Introducción

¿Qué es la dendrología? El término dendrología deriva de dos palabras griegas que significan árboles y discurso o estudio, o el estudio de los árboles. Una revisión de la historia del uso del término ha sido realizada por William A. Dayton (Dayton 1945). Quizás el primer uso de la palabra fue en el año 1668 como título de un libro o enciclopedia sobre los árboles de Ulisse Aldrovandi, médico y naturalista italiano. Originalmente, la dendrología incluía todos los aspectos de los árboles, y en aquella época no existía la ciencia forestal. Ahora, sobre todo en Europa, la dendrología incluye también a los arbustos, pero en Estados Unidos sigue restringiéndose normalmente a los árboles.

En el uso actual, la dendrología se limita a la botánica de los árboles o, más exactamente, a la taxonomía de los árboles. Puede considerarse como una división de la silvicultura o de la botánica que trata de la taxonomía de los árboles. En algunas universidades de Estados Unidos la materia de dendrología es impartida por un profesor de silvicultura, y en otras por un profesor de botánica especialista en taxonomía o botánica sistemática.

La dendrología, por tanto, es una división de la silvicultura o la botánica que trata de la taxonomía de los árboles y otras plantas leñosas, incluyendo la nomenclatura, clasificación, identificación y distribución. La materia en los países tropicales debería llamarse dendrología tropical, o taxonomía de los árboles tropicales, para distinguirla de un curso de dendrología como el que se imparte en una universidad de Estados Unidos o Europa. Los países y continentes de la zona templada tienen árboles muy diferentes a los de las regiones tropicales. Un silvicultor que haya estudiado dendrología sólo en una escuela forestal de los Estados Unidos sabe muy poco sobre los árboles tropicales, por ejemplo.

La dendrología es una herramienta para conocer y estudiar los árboles. Los nombres sirven de guía para referirse a los árboles. Antes de realizar un estudio de los recursos forestales de un país tropical, es necesario conocer los nombres de las especies. Siempre, los forestales necesitan conocer los nombres de los árboles importantes con los que trabajan.

¿Por qué estudiar dendrología?

El estudio de la dendrología tropical tiene cinco objetivos principales:

Nomenclatura de los árbolesAprender cómo se nombran los árboles, incluyendo los nombres científicos, los nombres comunes y el código de nomenclatura botánica.

Clasificación de los árbolesAprender cómo se clasifican los árboles en familias, géneros y otros grupos según su disposición. Aprender los nombres y características de las familias botánicas comunes e importantes de los árboles.

Identificación de árbolesSer capaz de situar un árbol desconocido en su familia. Aprender a encontrar el nombre de árboles desconocidos o a identificar árboles mediante claves, manuales y floras. Conocer los libros de referencia para la identificación de los árboles de su país. Aprender a coleccionar especímenes botánicos. Aprender a mantener y utilizar un herbario.

Distribución de los árbolesAprender cómo se distribuyen los árboles en zonas climáticas y tipos de bosque. Conocer la distribución geográfica de los árboles forestales importantes.

Árboles forestales importantesConocer los árboles forestales importantes de su país, incluyendo los nombres científicos, los nombres comunes, la familia, la distribución y abundancia, y los usos.

¿Qué es un árbol?

Todo el mundo sabe lo que es un árbol, pero no es fácil elaborar una definición precisa. Es posible clasificar las plantas con semilla, o plantas con flor, en cuatro grupos artificiales sobre la base del tamaño y el hábito de los tallos: árboles, arbustos, hierbas y vides. El antiguo griego Teofrasto (372 a 287 a.C.), discípulo de Aristóteles y llamado el Padre de la Botánica, distinguía entre árboles, arbustos y hierbas. Estos grupos artificiales no están relacionados con la clasificación natural de la botánica en las familias botánicas.

Las definiciones de Forest Terminology (Society of American Foresters 1944), traducidas al español por M. A. González Vale como Terminología Forestal (González Vale 1950), se modifican ligeramente aquí.

