Al contar la historia de la incapacidad de un personaje fatalmente indeciso para elegir el curso adecuado para vengar la muerte de su padre, Hamlet explora las cuestiones del destino frente al libre albedrío, si es mejor actuar con decisión o dejar que la naturaleza siga su curso y, en última instancia, si cualquier cosa que hagamos en nuestro tiempo en la tierra hace alguna diferencia. Cuando se entera de que su tío ha matado a su padre, Hamlet se siente obligado a actuar con decisión, pero tiene tantas dudas sobre su situación e incluso sobre sus propios sentimientos que no puede decidir qué acción tomar. El conflicto que impulsa la trama de Hamlet es casi totalmente interno: Hamlet lucha con su propia duda e incertidumbre en busca de algo en lo que crea lo suficientemente fuerte como para actuar. Los acontecimientos de la obra son efectos secundarios de esta lucha interna. Los intentos de Hamlet por reunir más pruebas de la culpabilidad de Claudio alertan a éste de las sospechas de Hamlet, y a medida que la lucha interna de Hamlet se profundiza, comienza a actuar impulsivamente por frustración, asesinando finalmente a Polonio por error. El conflicto de Hamlet nunca se resuelve: Hamlet no puede decidir finalmente qué creer o qué acción tomar. Esta falta de resolución hace que el final de Hamlet sea especialmente espeluznante: casi todos los personajes han muerto, pero nada se ha resuelto.
La exposición de la obra nos muestra que Hamlet se encuentra en medio de tres crisis: su nación está siendo atacada, su familia se está desmoronando y él se siente profundamente infeliz. El fantasma del viejo rey de Dinamarca aparece en las almenas del castillo, y los soldados que lo ven creen que debe ser un mal presagio para el reino. Discuten los preparativos que se están haciendo contra la amenaza del príncipe noruego, Fortinbras. La siguiente escena profundiza nuestra sensación de que Dinamarca está en crisis política, ya que Claudio prepara una estrategia diplomática para desviar la amenaza de Fortinbras. También nos enteramos de que, en lo que respecta a Hamlet, su familia está en crisis: su padre ha muerto y su madre se ha casado con alguien que Hamlet desaprueba. Hamlet también experimenta una crisis interna. Gertrudis y Claudio están preocupados por su estado de ánimo, y en su primer soliloquio descubrimos que se siente suicida: «Las tres crisis de la apertura de la obra -en el reino, en la familia de Hamlet y en la mente de Hamlet- sientan las bases para el incidente incitante de la obra: la exigencia del Fantasma de que Hamlet vengue la muerte de su padre. Hamlet acepta de inmediato que es su deber vengarse, y el público también puede ver que la venganza de Hamlet contribuiría a resolver las tres crisis de la obra. Matando a Claudio, Hamlet podría eliminar de un plumazo a un rey débil e inmoral, arrancar a su madre de lo que considera un mal matrimonio y convertirse en rey de Dinamarca. Sin embargo, a lo largo del incidente incitador, hay indicios de que la venganza de Hamlet se verá desbaratada por una lucha interna. El Fantasma le advierte: «No empañes tu mente ni permitas que tu alma se oponga a tu madre» (I.v.). Cuando Horacio y Marcelo alcanzan a Hamlet tras la marcha del Fantasma, éste ya habla de forma tan desquiciada que Horacio lo describe como «salvaje y arrebatado» (I.v.), y Hamlet les dice que puede fingir una «disposición anticuada» (I.v.). El público entiende que el conflicto que se avecina no será entre Hamlet y Claudio, sino entre Hamlet y su propia mente.
Durante todo el segundo acto -la acción ascendente de la obra- Hamlet retrasa su venganza fingiendo estar loco. Nos enteramos por Ofelia de que Hamlet se comporta como si estuviera loco de amor por ella. Lo vemos burlarse de Polonio diciendo tonterías que contienen bromas medio ocultas a costa de Polonio. Hamlet dice a Rosencrantz y Guildenstern que ha «perdido toda la alegría» (II.ii.). Sólo al final del segundo acto nos enteramos de la razón de las tácticas de demora de Hamlet: no puede resolver sus verdaderos sentimientos sobre su deber de vengarse. En primer lugar, nos dice, no se siente tan enfadado y vengativo como cree que debería: «Picoteo como Juan-un-sueño, impregnado de mi causa» (II.ii.). En segundo lugar, le preocupa que el Fantasma no sea realmente un fantasma sino un demonio que intenta engañarlo. Decide que necesita más pruebas del crimen de Claudio: «I’ll have grounds/More relative than this» (II.ii.).
