Los corsés se empezaron a usar de forma generalizada durante el siglo XVI (se atestiguan por primera vez en España a finales del siglo XV como parte superior de las faldas extendidas del incipiente farthingale), y en general siguieron siendo una característica de la vestimenta de moda hasta la Revolución Francesa (1789). Estos corsés estaban diseñados principalmente para dar al torso la forma cilíndrica de moda, aunque también estrechaban la cintura. Tenían tirantes; terminaban en la cintura; aplanaban el busto y, al hacerlo, empujaban los pechos hacia arriba. El énfasis del corsé se centraba menos en la pequeñez de la cintura que en el contraste entre la rígida planitud de la parte delantera del corpiño y las curvas de los pechos que asomaban por encima del corsé.

El corsé entró entonces en eclipse. La moda adoptó la silueta Imperio: un estilo grecorromano, con las escasas faldas recogidas bajo el pecho y la cintura sin énfasis, y vestidos cosidos con finas muselinas en lugar de los pesados brocados y satenes de la alta costura aristocrática.

El reinado de la cintura Imperio fue corto. En la década de 1830, los hombros se ensancharon (con mangas gigot abullonadas o volantes), las faldas se ensancharon (capas de enaguas rígidas) y la cintura se estrechó y migró hacia su posición «natural». En la década de 1850, los hombros exagerados ya no estaban de moda y el talle se ceñía a la cintura natural, por encima de una falda amplia. La moda había logrado lo que ahora solemos recordar como la silueta victoriana.

Antes de mediados del siglo XIX, el término que prevalecía en inglés era «pair of stays; ladies stays; girls stays» (pero «corset en francés).

En la década de 1830, los hombros y las faldas inflados artificialmente hacían que la cintura intervenida pareciera estrecha, incluso con el corsé atado sólo moderadamente. Cuando los hombros exagerados desaparecieron, la propia cintura tuvo que ceñirse con fuerza para conseguir el mismo efecto. Es en las décadas de 1840 y 1850 cuando se registra por primera vez el ceñido. Era la moda ordinaria llevada al extremo. El corsé victoriano y eduardiano se diferenciaba de los anteriores en numerosos aspectos. El corsé ya no terminaba en la cintura, sino que se ensanchaba y terminaba varios centímetros por debajo de la cintura. El corsé era exageradamente curvilíneo en lugar de cilíndrico.