• Árbol (arbol): Planta leñosa que tiene un tronco bien definido, erecto y perenne y una copa más o menos formada y que generalmente alcanza una altura de al menos 12 a 15 pies (o 4 a 5 m) y un diámetro del tronco a la altura del pecho (dbh) de 7 a 10 in (18 – 25 cm).
• Arbusto (arbusto): Planta leñosa perenne más pequeña que un árbol, generalmente con varios tallos perennes ramificados desde la base.
• Herbario (hierba): Una planta con un tallo herbáceo o blando, anual o perenne, pero no leñosa. (Una hierba puede ser anual o perenne o, en climas fríos, tener un tallo que muere hasta el suelo cada año.)
• Viña (bejuco): Planta leñosa o herbácea con los tallos no erectos, sino que dependen de otras plantas u objetos para sostenerse.

La nomenclatura de los árboles

La nomenclatura es una división de la taxonomía que trata de los nombres de las plantas, incluyendo los nombres correctos, los sinónimos y las reglas de nomenclatura.

Los árboles, al igual que otras plantas, tienen dos tipos de nombres, los comunes y los científicos. Ambos son importantes y necesarios, y ambos tienen sus ventajas y desventajas.

Ventajas de los nombres comunes

1. Están en el lenguaje conocido por la gente.
2. Son utilizados por las personas del campo, los leñadores, la gente en general, y en el comercio.

Desventajas de los nombres comunes

1. Cambian en diferentes lugares, países e idiomas.
2. Los mismos nombres comunes pueden usarse para diferentes especies en diferentes lugares, países, etc.
3. Muchas especies no tienen sus propios nombres comunes distintos. Todavía hay especies desconocidas sin nombre.
4. Muchos nombres comunes no son exactos. Algunas especies tienen nombres comunes indefinidos que sólo corresponden a un género o a una familia botánica.
5. No existe una autoridad definida ni un código de normas que regulen los nombres comunes y los hagan uniformes.

Al igual que en las lenguas modernas, los nombres comunes sólo son útiles en un idioma y cambian de un país a otro. Una especie arbórea útil de amplia distribución puede tener de 5 a 10 o más nombres en diversas localidades y en el comercio. Por ejemplo, un árbol de las Antillas puede tener un nombre inglés en Jamaica, un nombre español en Cuba y un nombre francés en Haití. Y quizás en las demás islas, como Puerto Rico y las Antillas Menores, tenga otros nombres. Además, hay confusión porque el mismo nombre común puede usarse para diferentes especies en varias partes de su área de distribución natural.

Por exactitud y claridad y para evitar confusiones, los botánicos y también los silvicultores están obligados a usar los nombres científicos de los árboles.

Ventajas de los nombres científicos

1. Son uniformes en un sistema universal en uso en todo el mundo.
2. Están en la lengua latina, que es la lengua de ningún país no cambia a través de los años.
3. Muestran la clasificación y las relaciones de las especies.
4. Existe un Código Internacional de Nomenclatura Botánica con reglas para los nombres científicos y para nombrar nuevas especies.

Desventajas de los nombres científicos

1. Son extraños y largos.
2. No son utilizados por la mayoría de la gente.

La lengua latina que fue utilizada por los eruditos de siglos pasados fue continuada por los biólogos para los nombres científicos de plantas y animales. Hace unos siglos los botánicos estudiaban las plantas o hierbas medicinales y escribían libros con las descripciones y el texto en latín. La descripción latina de una frase servía como nombre.

Carolus Linnaeus (1707 – 1778), el distinguido naturalista sueco, estableció el sistema binomial de nomenclatura en el año 1753. En ese año publicó en latín su gancho Species Plantarum (Especies de plantas), que es el comienzo de la nomenclatura botánica moderna (Linnaeus 1753).

El sistema binomial de nomenclatura, o sistema de dos nombres, significa que el nombre de cada especie de plantas consta de dos palabras en latín, el género y el epíteto específico. (El mismo sistema se utiliza para los animales.)

Por ejemplo, el nombre científico de las especies de caoba de Centroamérica y Sudamérica es Swietenia macrophylla. A estas dos palabras los botánicos sistemáticos añaden el nombre del autor, el botánico que primero dio este nombre a la especie y publicó una descripción botánica de la misma. Así, Swietenia macrophylla King. Las obras botánicas deben incluir el nombre del autor. Sin embargo, generalmente no es necesario escribir o recordar el autor, y los silvicultores rara vez necesitan mencionar al autor.

