Todos queremos elegir alimentos saludables, no sólo para alimentar nuestro ajetreado estilo de vida, sino también para influir positivamente en la sostenibilidad del medio ambiente y el bienestar de los animales. Las proteínas de origen animal de alta calidad -como la carne de vacuno, el cerdo, los huevos, las aves de corral y los productos lácteos- son una parte importante de una dieta nutritiva y equilibrada. Sin embargo, es posible que le preocupen los antibióticos que se administran a los animales y su impacto en su salud y en el medio ambiente.

Con tantas opciones de alimentos disponibles hoy en día, puede resultar confuso, especialmente si utiliza las etiquetas de los alimentos para decidir qué añadir a su cesta de la compra. A menudo, estas etiquetas pueden plantear más preguntas de las que responden. ¿Hay antibióticos en la carne y las aves de corral? ¿Toda la carne está libre de antibióticos? ¿Los antibióticos hacen que los animales crezcan más rápido? Hablamos con la Dra. Kristen Obbink, veterinaria y directora adjunta del Instituto Nacional de Investigación y Educación sobre la Resistencia a los Antimicrobianos, con sede en la Universidad Estatal de Iowa, en Ames, para encontrar algunas respuestas.

Los ganaderos consultan con sus veterinarios para determinar el mejor tratamiento para los animales de granja, explica la Dra. Obbink. Al igual que nosotros podemos necesitar antibióticos para sentirnos mejor, a veces los ganaderos deben usar antibióticos para tratar a los animales de granja que enferman.

«Cuando nuestros animales enferman, tenemos que ser capaces de tratarlos», continúa. «No es una buena calidad de vida para ese animal si tiene que vivir con una enfermedad y no podemos tratarla». Además, las investigaciones demuestran que los animales sanos dan lugar a alimentos más seguros, afirma Obbink.

Además, gracias a la mejora de las prácticas de sanidad animal, los ganaderos producen más utilizando menos recursos naturales que en cualquier otro momento de la historia.

Por ejemplo, los criadores de cerdos han reducido su huella de carbono en un 7,7% desde la década de 1960 gracias a los avances en genética, nutrición animal y cuidados generales de los cerdos, según las últimas investigaciones.

¿Están permitidos los antibióticos en la carne?

Todos los alimentos cárnicos, avícolas y lácteos que se venden en EE.UU. están libres de residuos de antibióticos, tal y como exige la ley federal.

Si un animal de granja enferma y necesita antibióticos, los ganaderos deben seguir las estrictas directrices de la FDA en cuanto a la dosis adecuada, la duración y el tiempo de retirada, o lo que es lo mismo, el tiempo que transcurre entre el momento en que el animal es tratado y cuando sale al mercado, explica Obbink. Como medida de protección adicional, el Departamento de Agricultura de EE.UU. toma muestras de los productos cárnicos y avícolas para asegurarse de que no tienen residuos de antibióticos.

En el rarísimo caso de que un producto dé positivo en las pruebas de residuos de antibióticos, se retira de la cadena de suministro de alimentos y nunca sale al mercado, explica Obbink. Esto protege el sistema alimentario, la salud pública y a usted personalmente.

¿La mayoría de los antibióticos que se venden en Estados Unidos se utilizan en la ganadería?

Tal vez haya leído o escuchado que entre el 70% y el 80% de los antibióticos que se venden en nuestro país se administran a los animales de granja. Es un porcentaje que suelen repetir los medios de comunicación y los activistas veganos. Sin embargo, esa cifra lleva casi una década de retraso y se basa en datos confusos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), dice Obbink.

Desde 2009, la FDA ha publicado un informe anual de las ventas y la distribución de antimicrobianos vendidos o distribuidos a los animales productores de alimentos como vacas, cerdos y aves de corral.

El informe sólo recoge datos sobre las ventas, no sobre el uso real. Así, los veterinarios y los ganaderos pueden comprar antibióticos, pero nunca administrarlos a los animales. Además, tanto en medicina humana como animal, los antibióticos se administran por peso. Se necesitan más antibióticos, en base al peso, para tratar a una vaca de 2.000 libras que a un humano de 150 libras.

Además, hay muchos más animales de granja que humanos. Por ejemplo, hay aproximadamente 327 millones de personas en Estados Unidos, frente a unos 9.100 millones de pollos criados en granjas estadounidenses. «Así que no son manzanas con manzanas. No se pueden tomar las cifras (de la FDA) y compararlas directamente. Hay que tener en cuenta las advertencias que las acompañan», dice Obbink.

Obbink añade que los ganaderos y veterinarios no sólo quieren que disminuya la venta de antibióticos. Por el contrario, se centran en todo el panorama de la salud pública, dice. «Queremos prevenir las enfermedades en primer lugar. Investigamos mucho sobre las alternativas a los antibióticos. Nos aseguramos de aplicar buenos protocolos de vacunación para los animales y practicamos una buena bioseguridad en las granjas. Así ayudamos a los animales a mantenerse sanos en primer lugar», dice Obbink.

¿Cómo pueden los ganaderos reducir el uso de antibióticos en los animales de granja?

