Desde 1988, las regulaciones federales han requerido que los conductores comerciales presenten muestras de orina para las pruebas de drogas prohibidas previas al empleo, al azar y después de un accidente.

Veinte años después, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (la rama de investigación del Congreso) publicó un estudio en el que se describen los graves problemas a los que se enfrenta la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes en su supervisión del programa de pruebas de drogas:

• En más del 9% de las revisiones de cumplimiento realizadas entre 2001 y 2007, los transportistas no tenían ningún programa de pruebas de drogas.
• Un número desconocido de consumidores de drogas pasan por el proceso de pruebas pero evitan la detección, en algunos casos adulterando o sustituyendo las muestras de orina con productos ampliamente disponibles que se comercializan como si permitieran a los conductores «superar» la prueba.
• Entre los conductores que dan positivo, un número desconocido sigue conduciendo -principalmente «saltando de un trabajo a otro»- sin completar un proceso de reincorporación al trabajo guiado por un profesional en materia de abuso de sustancias, como exige la normativa.

Aunque este estudio tiene más de una década de antigüedad, estos retos siguen existiendo. La epidemia de opioides y la creciente legalización de la marihuana en muchos estados los han hecho más problemáticos.

Los laboratorios de análisis de drogas son cada vez más sofisticados a la hora de atrapar a los tramposos, pero al mismo tiempo, los tramposos son cada vez más inteligentes a la hora de intentar engañar al sistema. Foto: Quest Diagnostics

En ese estudio de 2008, los investigadores de la GAO se hicieron pasar por conductores de camiones comerciales que necesitaban pruebas de drogas del DOT. En 10 de los 24 lugares donde se realizaron las pruebas, los examinadores no les pidieron que vaciaran los bolsillos de sus pantalones para asegurarse de que no había objetos que pudieran utilizarse para adulterar la muestra. En otros lugares de recogida, los investigadores encontraron sustancias disponibles que podrían haber sido utilizadas para diluir o manipular de otro modo su muestra. En algunos sitios, tuvieron la oportunidad de hacer que otra persona viniera y proporcionara una muestra por ellos.

Busque «cómo pasar una prueba de drogas» en Internet y se adentrará en una madriguera de artículos y productos que afirman que pueden ayudar a los usuarios de drogas a pasar las pruebas de orina, saliva e incluso cabello. Hay programas de desintoxicación, orina sintética, champús especiales para usar antes de una prueba de pelo, y mucho más.

Quest Diagnostics informó a principios de este año que un aumento en las muestras de orina reportadas como inválidas sugiere más esfuerzos para hacer trampa.

Los laboratorios de pruebas de drogas se están volviendo más sofisticados para atrapar a los tramposos, pero al mismo tiempo los tramposos se están volviendo más inteligentes sobre cómo tratan de jugar con el sistema.

«Estamos luchando contra los tramposos de la orina a diario, y se están volviendo más inteligentes en ello y se están volviendo buenos», dice Gina Kesler, directora general de Impact Employee Solutions, con sede en Phoenix, Arizona, un administrador de pruebas de drogas de terceros que sirve principalmente al transporte. «Sus buenos recolectores serán capaces de identificar muy rápidamente. Incluso si se trata de orina real, pueden decir que no está bien», dice – pero hay una escasez de buenos trabajadores con experiencia en la industria de pruebas de drogas.

Pruebas de pelo

«El análisis de orina que es obligatorio para las pruebas de drogas del DOT no es lo suficientemente bueno», dice Ben Greenberg, vicepresidente de la práctica de transporte por carretera en las oficinas de Raleigh, Carolina del Norte, del bufete de abogados Goldberg Segalla.

En respuesta, algunas flotas han recurrido a las pruebas de pelo, incluyendo algunos de los mayores transportistas del país, como Schneider, J.B. Hunt, Swift Transportation y U.S. Xpress.

Aunque es más caro que el análisis de orina, y las flotas todavía deben hacer pruebas de orina para cumplir con los requisitos del DOT, estas empresas dicen que las pruebas de cabello son menos propensas a hacer trampa y tienen más probabilidades de atrapar a los usuarios crónicos de drogas.

«No hemos encontrado ningún adulterante que pueda superar una prueba de drogas en el cabello en este momento», dice Quest Diagnostics en su sitio web. «Además, el riesgo se minimiza, ya que se observa cada recogida de pelo».

Además, la cocaína, la metanfetamina, los opiáceos y el PCP se excretan rápidamente y suelen ser indetectables en la orina 72 horas después del consumo. En lugar de las horas o días que cubren los análisis de saliva u orina, respectivamente, un análisis de cabello cubre un período de meses, por lo que un consumidor de drogas no puede pasar la prueba simplemente absteniéndose durante unos días.

Con el análisis de orina, dice Greenberg, «es fácil ‘estudiar’ para su examen previo al empleo. Sabes que te van a hacer la prueba, así que es fácil sacarlo de tu sistema para pasar esa prueba inicial – y luego puedes volver a lo que estás haciendo» en términos de uso de drogas.

La Alianza de Camioneros y algunas grandes flotas han estado presionando para que se acepten las pruebas de cabello para la detección de drogas y alcohol requerida por el DOT.