A medida que la acción creciente llega al clímax, la lucha interna de Hamlet se profundiza hasta que empieza a mostrar signos de estar realmente loco. Al mismo tiempo, Claudio empieza a sospechar de Hamlet, lo que crea una presión externa para que Hamlet actúe. Hamlet comienza el tercer acto debatiendo si debe o no suicidarse: «Ser o no ser, esa es la cuestión» (III.i.), y momentos después lanza improperios misóginos contra Ofelia. Le molesta especialmente el papel de la mujer en el matrimonio y el parto – «¿Por qué quieres ser una criadora de pecadores?» (III.i.), lo que recuerda al público el anterior disgusto de Hamlet con su propia madre y su segundo matrimonio. El inquietante desarrollo de los sentimientos misóginos de Hamlet nos hace preguntarnos hasta qué punto el deseo de Hamlet de matar a Claudio está alimentado por la necesidad de vengar la muerte de su padre, y hasta qué punto su deseo está alimentado por el resentimiento de Hamlet hacia Claudio por haberle quitado a su madre. Claudio, que está escuchando a hurtadillas la diatriba de Hamlet, empieza a sospechar que la locura de Hamlet presenta «algún peligro» (III.i.) y decide hacer que Hamlet sea expulsado: Hamlet se está quedando sin tiempo para vengarse.
El clímax de la obra llega cuando Hamlet escenifica una obra para «atrapar la conciencia del rey» (II.ii.) y obtener pruebas concluyentes de la culpabilidad de Claudio. Sin embargo, a estas alturas, Hamlet parece haberse vuelto realmente loco. Su propio comportamiento en la obra es tan provocador que cuando Claudio responde mal a la obra no está claro si se siente culpable de su crimen o enfadado con Hamlet. Mientras Claudio intenta rezar, Hamlet tiene otra oportunidad de vengarse, y nos enteramos de que la aparente locura de Hamlet no ha acabado con su lucha interna sobre qué hacer: decide no matar a Claudio por ahora, esta vez por el riesgo de que Claudio vaya al cielo si muere mientras reza. Hamlet acusa a Gertrudis de estar involucrado en la muerte de su padre, pero está actuando de forma tan errática que Gertrudis piensa que su hijo está simplemente «loco como el mar y el viento/Cuando cada uno se disputa cuál es el más poderoso» (III.iv). Una vez más, el público no puede saber si Gertrudis dice estas líneas para encubrir su propia culpa, o porque realmente no tiene idea de lo que Hamlet está hablando, y piensa que su hijo está perdiendo la cabeza. Actuando impulsivamente o con locura, Hamlet confunde a Polonio con Claudio y lo mata.
La acción descendente de la obra trata de las consecuencias de la muerte de Polonio. Hamlet es enviado lejos, Ofelia se vuelve loca y Laertes regresa de Francia para vengar la muerte de su padre. Cuando Hamlet regresa a Elsinore, ya no parece estar preocupado por la venganza, que apenas menciona a partir de este momento de la obra. Sin embargo, su lucha interna no ha terminado. Ahora Hamlet contempla la muerte, pero es incapaz de llegar a ninguna conclusión sobre el significado o el propósito de la muerte, o de resignarse a su propia muerte. Sin embargo, se muestra menos aprensivo a la hora de matar a personas inocentes, y le cuenta a Horacio cómo firmó las sentencias de muerte de Rosencranz y Guildenstern para salvar su propia vida. Claudio y Laertes planean matar a Hamlet, pero la trama se tuerce. Gertrudis es envenenada por error, Laertes y Hamlet son envenenados, y al morir Hamlet finalmente asesina a Claudio. La venganza no pone fin a la lucha interna de Hamlet. Todavía tiene mucho que decir: «Si tuviera tiempo, oh, podría decírtelo… Pero déjalo estar» (V.ii.) y le pide a Horacio que le cuente su historia cuando esté muerto. En los momentos finales de la obra el nuevo rey, Fortinbras, accede a esta petición: «Apresurémonos a escucharlo» (V.ii.). La vida de Hamlet ha terminado, pero no la lucha por decidir la verdad sobre Hamlet y su vida.