Hay hormonas en mis alimentos? Parte 1

10/03/2018

¿Los alimentos que consumimos contienen hormonas? Las hormonas añadidas son diferentes a las naturales? En Best Food Facts, hemos analizado las preguntas sobre las hormonas en la carne, la leche y los huevos.

Queríamos profundizar un poco más para averiguar cómo funcionan las hormonas y por qué algunas hormonas en los alimentos podrían afectar a los humanos mientras que otras no. Hemos desarrollado una serie de tres partes sobre las hormonas que se encuentran de forma natural en las plantas y los animales y las que se utilizan como suplementos en la producción animal y si existen o no problemas de salud.

Nos pusimos en contacto con el Dr. Troy Ott, profesor de fisiología de la reproducción, y la Dra. Tara Felix, especialista en extensión de la carne de vacuno, ambos de la Universidad Estatal de Pensilvania, para que nos explicaran los fundamentos de las hormonas.

¿Qué es una hormona?

El Dr. Ott y la Dra. Felix: «Las hormonas son pequeñas sustancias químicas que se producen y circulan por el cuerpo de todos los seres vivos». Tal vez recuerdes tu primer reconocimiento de los efectos de las hormonas cuando pasaste por la pubertad: ¡fue una explosión, verdad! Sin las hormonas, la vida tal y como la conocemos no podría existir».

¿Cómo funcionan las hormonas?

Dr. Ott y Dr. Felix: «Algunas hormonas tienen funciones específicas. Por ejemplo, cuando una mujer tiene un bebé se produce la hormona prolactina que circula por su sangre hasta la glándula mamaria y da instrucciones a las células para que produzcan leche. Esa hormona no hace que otras células del cuerpo produzcan leche, sólo la glándula mamaria. Esta especificidad es lo mejor de las hormonas. Las hormonas dan instrucciones a tejidos específicos uniéndose a receptores que actúan como un mecanismo de cerradura (receptor) y llave (hormona). Al igual que tu llave no abrirá la cerradura de otra persona, la mayoría de las hormonas sólo funcionan en el animal que las ha producido y en los tejidos específicos que tienen el receptor. Por ejemplo, la proteína de la hormona del crecimiento producida por el ganado (una llave) no encajará en el receptor de la hormona del crecimiento (la cerradura) en los seres humanos, por lo que no tendría ningún efecto.»

Si las hormonas están en todos los seres vivos, ¿qué pasa con las hormonas de mi comida una vez que la como?

Dr. Ott y Dr. Felix: «Muchas hormonas se digieren rápidamente cuando se consumen (porque son sólo proteínas), por lo que incluso si pudieran abrir sus cerraduras, se digieren en su intestino. Algunas hormonas (sobre todo las esteroideas) son lo suficientemente parecidas entre especies como para que, en las concentraciones adecuadas, puedan afectar a nuestras cerraduras. Las hormonas esteroides no son proteínas y podrían atravesar tu intestino y entrar en tu cuerpo. Todos los productos alimenticios de origen animal, y los productos vegetales, contienen pequeñas cantidades de hormonas esteroides naturales, pero las cantidades son muy bajas y no son preocupantes. En algunos casos, las hormonas esteroides naturales o sintéticas se complementan para mejorar la eficiencia del crecimiento. Sin embargo, incluso en los casos en que los animales reciben suplementos de estas hormonas esteroides, las concentraciones están muy por debajo de los niveles que podrían tener un efecto sobre el consumidor. De hecho, los niveles de estas hormonas en los alimentos producidos a partir de estos animales siguen siendo cientos de veces menores que los que se pueden obtener al comer, por ejemplo, brócoli o col. Porque, recuerde, la vida requiere hormonas. Todos los seres vivos, plantas y animales, contienen hormonas. Por lo tanto, si alguien trata de venderle productos animales «sin hormonas», usted sabe que no está siendo honesto».

¿Cuál es la diferencia entre las hormonas «añadidas» y las «naturales»?

Dr. Ott y Dr. Felix: » Las hormonas «naturales» son típicamente pensadas como hormonas que son producidas por el animal y circulan en el cuerpo del animal. Las hormonas añadidas son precisamente eso, se añaden al animal para ayudar a mejorar algún aspecto de la producción. Por ejemplo, la hormona del crecimiento se puede «añadir» o administrar a las vacas para que produzcan leche de forma más eficiente. La hormona del crecimiento añadida es esencialmente idéntica a la hormona natural. Así que, desde la perspectiva de la vaca, la respuesta es la misma y la producción de leche aumenta. Como analogía, muchas personas consumen la cafeína química en diversas bebidas naturales o manufacturadas para mejorar su agudeza mental. La cafeína actúa como una hormona en el cuerpo y te hace estar más alerta. Ahora bien, las hormonas añadidas pueden ser similares o idénticas a las naturales. Esto significa que tiene la misma estructura y actividad de la hormona natural. Un ejemplo de esto sería la prostaglandina F, una hormona natural que regula el ciclo reproductivo de los animales. Se puede añadir para que los ganaderos puedan regular mejor el momento en que sus animales quedan preñados»

¿Cómo reacciona nuestro cuerpo a estas hormonas «añadidas» o «naturales»

Dr. Ott y Dr. Felix: «Afortunadamente, nuestro sistema digestivo está diseñado para encontrar muchas sustancias químicas en el entorno y nuestro hígado intercepta y degrada o expulsa las hormonas naturales, sintéticas o añadidas de los productos animales (o vegetales). Todo en el mundo natural está hecho de sustancias químicas y algunas sustancias químicas naturales pueden ser más tóxicas que las sintéticas. La toxina botulínica es natural y una de las sustancias más tóxicas que se conocen, sin embargo, los médicos utilizan pequeñas cantidades para tratar las migrañas y eliminar las arrugas de la cara.»

He visto productos alimenticios etiquetados como «sin hormonas». ¿Son precisas estas etiquetas?

Dr. Ott y Dr. Felix: «Recuerde, todos los productos animales contienen bajos niveles de hormonas naturales – de nuevo, no hay productos animales libres de hormonas. Por ejemplo, el mismo tamaño de bistec contendría casi 3 veces más actividad estrogénica si viniera de un animal hembra en comparación con un animal macho… ¡sólo porque el animal era hembra!

«Recuerde también que todas las cosas que alguna vez estuvieron vivas contienen hormonas, así que usted también consume hormonas cuando come productos vegetales. Para tener una perspectiva, si se establece que la cantidad de actividad estrogénica en un bistec de 3 onzas es igual a un caramelo M&M, entonces 3 onzas de tofu (hecho de plantas de soja) contendrían un tractor-remolque lleno de M&M – eso es 19 millones de veces más. Una gran diferencia. Pero no temas, come tu tofu porque tu hígado está ahí para ocuparse de cualquier sustancia que entre en tu cuerpo a partir de los alimentos que comes»

Las hormonas son sustancias químicas reguladoras de la vida que se encuentran en todas las plantas y animales. Cada hormona tiene una función muy específica que sólo funciona para su propósito. Las hormonas naturales y las añadidas actúan de forma similar. Las hormonas proteicas de los alimentos son fácilmente digeridas e inactivadas por los humanos. Las hormonas esteroideas pueden atravesar el intestino hasta llegar al cuerpo, pero están en concentraciones tan bajas que no le afectan. Algunas de las concentraciones más altas de hormonas esteroides se encuentran en las plantas, como la soja y la col, y son muchos miles de veces mayores que las concentraciones de hormonas en los productos animales.