La Universidad Estatal de Virginia se fundó el 6 de marzo de 1882, cuando la legislatura aprobó un proyecto de ley para constituir el Instituto Normal y Universitario de Virginia.
El proyecto de ley fue patrocinado por el delegado Alfred W. Harris, un abogado negro cuyas oficinas estaban en Petersburg, pero que vivía en el condado de Dinwiddie y lo representaba en la Asamblea General. Una demanda hostil retrasó el día de la inauguración durante diecinueve meses, hasta el 1 de octubre de 1883. En 1902, la legislatura revisó el acta de constitución para reducir el programa universitario y cambiar el nombre a Instituto Normal e Industrial de Virginia.
En 1920, el programa de concesión de tierras para los negros se trasladó de una escuela privada, el Instituto Hampton, donde había estado desde 1872, al Instituto Normal e Industrial de Virginia. En 1923 se restauró el programa universitario y en 1930 se cambió el nombre a Virginia State College for Negroes. La rama de dos años en Norfolk se añadió al colegio en 1944; la división de Norfolk se convirtió en una rama de cuatro años en 1956 y obtuvo la independencia como Norfolk State College en 1969. Mientras tanto, la escuela matriz pasó a llamarse Virginia State College en 1946. Finalmente, la legislatura aprobó una ley en 1979 que le dio el nombre actual, Universidad Estatal de Virginia.
En el primer año académico, 1883-84, la Universidad tenía 126 estudiantes y siete profesores (todos ellos negros), un edificio, 33 acres, una biblioteca de 200 libros y un presupuesto de 20.000 dólares. Para el año del centenario, 1982, la Universidad estaba totalmente integrada, con un cuerpo de estudiantes de casi 5.000, una facultad de tiempo completo de alrededor de 250, una biblioteca que contenía 200.000 libros y 360.000 microformas y artículos no impresos, un campus de 236 acres y una granja de 416 acres, más de 50 edificios, incluyendo 15 dormitorios y 16 edificios de aulas, y un presupuesto bienal de 31.000.000 dólares, sin incluir los gastos de capital.
La Universidad está situada en el condado de Chesterfield en Ettrick, en un acantilado al otro lado del río Appomattox desde la ciudad de Petersburg. Es accesible a través de las carreteras interestatales 95 y 85, que confluyen en Petersburg. La Universidad está a sólo dos horas y media de Washington, D.C. al norte, de la zona de Raleigh-Durham-Chapel Hill al suroeste, y de Charlottesville al noroeste.
La Universidad Estatal de Virginia tiene una larga historia de profesorado y administración destacados. La primera persona que llevó el título de presidente, John Mercer Langston, fue uno de los negros más conocidos de su época. Hasta 1992, fue el único negro elegido para el Congreso de los Estados Unidos por Virginia (elegido en 1888), y era el tío abuelo del famoso escritor Langston Hughes. De 1888 a 1968, cuatro presidentes -James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster y Robert P. Daniel- ejercieron una media de 20 años, ayudando a la universidad a superar la adversidad y a salir adelante.
Durante las siguientes cuatro décadas, otros ocho presidentes llevarían a la universidad a su actual nivel de excelencia, entre ellos James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr, Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr., Keith T. Miller y Pamela V. Hammond.
El 10 de diciembre de 2015, la Junta de Visitantes de la Universidad Estatal de Virginia anunció que el doctor Makola M. Abdullah se convertiría en el presidente de la institución. El Dr. Abdullah asumió oficialmente el cargo el 1 de febrero de 2016.