- A finales del verano de 1944, los aliados se habían afianzado en la Europa ocupada por los nazis y buscaban una forma de acabar con la guerra.
- Los planificadores aliados idearon un ambicioso plan para lanzarse en paracaídas sobre los Países Bajos y cruzar el río Rin hacia Alemania.
- Pero la Operación Market Garden, la mayor operación aerotransportada de la historia, se quedó corta, dejando a los aliados en la obligación de encontrar otra forma de ganar.
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A mediados de septiembre de 1944, las cosas pintaban muy bien para los aliados. Con su punto de apoyo en Normandía asegurado tras el Día D y la exitosa invasión del sur de Francia en la Operación Dragoon, los soldados aliados comenzaron un avance casi imparable hacia la Europa ocupada por los nazis.
Las fuerzas alemanas se retiraban a la seguridad de la Línea Sigfrido, una serie de defensas y fortificaciones endurecidas que se extendían más de 390 millas a lo largo de la frontera de Alemania con Francia y los Países Bajos.
Los éxitos hicieron que los planificadores aliados creyeran que había una seria posibilidad de terminar la guerra para Navidad, y el mariscal de campo británico Bernard Montgomery ideó un plan que creía que lo aseguraría.
Ese plan, conocido como Operación Market Garden, fue la mayor operación aerotransportada de la historia. Pero en poco más de una semana de combates, la operación – y las esperanzas de un pronto fin de la guerra – se desmoronaron.
Un ambicioso plan
Market Garden era ambicioso. Durante tres días, tres divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses y una brigada aerotransportada polaca serían lanzadas hasta 60 millas detrás de las líneas enemigas en los Países Bajos para asegurar el territorio y los puentes en poder de los alemanes.
Se mantendrían hasta ser relevados por las fuerzas terrestres del XXX Cuerpo de Gran Bretaña, que avanzarían por una única carretera hacia cada uno de los tres objetivos principales: las ciudades de Eindhoven, Nijmegen y Arnhem.
Arnhem era la más importante, ya que su puente sobre el Rin era vital para futuras operaciones.
Se prepararon más de 40.000 soldados, 3.600 aviones y cientos de tanques. Se esperaba que toda la operación durara de tres a cuatro días y, si tenía éxito, los aliados comenzarían la liberación de los Países Bajos y asegurarían una ruta sobre el Rin y alrededor de la Línea Sigfrido.
Los planificadores británicos no estaban demasiado preocupados por la resistencia alemana. Las victorias de los meses anteriores les hicieron creer que los alemanes se estaban derrumbando, hasta el punto de que simplemente ignoraron los datos de inteligencia que indicaban que dos divisiones de élite de las SS Panzer se habían estacionado en la región.
Los desembarcos
Los desembarcos, iniciados el 17 de septiembre, fueron inicialmente bien. Las divisiones aerotransportadas americanas 101 y 82 tomaron la mayoría de sus objetivos alrededor de Eindhoven y Nijmegen, respectivamente. Aunque dos puentes fueron destruidos, pudieron ser sustituidos por puentes Bailey portátiles traídos por el XXX Cuerpo.
Pero las cosas se torcieron casi inmediatamente. Los alemanes, al principio cogidos por sorpresa, empezaron a responder. Habían previsto un ataque aerotransportado, y el mariscal de campo Walter Model, comandante de las fuerzas alemanas en la zona, era un experto en guerra defensiva.
En Arnhem, la 1ª División Aerotransportada británica tuvo que aterrizar entre 8 y 13 millas de la ciudad y su puente. Una gran parte de su fuerza tenía que vigilar las zonas de aterrizaje para futuros desembarcos, y las unidades que avanzaban hacia la ciudad fueron atacadas por múltiples Kampfgruppen o «grupos de batalla» alemanes, que eran formaciones compuestas por múltiples unidades que previamente habían sufrido grandes bajas.
Sólo un batallón británico de 750 hombres llegó al puente, pero estaban solos y rodeados. Para empeorar las cosas, ninguna de sus radios funcionaba.
En Nijmegen, el 82º había fracasado en la captura del puente principal y estaba siendo contraatacado. En las afueras de Eindhoven, un planeador de la 101ª que llevaba los planes de toda la operación fue capturado por los alemanes.