Los nombres científicos están sujetos a reglas definidas. Estas reglas son adoptadas y revisadas por los botánicos sistemáticos en los congresos botánicos internacionales. Los últimos congresos se celebraron en Estocolmo, Suecia, en 1950, y en París, Francia, en 1954. La edición más reciente de las reglas se llama Código Internacional de Nomenclatura Botánica (Lanjouw y otros 1952). En 1954 se introdujeron pequeños cambios o enmiendas que se incorporarán en una edición revisada.

De acuerdo con el Código, los nombres científicos están en latín o, si proceden de otras lenguas o son de origen artificial, tienen terminaciones latinas. El nombre genérico es un sustantivo y comienza con una letra mayúscula. El epíteto específico comienza con minúscula y puede ser (1) un adjetivo que concuerda con el nombre genérico en género (masculino, femenino o neutro), (2) un sustantivo en caso genitivo latino como el nombre de una persona, o (3) el nombre de otro género u otra planta en aposición. Estas dos palabras aparecen subrayadas en los manuscritos o en la máquina de escribir y en cursiva en las publicaciones. En el origen y la derivación los nombres científicos son descriptivos o de otro tipo, como los nombres comunes.

Hay tres reglas muy importantes en el Código. La regla de los tipos establece que un nombre científico se basa en un espécimen llamado tipo. La identidad se fija con este espécimen, que se guarda en un gran herbario. Según la regla de la prioridad, el nombre correcto de un grupo es el más antiguo que esté de acuerdo con el Código. Por ejemplo, en el pasado muchas especies han recibido más de un nombre científico por parte de diferentes botánicos que trabajaban de forma independiente. Así, sólo hay un nombre válido, el más antiguo, y los demás se denominan sinónimos. La regla de la homonimia trata de los nombres homónimos o idénticos. El mismo nombre no puede usarse para dos grupos diferentes, y si un nombre se usó antes para un grupo, nunca puede emplearse para otro.

De estas reglas se desprende que los nombres científicos no son perfectos. Entre los botánicos no hay un acuerdo completo en los nombres, su aplicación o sus límites. Algunas especies todavía tienen dos nombres científicos en uso en diferentes libros. Sin embargo, los nombres científicos son mucho más distintos y claros que los nombres comunes.

Abordamiento de los nombres de los autores

Los nombres de algunos autores se escriben en forma abreviada después de los nombres científicos. Generalmente se trata de botánicos que han nombrado muchas especies o que tienen nombres largos.

Los nombres completos de estas personas pueden encontrarse en los glosarios de algunas referencias botánicas. Por lo general, la abreviatura se detiene justo antes de la segunda vocal. Una excepción es el de Carolus Linnaeus, que es sólo «L». Por ejemplo, Rhizophora mangle L., mangle o mangle.

Doble cita de nombres de autores

Algunos nombres científicos de plantas van seguidos de nombres de dos autores, el primero entre paréntesis. Por ejemplo, Delonix regia (Bojer) Raf., flamboyán. Esto significa que el primer autor dio el nombre del epíteto específico pero en otro género o como variedad. Posteriormente, el segundo autor cambió el nombre y puso el epíteto específico en esta disposición. En este caso, el nombre anterior, que también se utiliza ahora, es Poinciana regia Bojer. Algunos botánicos consideran que Delonix es un género distinto de Poinciana y otros no.

La clasificación de los árboles

La clasificación es una división de la taxonomía que trata de la ordenación botánica de las plantas en grupos, como familias y géneros, de acuerdo con las relaciones.

Este es el problema. Hay aproximadamente 350.000 especies conocidas de plantas vivas. No es posible estudiarlas y conocerlas todas una por una. ¿Cómo se pueden ordenar en grupos para su estudio, para la recopilación de datos sobre las características y para la organización de toda esta información? Hay dos tipos de clasificaciones: las artificiales y las naturales.

Clasificaciones artificiales

Una clasificación artificial es una ordenación sencilla y cómoda pero que no se hace según las relaciones. Es como los compartimentos o casilleros de una caja o armario, un compartimento para cada especie. El antiguo griego Teofrasto propuso la clasificación artificial antes mencionada. Esta ordenación de las plantas sobre la base del hábito del tallo como árboles, arbustos o hierbas es útil y conveniente. Los forestales estudian principalmente los árboles, que forman un grupo artificial.