Los ganaderos siguen colaborando estrechamente con sus veterinarios para proteger la salud de los animales y la seguridad alimentaria en general, utilizando los últimos conocimientos científicos para orientar las decisiones sobre la salud del rebaño, afirma Obbink.

Y al igual que yo me lavo repetidamente las manos para no enfermar durante la temporada de resfriados y gripe, los ganaderos toman precauciones -como la mejora de las prácticas de cuidado de los animales, las vacunas y los estrictos protocolos de bioseguridad- para ayudar a los animales a mantenerse sanos y que no necesiten antibióticos en primer lugar, dice Obbink.

Los ganaderos y los veterinarios también están explorando alternativas a los antibióticos, como los probióticos en la alimentación animal, dice. «Este es definitivamente un área en la que se están poniendo muchos esfuerzos de investigación y educación», dice Obbink.

Un nuevo informe de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) muestra avances en la reducción del uso de antibióticos en el sistema alimentario. Desde 2015, las ventas y la distribución de antimicrobianos de importancia médica para los animales productores de alimentos han disminuido un 38%, informó la FDA.

Es una disminución significativa y muestra que los agricultores y sus veterinarios han hecho del uso responsable de los antibióticos una prioridad, dice Obbink. «Los ganaderos quieren hacer lo correcto», dice Obbink. «Se preocupan de verdad por sus animales y por los alimentos que producen. Sus familias también comen esos alimentos. Todos queremos que los animales reciban los cuidados adecuados y un buen bienestar, y que los alimentos sean seguros y saludables en el proceso.»

¿Se usan antibióticos para «engordar» al ganado y hacen que los animales crezcan más rápido?

En virtud de las nuevas regulaciones implementadas en 2017, la FDA trabajó con los fabricantes de medicamentos para animales para suspender el uso de antimicrobianos médicamente importantes para la promoción del crecimiento animal o la eficiencia de la alimentación. En otras palabras, estos antibióticos no pueden utilizarse para «engordar» el ganado o hacer que los animales crezcan más rápido.

Los ganaderos pueden utilizar antibióticos de importancia médica para la prevención, el tratamiento y el control de las enfermedades animales, pero solo con la aprobación y la supervisión de un veterinario, tal y como exige la FDA. ¿Qué significa «libre de antibióticos» o «sin antibióticos»? Todos los alimentos cárnicos, avícolas y lácteos que se venden en Estados Unidos están libres de residuos de antibióticos, tal y como exige la ley federal, independientemente de que el alimento lleve la etiqueta «libre de antibióticos».

Recuerda que las etiquetas de los alimentos tienen que ver con el marketing, no con la seguridad alimentaria, dice Obbink. «Tenemos el suministro de alimentos más seguro del mundo», dice Obbink. «Tenemos alimentos muy seguros, y utilizar los antibióticos de forma responsable y mantener a nuestros animales sanos es importante para los agricultores y veterinarios».

Recientemente, el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA aclaró las declaraciones del etiquetado de la carne y las aves de corral. Según la nueva normativa, los productos cárnicos y avícolas ecológicos certificados por el USDA pueden llevar la etiqueta «criado sin antibióticos.»

Las carnes y aves no ecológicas pueden llevar la etiqueta de que han sido criadas sin el uso de «antibióticos subterráneos», pero sólo si hay una explicación de lo que significa. Los antibióticos subterráneos son los que se administran durante un periodo de tiempo más largo y a una dosis menor, dice Obbink. Normalmente, cuando los ganaderos y los veterinarios utilizan antibióticos para tratar una enfermedad específica, emplean una dosis más alta durante un periodo corto de tiempo, dependiendo de la enfermedad, explica Obbink.

¿Cómo puedo asegurarme de que la carne es segura para el consumo?

Los consumidores también tienen un papel que desempeñar en la protección de la seguridad alimentaria. Para garantizar que los productos cárnicos sean seguros para el consumo, siga los pasos básicos para preparar los alimentos de forma segura: limpiar, separar, cocinar y refrigerar. Asegúrese de utilizar utensilios y superficies de cocina limpias cuando cocine. Mantenga los alimentos crudos separados de los cocinados. Cocine a una temperatura segura para los alimentos. Y refrigere las sobras antes de dos horas.

Recuerde que la carne se somete a pruebas para garantizar que está libre de antibióticos. No tiene que preocuparse de cocinar para «destruir los antibióticos» ni de que los antibióticos afecten a la salud humana: para empezar, no están ahí. Concéntrese en hacer que la carne tenga un buen sabor y cocínela a una temperatura segura para matar cualquier bacteria dañina.

Además, asegúrese de lavarse las manos durante 20 segundos con agua y jabón antes y después de manipular los alimentos.

Si tiene preguntas sobre la manipulación segura de alimentos en casa, llame a la línea directa del USDA para carne y aves de corral al 1-888-MP-HOTLINE (1-888-674-6854). Los expertos en seguridad alimentaria están disponibles de lunes a viernes, de 10 a.m. a 6 p.m., hora del este. El asesoramiento de expertos también está disponible 24/7 en Ask.USDA.gov.

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