control. Pueden hacerlo en casi cualquier parte del cuerpo: los pechos, los riñones, incluso la lengua.

Y así, dondequiera que esas células comiencen a crecer -llamado el sitio primario de su cáncer- es el tipo de cáncer que usted tiene.

Cuando esas células cancerosas se extienden a través de la sangre o del sistema linfático (la red de tejidos y órganos que eliminan las toxinas, los desechos y todo tipo de indeseables), las zonas que invaden se denominan lugares metastásicos.

He aquí un ejemplo de cómo funciona esto: Digamos que las células cancerosas comienzan a crecer en su colon, y se extienden a su hígado. Usted tiene un cáncer de colon que ha hecho metástasis en el hígado; no se trata de un cáncer de colon y de hígado, sino de un cáncer de colon que ahora también está en el hígado. Esta distinción es importante, como aprenderemos cuando hablemos del tratamiento (pero hablaremos de ello más adelante).

Es posible que su médico haya descrito su cáncer de forma diferente, ya que existen grupos de cáncer clínicos (en otras palabras, médicamente oficiales) basados en el lugar y el momento en que se origina su cáncer.

• Carcinomas. Un carcinoma (el tipo más común de cáncer) comienza en la piel o en el tejido que cubre la superficie de los órganos y glándulas internas, y suele ser un tumor sólido. Algunos ejemplos son el cáncer de mama, el de colon, el de pulmón y el de próstata.

• Sarcomas. Un sarcoma comienza en los tejidos conectivos, incluso en la grasa, los músculos, los nervios, las articulaciones, los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos, el cartílago o el hueso.

• Leucemias. Cáncer de la sangre. Los principales tipos son la leucemia linfocítica aguda, la leucemia linfocítica crónica, la leucemia mieloide aguda y la leucemia mieloide crónica.

• Linfomas. Cáncer que se inicia en el sistema linfático, la red de vasos y glándulas que ayudan a combatir las infecciones. Los principales tipos de linfomas son el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin.

¿Por qué es importante saber qué tipo de cáncer tengo?

Es súper útil para los médicos especialistas en cáncer (conocidos como oncólogos) saber dónde se originaron las células cancerosas en su cuerpo por una serie de razones, entre ellas:

• Descubrir cuál es la biología de su tumor maligno.

• Determinar cuáles son los «impulsores del crecimiento», como los receptores moleculares de las células cancerosas, para luego atacarlos.

• Averiguar cuál es el estadio, es decir, el tamaño del tumor y su extensión en el cuerpo.

Todas estas respuestas informan a su médico cuando elabora el plan de tratamiento más eficaz para su situación individual. Su médico también puede ofrecer lo que se conoce como cuidados de apoyo o cuidados paliativos (un enfoque para proporcionar alivio de los síntomas y el estrés de una enfermedad grave) para cualquier efecto secundario potencial que pueda experimentar con ese tratamiento en particular.

Al saber qué tipo de cáncer tiene -su origen, grupo y estadio- su médico puede centrarse en su tipo específico de cáncer y determinar el mejor tratamiento para que tenga el mejor resultado posible.

¿Cuántos tipos de cáncer hay?

Por utilizar un término poco científico, un montón. Existen más de 120 tipos de cáncer. Algunos cánceres afectan tanto a los hombres como a las mujeres: de garganta, de cerebro, de estómago, de esófago, de ano y de huesos, por nombrar algunos. Otros sólo afectan a los hombres, como el cáncer de testículos, el de pene y el de próstata (el más común de los tres).

Los cánceres ginecológicos que afectan a las mujeres incluyen el de cuello de útero, el de ovarios, el de vagina, el de vulva y el de útero (los más comunes del aparato reproductor femenino). El cáncer de mama, le sorprenderá saber que afecta a ambos sexos. Se diagnostica en unas 265.000 mujeres al año, pero también en unos 2.500 hombres estadounidenses.

¿Cuáles son los tipos de cáncer más comunes?

¿Qué tipos de cáncer se diagnostican con más frecuencia?

Son el cáncer de mama, el colorrectal y el de pulmón. Estos representan casi la mitad de todos los cánceres diagnosticados en 2019 en los Estados Unidos, excluyendo el cáncer de piel no melanoma, como el cáncer de células basales (también llamado carcinoma de células basales). El de células basales resulta ser el cáncer más común en los Estados Unidos en general, pero como es tan común y a menudo curable, no tiene que ser reportado a los registros de cáncer y, por lo tanto, las estadísticas son estimadas.

De más común a menos común, aquí están los 13 principales cánceres a partir de 2018:

1. Cáncer de mama

2. Cáncer de pulmón y bronquios

3. Cáncer de próstata

4. Colon y recto (a menudo llamado colorrectal)

5. Cáncer de piel

6. Cáncer de vejiga

7. Linfoma deLinfoma de Hodgkin

8. Cáncer de riñón y pelvis renal

9. Cáncer de endometrio (también conocido como uterino)

10. Leucemia

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11. Cáncer de páncreas

12. Cáncer de tiroides

13. Cáncer de hígado

¿Cuál es el cáncer más común en los hombres?

