La planta de la piña, conocida científicamente como Ananas comosus, es la única planta tropical de la familia de las bromeliáceas que da un fruto comestible. Endémica de Sudamérica, la planta de la piña es una hierba terrestre que crece entre 2 y 4 pies de altura, así como de 3 a 4 pies de ancho. Las piñas inmaduras son venenosas y provocan irritación de la garganta y vómitos. Sin embargo, estos frutos son un manjar único una vez maduros. Aunque las piñas suelen clasificarse como frutas, en realidad están formadas por muchas bayas individuales que se agrupan y fusionan en torno a un tallo central.

En cuanto a la polinización, las plantas de piña no se autofecundan, sino que se reproducen por medio de la propagación vegetativa a partir de sus coronas, láminas o chupones. La corona de la planta de la piña es el brote que se encuentra en la parte superior de la planta, mientras que las láminas son los brotes laterales que crecen por debajo de la fruta, y los chupones son los brotes laterales que salen del tallo principal de la planta, cerca del suelo. Al ser una planta tropical, las piñas crecen mejor a una temperatura de entre 65 y 75 grados Fahrenheit.

Historia y mercados de la piña en América

Los primeros exploradores europeos de América, que reconocieron el parecido de la fruta con una piña, acuñaron la palabra inglesa pineapple. Sin embargo, se atribuye a Cristóbal Colón el descubrimiento de la piña en la isla caribeña de Guadalupe durante uno de sus primeros viajes. Mientras tanto, en Sudamérica, los nativos guaraníes de las regiones de Paraguay y Brasil han cultivado piñas como alimento durante siglos. En el contexto de la historia de Estados Unidos, se dice que George Washington probó por primera vez una piña en la isla de Barbados en 1751 y se le atribuye haber declarado que era su fruta tropical favorita. En la actualidad, algunas zonas de Estados Unidos, especialmente Florida, cultivan piñas. Sin embargo, sigue siendo una fruta exótica en muchos hogares norteamericanos.

Actualmente, existen más de 30 variedades de piña catalogadas, también conocidas como cultivares. En algunos círculos, esta multitud de variedades se agrupa posteriormente en cuatro clases principales: Cayena lisa, Española roja, Reina y Abacaxi. Algunas de las principales características que determinan la categorización de la piña son el tamaño, el dulzor y la región de cultivo. Por ejemplo, las piñas Smooth Cayenne se cultivan principalmente en Hawai y representan la variedad más frecuente en Estados Unidos. Además, algunas de las características del grupo Smooth Cayenne es que se encuentran entre las piñas más grandes, con un peso de entre 4 y 10 libras; tienen una corteza anaranjada y una pulpa amarilla; y son conocidas por su jugosidad y su sabor ligeramente ácido.

Al mismo tiempo, las piñas Abacaxi, que suelen pesar entre 2 y 11 libras, son conocidas por su dulzura y su resistencia a las enfermedades. Sin embargo, el inconveniente de las piñas Abacaxi es que son muy frágiles y tiernas, lo que crea dificultades para el comercio a larga distancia. En el caso de las piñas Red Spanish, éstas suelen ser de color entre naranja y rojo y pesan entre 3 y 6 libras. Asimismo, las piñas Red Spanish son las principales que se cultivan en toda la región del Caribe. Por último, las piñas Reina se cultivan principalmente en Sudáfrica y Australia.

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