En junio, la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos, envió una norma final que detalla las nuevas directrices obligatorias para los programas federales de pruebas de drogas en el lugar de trabajo que permiten el uso de las pruebas de cabello a la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca para su aprobación.

Sin embargo, el uso de las pruebas de cabello como un método de prueba de drogas regulado por el DOT podría ser todavía años, dice Dave Osiecki, presidente de Scopelitis Transportation Consulting. Incluso después de que la OMB apruebe las directrices del HHS (lo que podría tardar meses), dos agencias del Departamento de Transporte tienen que pasar por un proceso de reglamentación potencialmente largo: la Oficina de Política y Cumplimiento de Drogas y Alcohol y la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes.

Críticas a las pruebas de cabello

A medida que la propuesta pasa por el proceso de elaboración de normas, se enfrentará a los desafíos de los críticos, como la Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores y el trabajo organizado.

«La Alianza de Camioneros aún tiene que demostrar que han experimentado una reducción en la tasa de accidentes desde su adopción voluntaria de las pruebas de cabello», escribió la Fundación OOIDA en un informe sobre el tema. «Tampoco han presentado pruebas que demuestren que sus laboratorios de pruebas de cabello cumplen con los rigurosos estándares de la metodología científica para las pruebas o que su equipo de pruebas de cabello y el protocolo ha sido consistente e imparcial».

El año pasado, la propuesta del transportista de carga menor ABF para requerir la prueba de cabello de todos los empleados fue desafiada por los Teamsters durante las negociaciones laborales. El sindicato señaló en un informe sobre las negociaciones que «las pruebas de drogas en muestras de cabello detectan el posible consumo de drogas (ilegales y de prescripción legal) desde semanas y meses antes, pero no necesariamente comprueban el uso o el deterioro en el trabajo».

Los críticos también sostienen que los resultados de las pruebas de cabello pueden dar falsos positivos porque ciertas drogas pueden ser absorbidas por el cabello desde el medio ambiente – y que esto supuestamente sucede más fácilmente con el cabello afroamericano, lo que lleva a las acusaciones de sesgo racial en estas pruebas también.

Pero los defensores de las pruebas capilares dicen que esas preocupaciones son infundadas, siempre que las pruebas se realicen correctamente.

La Asociación Nacional de Detección de Drogas &Alcohol explica que cuando se ingiere una droga, ésta entra en el torrente sanguíneo y se descompone en metabolitos específicos. Cuando se analiza una muestra de cabello, se aíslan y miden tanto la droga madre como el metabolito.

«Si las drogas estuvieran en el aire o en las manos de una persona y, por lo tanto, llegaran al cabello de una persona desde el exterior, la droga estaría presente como la sustancia de la droga en sí misma, y no como ciertos metabolitos o con proporciones de metabolito/droga madre que se sabe que se producen por ingestión», señala Psychemedics en su sitio web.

Psychemedics dice que utiliza un extenso procedimiento de lavado en las muestras de prueba y analiza el lavado para asegurarse de que se ha eliminado o tenido en cuenta cualquier posible contaminación. «Otros laboratorios pueden utilizar un lavado menos efectivo y/o no analizan el lavado, poniendo a sus clientes en riesgo de tomar decisiones de empleo basadas en un resultado que puede ser reflejo de una contaminación externa.»

Pruebas de fluidos orales

Mientras tanto, otro tipo de pruebas de drogas se está abriendo camino a través del proceso de regulación para los trabajadores del transporte: las pruebas de fluidos orales, más conocidas como pruebas de saliva o pruebas de hisopo bucal.

En 2015, la SAMHSA publicó las directrices propuestas para la inclusión de muestras de fluidos orales en las directrices obligatorias para los programas federales de pruebas de drogas en el lugar de trabajo.

Abigail Potter, gerente de política de seguridad y salud ocupacional en la American Trucking Associations y autodenominada «zar de las drogas» de la ATA, dice que las pruebas de fluidos orales «son probablemente lo más cerca que vamos a llegar a mostrar algún nivel de deterioro» para los usuarios de marihuana legalizada. «Canadá está introduciendo programas piloto para introducir las pruebas de fluidos orales en carretera, y creo que va a ser la norma en el futuro. No es perfecto, pero la tasa de alcoholemia tampoco lo es, así que esperamos que las pruebas de fluidos orales puedan ser una especie de estándar de referencia».

En una industria que se enfrenta a la dificultad de encontrar y mantener conductores cualificados, algunos se preocupan de que los protocolos de pruebas de drogas más estrictos, especialmente a raíz de la legalización de la marihuana en muchos estados, sólo empeorarán la situación. Dean Newell, vicepresidente de seguridad y formación de conductores de Maverick Transportation, que se somete a la prueba del pelo desde 2012, dice que un colega ejecutivo del sector de los camiones le llamó para saber cuáles serían las consecuencias.

«Lo veo desde una perspectiva diferente de, ‘No quiero que estén en un accidente’, frente a ‘Cuántos voy a perder’ por ir a la prueba del pelo», dice Newell. «Me atrevería a decir que, en general, es probable que tengas otros problemas de todos modos.»