El XXX Cuerpo avanza
El XXX Cuerpo comenzó su avance unas horas después del desembarco aéreo. Inmediatamente se encontró con una dura y decidida resistencia, mucho más de lo esperado. Nueve de sus vehículos fueron destruidos en su primer encuentro con los alemanes, y sólo avanzaron 7 millas en el primer día.
A pesar de los contratiempos, el XXX Cuerpo llegó a Eindhoven y enlazó con la 101ª en el segundo día. Al tercer día habían alcanzado a la 82ª en Nijmegen y estaban a sólo 8 millas de los británicos en Arnhem.
Pero Nijmegen estaba resultando difícil de tomar. Los alemanes habían convertido el área alrededor del puente en una fortaleza con tanques, artillería y unidades veteranas de las SS, haciendo de la lucha una brutal lucha casa por casa.
La 82ª se vio obligada a cruzar el río Waal en botes de lona para flanquear a los defensores del puente. El cruce fue costoso: 15 de los 26 botes se hundieron y casi 200 soldados murieron o resultaron heridos.
A pesar del coste, la acción resultó decisiva. Con los americanos atacando la retaguardia alemana, los tanques del XXX Cuerpo pudieron cruzar el puente y tomar el control del mismo.
Pero el XXX Cuerpo no pudo presionar hacia Arnhem. El resto de Nijmegen todavía tenía que ser asegurado, la 101ª estaba siendo contraatacada en el sur, y las líneas de suministro del XXX Cuerpo estaban siendo atacadas a lo largo de lo que se llamaba la «Carretera del Infierno.»
Colapso de Arnhem – un puente demasiado lejos
La situación en Arnhem, tenue desde el primer día, se estaba deteriorando rápidamente. El resto de la 1ª Aerotransportada trató de unirse al 2º Batallón, pero quedó aislado y se vio obligado a tomar posiciones defensivas en la ciudad vecina de Oosterbeek.
El 2º Batallón siguió manteniendo el puente. Lucharon contra oleadas de asaltos durante días, pero sufrieron cientos de bajas. Un alto el fuego permitió que algunos paracaidistas heridos fueran puestos bajo custodia alemana, pero un pequeño grupo aún resistió.
El cuarto día, los últimos paracaidistas británicos en el puente fueron abrumados. Su último mensaje de radio sólo decía «sin munición, Dios salve al Rey».
Poco después, las zonas de desembarco fueron invadidas, y los suministros lanzados desde el aire para la 1ª cayeron en manos alemanas.
En un intento de enviar refuerzos, los británicos lanzaron el resto de la 1ª Brigada Independiente de Paracaidistas polaca al otro lado del Rin. Pero muchos de los polacos aterrizaron en una zona de combate alemana. Los que sobrevivieron intentaron cruzar el río, pero tuvieron que detenerse tras sufrir grandes bajas.
Durante los siguientes cinco días, las tropas británicas y polacas, varadas en Oosterbeek, soportaron innumerables ataques alemanes y descargas de artillería. En la noche del noveno día de la operación, se retiraron a través del Rin hacia territorio amigo al amparo de la oscuridad y de la artillería aliada.
Las consecuencias
En total, los aliados sufrieron entre 13.000 y 15.000 bajas, con más de 80 tanques y 300 planeadores y aviones de combate perdidos también.
La 1ª División Aerotransportada británica fue la más afectada. De los más de 10.000 hombres con los que comenzó, sólo regresaron unos 2.000, el resto murieron o fueron capturados. La unidad sufrió tantas pérdidas que no volvería a entrar en acción durante la guerra.
Los alemanes sufrieron unas 3.000 a 9.000 bajas, con 30 tanques destruidos y más de 100 aviones derribados.
Montgomery dijo que se logró el 90% de sus objetivos, pero la Operación Market Garden fue un fracaso. El objetivo principal, capturar el puente de Arnhem, fue demasiado para los aliados.
El fracaso en asegurar esa ruta sobre el Rin significó que los aliados tuvieron que perforar la Línea Sigfrido en lugar de rodearla, prolongando la guerra durante casi un año.