El cáncer de próstata es el más frecuente. Este tipo de cáncer representa alrededor del 20% de los cánceres en hombres diagnosticados en 2019. Aproximadamente 1 de cada 9 hombres será diagnosticado con cáncer de próstata en su vida. Si eres mayor, tienes un riesgo especial, con una edad media de diagnóstico de 66 años. Alrededor de 6 de cada 10 casos se diagnostican en hombres de 65 años o más. ¿Las buenas noticias? El pronóstico (la probable mejora o desarrollo de la enfermedad) del cáncer de próstata es bueno. Si se detecta a tiempo, la tasa de supervivencia a 5 años para la mayoría de los hombres con cáncer de próstata local o regional es de casi el 100%.

¿El segundo cáncer más común en los hombres? El cáncer de pulmón (y de bronquios). De todos los cánceres diagnosticados en 2019, el 13% de los hombres y las mujeres, tenían cáncer de pulmón. También es la forma más mortal de cáncer, y una de las más prevenibles: El tabaquismo es el principal factor de riesgo.

El cáncer colorrectal completa los tres primeros tipos de cáncer en los hombres. Y el cáncer de colon y recto es más frecuente en los hombres que en las mujeres. El riesgo de desarrollar cáncer colorrectal a lo largo de la vida es de aproximadamente 1 de cada 22 (4,49%) para los hombres, mientras que es de 1 de cada 24 (4,15%) para las mujeres.

¿Cuál es el cáncer más común en las mujeres?

En el caso de las mujeres, el cáncer de mama es de lejos el tipo más común. Alrededor del 30% de los nuevos cánceres diagnosticados en mujeres en 2019 serán de mama. La edad avanzada y simplemente, bueno, haber nacido mujer, son los factores de riesgo más fuertes.

¿Lo siguiente para las mujeres? El cáncer de pulmón (y de bronquios). El tabaquismo sigue siendo la principal causa de este cáncer (¡alrededor del 80%!) también en las mujeres. Las mujeres deben tener especial cuidado con el cáncer de pulmón, ya que en las últimas cuatro décadas la tasa de nuevos casos ha descendido un 36% en los hombres, pero se ha disparado un 84% en las mujeres. Puede ser que haya más mujeres fumadoras que en décadas pasadas, pero el 20% de los cánceres de pulmón se dan en mujeres que nunca han fumado. Los investigadores todavía están estudiando a qué se debe esto, pero puede estar relacionado con las hormonas y la biología.

El tercer cáncer más común para las mujeres -como para los hombres- es el cáncer colorrectal. La edad es un factor importante, pero toma nota: si eres más joven, también puedes estar en riesgo. Aunque el riesgo de cáncer de colon y recto aumenta con la edad (en el caso de las mujeres, la edad media de diagnóstico es de 72 años), la tasa de incidencia ha aumentado casi un 2% al año en los adultos menores de 50 años. Nadie sabe con certeza a qué se debe esto, pero los investigadores especulan que podría estar causado por una serie de factores, como el aumento de la obesidad, la mala alimentación y la falta de ejercicio.

¿Cuál es el cáncer más común en los niños?

Es horrible pensarlo y mucho peor experimentarlo, pero los niños también pueden tener cáncer, Los cánceres pediátricos representan alrededor del 1% de todos los cánceres diagnosticados cada año. En 2019, aproximadamente 11,000 niños menores de 15 años fueron diagnosticados con cáncer en los Estados Unidos.

Los tipos de cáncer más comunes en los niños incluyen:

• Leucemia. Este cáncer de la médula ósea y la sangre (que también afecta a los adultos), representa alrededor del 30% de todos los cánceres en los niños, por lo que es el más común.

• Tumores cerebrales y de la médula espinal. Son el segundo tipo de cáncer más frecuente en los niños (con un 26% de los casos). Los tumores cerebrales suelen empezar en las partes inferiores del cerebro, como el cerebelo o el tronco cerebral, según la Sociedad Americana del Cáncer.

• Neuroblastoma. Este tipo de cáncer se inicia en las formas tempranas de las células nerviosas que se encuentran en un embrión o feto en desarrollo. Es más común en niños pequeños (rara vez se encuentra en niños mayores de 10 años). El neuroblastoma representa aproximadamente el 6% de todos los cánceres en niños.

¿Qué pasa si los médicos no saben dónde empezó mi cáncer?

Puede que usted se encuentre entre los más de 31.000 casos anuales de carcinoma de origen desconocido (también conocido como CUP). En estos misteriosos casos, el médico no sabe dónde se originó su cáncer. Y no es que tus médicos no hayan podido averiguarlo, o no sepan lo que hacen (aunque pedir una segunda opinión siempre está bien, sobre todo en un diagnóstico de cáncer).

A menudo, el diagnóstico de CUP se produce después de que su cáncer haya hecho metástasis en uno o más lugares de su cuerpo, pero las pruebas iniciales no pueden determinar dónde comenzó. Las pruebas posteriores podrían determinar el lugar primario, o no. ¿El mayor problema que puede causar un cáncer desconocido? Dificulta que su médico determine la mejor opción de tratamiento para usted.