Otra clasificación artificial fue el sistema sexual de Carolus Linnaeus, publicado en 1732. Todas las plantas fueron colocadas en 24 clases basadas en los estambres: su número, unión y longitud. Las clases se dividían en órdenes, según el número de estilos de cada flor. Este sistema sirvió para identificar especímenes y fue muy útil en su época.

Clasificaciones naturales

Una clasificación natural intenta agrupar plantas similares según sus relaciones. Después de Linneo, otros botánicos propusieron sistemas naturales de clasificación de las plantas. En estos trabajos las especies se ordenaban en grupos naturales como las familias. El botánico francés Antoine de Jussieu ideó uno de los primeros sistemas naturales en el año 1789.

La clasificación moderna de plantas y animales se basa en el principio o teoría de la evolución orgánica. En 1859 el naturalista británico Charles Darwin publicó su famosa obra El origen de las especies (Darwin 1955). El principio de la evolución orgánica significa simplemente que las formas superiores de plantas y animales se han desarrollado a partir de las formas simples o inferiores a lo largo de millones y millones de años. Las plantas especializadas se han originado a partir de especies primitivas. En otras palabras, la vida vegetal ha cambiado lentamente durante largos períodos de tiempo.

La clasificación natural se basa en las relaciones a través de la descendencia. La evolución puede compararse con un árbol. En teoría, la vida vegetal comenzó como una semilla. A través de millones de años creció hasta convertirse en un árbol con muchas ramas que representan el reino vegetal. Las yemas corresponden a las especies que existen actualmente, y las ramas a las especies extintas o fósiles. Entonces, todas las ramitas de una rama pertenecen a la misma familia y están emparentadas. Pero como las ramas no existen ahora, las relaciones no son bien conocidas y están sujetas a diferencias de opinión entre los botánicos.

Hay muchas evidencias y pruebas que apoyan el principio de la evolución orgánica. La morfología, o el estudio y comparación de la forma y las partes de las plantas, es importante. Por ejemplo, se cree que las especies con forma o estructura similar están relacionadas. Otras evidencias pueden encontrarse en otras subdivisiones de la biología como la anatomía, la embriología, la genética, la citología, la paleontología y la distribución geográfica.

Los métodos de la evolución orgánica no se entienden tan bien. Entre las teorías se encuentra la teoría de la mutación (o de los cambios repentinos en las variaciones hereditarias) y la teoría de la selección natural (o de la supervivencia del más apto) de Darwin.

Probablemente el sistema natural de clasificación de las plantas más generalmente adoptado por los botánicos en la actualidad es el de Engler y Prantl (1887), dos botánicos alemanes, en su importante obra de 20 volúmenes titulada Die Naturlichen Pflanzenfamilien (Las familias naturales de plantas), que abarca todo el reino vegetal. Los datos más recientes indican que tal vez este sistema podría mejorarse. No obstante, es el más detallado y conveniente y se utiliza en muchos grandes herbarios del mundo.

Otro importante sistema natural también en uso es el de Bentham y Hooker (1862-63), dos botánicos británicos, en su obra en latín de tres volúmenes, Genera Plantarum (Los géneros de las plantas).

Las categorías del reino vegetal

En la clasificación natural, las especies de árboles y otras plantas se ordenan en grupos de pequeño y gran rango en una jerarquía. Estos grupos del reino vegetal se colocan en categorías. Las categorías están en latín y también en lenguas modernas. A continuación se enumeran en latín, inglés y español, con ejemplos.

Latín: Regnum Vegetable Divisio Classis Ordo Familia Genus Species (Varietas)

Inglés: Plant Kingdom Division Class Order Family Genus Species (Variety)

Español: Reino Vegetal División Clase Orden Familia Genera Especia (Variedad)

Al final no es una categoría, sino el individuo (individuum en latín e individuo en español). Además, se pueden añadir subgrupos para otras categorías en grandes grupos según sea necesario, como la subdivisión del ejemplo anterior: subfamilia, subgénero, etc.

El reino vegetal consta ahora de aproximadamente 350.000 especies conocidas de plantas vivas agrupadas en 19.000 géneros. La división de las espermatofitas (fanerógamas o plantas con semilla) contiene ahora 2 subdivisiones, 7 clases, 45 o más órdenes, más de 300 familias, más de 10.000 géneros y más de 250.000 especies.

Entonces, la unidad más importante en la clasificación botánica es la especie. Cada individuo, árbol u otra planta, pertenece a una especie y sólo a una especie concreta. Es difícil definir una especie y también las otras categorías. Se puede decir que la especie se compone de plantas individuales (o animales) que son similares en apariencia y que pueden reproducirse o criar entre ellos y producir otros individuos parecidos a los padres.

Un género es un grupo de especies relacionadas. Una familia también se compone de un grupo de géneros emparentados. Un orden se compone de un grupo de familias emparentadas, etc.

La variedad es una división o variación menor de una especie o un grupo de individuos que difieren ligeramente de los demás. La mayoría de las especies no tienen variedades o no se dividen en variedades. Las variedades se nombran, sobre todo en las especies cultivadas.

Los nombres científicos de las familias y categorías superiores son plurales, mientras que los nombres de los géneros, especies y variedades son singulares.

El nombre de un orden termina en ales y se deriva de su familia tipo. Por ejemplo, geraniales es de la familia geraniaceae, que deriva del género Geranium.

La terminación de los nombres de las familias botánicas es -aceae. Sin embargo, el Código permite el uso de ocho excepciones con terminaciones en -ae, como Guttiferae.

La identificación de los árboles

La identificación de un árbol consiste en determinar el nombre científico correcto, generalmente mediante manuales, floras, claves, etc.; o bien en determinar que la planta o espécimen es el mismo que una planta previamente conocida con nombre científico. En estas referencias se utiliza una terminología botánica especial para describir las diferencias en la morfología o en las partes de los árboles. Por ello, en el laboratorio se estudia la terminología de la hoja, la flor, el fruto, etc.

Métodos de identificación de árboles

La pregunta es: ¿Cómo aprender el nombre de un árbol? Hay varios métodos; en cada caso debemos utilizar el método más fácil, sencillo y rápido que además llegue al nombre correcto.

El método más sencillo para aprender el nombre de un árbol es preguntar a alguien que lo conozca. Este método se puede utilizar en cualquier lugar. Siempre que haya oportunidad, hay que ir a los bosques con otros forestales o botánicos que conozcan bien la especie. Este método es muy útil, sobre todo en una región nueva donde muchos árboles son extraños. En la universidad y en el herbario, como en el campo, la pregunta ayuda a la identificación.

Este método es especialmente importante para aprender los nombres comunes, porque muchos nombres comunes no se encuentran en los libros. La gente del campo que conoce bien los árboles de su localidad ha aprendido los nombres de otras personas y no de los libros de botánica. En caso de duda, hay que preguntar a dos personas, para ver si ambas dan el mismo nombre. Además, cuando se conoce el nombre común, a menudo es fácil obtener el nombre científico del género o la especie en las referencias sobre plantas o bosques.

Sin embargo, el método de la pregunta tiene limitaciones y desventajas. (1) Otras personas, incluso especialistas, pueden equivocarse en los nombres y en las identificaciones. (2) En algunas localidades no hay personas que conozcan todos los árboles, especialmente los nombres científicos. (3) Muchas veces los silvicultores tienen que trabajar solos y donde no hay ayuda para hacer las identificaciones. Por lo tanto, los forestales necesitan saber cómo identificar los árboles y los especímenes botánicos también.

Libros, manuales, floras, catálogos, claves, monografías

Siempre que haya un buen manual ilustrado de la región, como a través de las ilustraciones. Este método, útil aunque no científico, puede hacer perder tiempo y no se puede emplear donde hay muchas especies de árboles; un manual ilustrado no podría ilustrar muchas especies de menor importancia.

Estos libros generalmente están escritos por botánicos para botánicos y con la terminología técnica de la botánica sistemática. Por lo tanto, los forestales en el estudio de la dendrología deben aprender a leer y entender estos libros de botánica, que tienen numerosos -quizás demasiados- términos técnicos. Se necesitan manuales ilustrados más populares que contengan un mínimo de términos técnicos y que estén escritos para los forestales y el público en general.