¿Cuál es el peor tipo de cáncer que se puede tener?

Cualquier cáncer agresivo o con metástasis puede ser difícil de tratar. Sin embargo, ¿la noticia es tranquilizadora? Los avances en el tratamiento, como la terapia hormonal, la terapia dirigida y la inmunoterapia, así como las opciones de cribado que detectan el cáncer en fases más tempranas y tratables, están mejorando la calidad de vida de los pacientes y aumentando las tasas de supervivencia a cinco años para diversos tipos de cáncer.

Tomemos como ejemplo el cáncer colorrectal. En 2016 (año en el que murieron unas 50.000 personas por esta enfermedad), la tasa de mortalidad era menos de la mitad que en 1970. Es probable que esa mejora se deba, al menos en parte, a un aumento del cribado. Para el cáncer colorrectal en la actualidad, la tasa de supervivencia a cinco años (es decir, el porcentaje de personas que viven al menos cinco años después de que se detecte el cáncer) es del 65% en general, pero del 90% en las personas con cáncer colorrectal en estadio localizado.

Los cánceres de pulmón, hígado y páncreas pueden ser tipos difíciles de tratar, principalmente porque a menudo se detectan de forma tardía; pueden presentar pocos o ningún síntoma, y son órganos (especialmente el páncreas) que no se examinan sin motivo.

Se han hecho verdaderos avances en el tratamiento del cáncer de pulmón, pero la detección temprana sigue siendo el mejor escenario. Para detectar el cáncer de pulmón, los médicos utilizan lo que se llama una tomografía computarizada de baja dosis. El U.S. Preventive Services Task Force recomienda que se someta a una prueba de detección del cáncer de pulmón si:

• Tiene un historial de tabaquismo intenso, y

• Fuma actualmente o lo ha dejado en los últimos 15 años, y

• Tiene entre 55 y 80 años.

Para el cáncer de hígado, desgraciadamente, ahora mismo no hay ningún cribado recomendado para las personas que tienen un riesgo medio. Si tienes un riesgo mayor (por ejemplo, si tienes cirrosis o una infección crónica por hepatitis B), puedes hacerte análisis de sangre y ecografías cada seis meses.

Lo mismo ocurre con el cáncer de páncreas: no se recomienda que las personas se sometan a pruebas de detección a menos que tengan un riesgo elevado, pero incluso en ese caso no hay pruebas de que las pruebas de detección puedan afectar al pronóstico.

¿El tratamiento difiere según el tipo de cáncer?

Por supuesto.

En función del tipo de cáncer y del estadio en que se encuentre en el momento del diagnóstico, su médico le recomendará un tratamiento o varios tipos de tratamiento. Por ejemplo, el tratamiento puede adoptar la forma de terapia dirigida (fármacos que se dirigen a las partes específicas de las células cancerosas que crecen y se propagan), así como de quimioterapia (fármacos que destruyen las células de crecimiento rápido, que pueden incluir células sanas y células cancerosas).

El melanoma, por ejemplo, responde mal a la quimioterapia pero bien a la terapia dirigida. Cánceres como el colorrectal responden bien a toda la gama de opciones de tratamiento del cáncer, que pueden incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.

¿Recuerda nuestro ejemplo del cáncer de colon que se había extendido al hígado? Sus médicos tratarían su cáncer como un cáncer de colon que ha hecho metástasis, utilizando potencialmente una combinación de cirugía, radioterapia, inmunoterapia y quimioterapia. Si su cáncer se originó en el hígado (cáncer de hígado), su tratamiento podría ser diferente, incluyendo posiblemente una hepatectomía (cuando se extirpa una parte del hígado), un trasplante de hígado o una ablación por radiofrecuencia.

Algunas células cancerosas responden mejor al primer tratamiento al que se somete, llamado tratamiento de primera línea, que a los tratamientos posteriores (llamados de segunda línea, tercera línea, etc.).

¿Dónde puedo encontrar más información (precisa) sobre mi tipo de cáncer?

Cuando se le diagnostica, es lógico que quiera encontrar todo lo que pueda sobre su tipo de cáncer. ¿Dónde puede encontrar información precisa sobre el tipo de cáncer al que se enfrenta?

Una gran fuente es Cancer.net, que ofrece guías individualizadas para más de 100 tipos de cáncer y síndromes hereditarios relacionados. El sitio web, creado por la Sociedad Americana de Oncología Clínica (de la que muchos médicos oncólogos son miembros), tiene información imparcial, actualizada y avalada por expertos.

Otras fuentes fiables:

• Sociedad Americana del Cáncer: Encuentre un tipo de cáncer. Busque cánceres por tipo y encuentre datos y cifras relevantes.

• Centers for Disease Control and Prevention: Tipos de cáncer. Busque los tipos de cáncer más comunes y obtenga más información sobre ellos.

• Instituto Nacional del Cáncer: Tipos de cáncer. Busca el tipo de cáncer por letra.