Por lo tanto, estudiaremos en el laboratorio la terminología botánica de la hoja, la flor, el fruto y otras partes de los árboles, como el tallo y la corteza.

La flora de una región generalmente contiene descripciones y claves botánicas. Sin embargo, algunos países tropicales carecen de floras descriptivas.

Un catálogo tiene una lista de las especies de una región, a menudo con otras notas. El Catalogo de la Flora Venezuela también tiene claves de géneros.

Una monografía es un estudio de un género o familia en un país o región más grande. Por ejemplo, Rubiaceae of Venezuela, de Standley, y Podocarpus in the New World, de Buchholz y Gray.

Una clave, como la llave de una puerta, es un dispositivo simple para abrir el camino hacia el nombre, o un dispositivo artificial para encontrar rápidamente el nombre científico de una planta. Esto es mucho más fácil que leer muchas descripciones. Las antiguas referencias botánicas de hace uno o dos siglos no tenían llaves. Para identificar una planta desconocida con un libro de botánica sin clave, es necesario leer las descripciones hasta llegar a una que concuerde con la planta. Así, es necesario leer la mitad del libro por término medio en la identificación de un espécimen.

La clave es dicotómica, o con horquillas o ramas de dos en dos. Divide las plantas de un libro en grupos de dos o por mitades hasta llegar al nombre que corresponde al ejemplar. En una clave hay pares de frases cortas contrastadas, generalmente de una sola línea cada una. Hay que determinar cuál de las dos frases coincide con el espécimen. Si la frase contiene dos o más partes, todos los caracteres deben coincidir con el espécimen. Debajo de la frase correcta se encuentra otro par de frases contradictorias. La selección de una frase correcta se repite hasta llegar al nombre. Si hay una descripción, hay que leerla para comprobar si coincide con el espécimen. Si no concuerda, probablemente hay un error y se debe repetir el uso de la clave cazando otra bifurcación que lleve a la identificación correcta.

Existen claves de familias y de géneros dentro de una familia y de especies dentro de un género. Pero desgraciadamente, en algunas regiones tropicales hay pocas claves para las especies. Cuando hay dos o más claves para usar, lo más sencillo es utilizar la más corta o la de la región más pequeña o con el menor número de partes.

Literatura

Darwin, C. 1955. El origen de las especies. Encyclopedia Britannica, Chicago.

Dayton, W.A. 1945. ¿Qué es la dendrología? Journal of Forestry. 43:710-722.

Gonzáles Vale, M.L. 1950. Terminologia forestall. .

Harlow, W.M. y E.S. Harrar. Textbook of Dendrology, 5ª edición. McGraw Hill, NY, Nueva York.

Lanjouw, J. . 1952 y revisiones posteriores. Código internacional de nomenclatura botánica.

Linnaeus, C. 1753. Species planarum (Especies de plantas). Suecia.

Sociedad de Silvicultores Americanos. 1944. Forest Terminology (Terminología forestal). Society of American Foresters.

Fuente original

Este artículo fue adaptado con la amable autorización del editor de:

Little, E.L. 2002. «Notas sobre la dendrología tropical». En: Vozzo, J.A. (Ed). Manual de semillas de árboles tropicales. USDA Agriculture Handbook 721.

Acerca del autor

Elbert L. Little, Jr. tuvo una carrera de muchas décadas como dendrologista en el Servicio Forestal de Estados Unidos. Su polifacética carrera incluye ser profesor universitario, ecólogo forestal, botánico forestal, dendrólogo tropical y autor de libros sobre árboles. Todas las personas relacionadas con la silvicultura han sido influenciadas por Little. Sus contribuciones son apreciadas en todo el mundo. Little ha escrito unos 23 libros y más de 150 manuales, boletines y artículos. Su trabajo ha abarcado árboles desde el Ártico de Alaska hasta los trópicos de América Central y del Sur y las islas del Caribe y Hawai. Los libros incluyen una serie de atlas de cinco volúmenes sobre los árboles de los Estados Unidos. Muchos de los libros de Little están en inglés y en español, idioma que Little domina.

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