Durante el verano, es posible que observe bonitas flores azules pintando muchos bordes de carreteras. La planta que produce esas flores es el Cichorium intybus, o achicoria común. El nombre de achicoria también se utiliza a veces para otra planta relacionada, C. endivia, escarola rizada. Otros nombres comunes de C. intybus son marineros azules, cafeto, aciano, diente de león italiano o achicoria. Esta planta herbácea perenne originaria de Europa, Rusia central y Asia occidental se ha naturalizado en gran parte de Norteamérica y otras partes del mundo, sobreviviendo en las zonas 3-9. Es común a lo largo de los bordes de las carreteras, las vías férreas y en lugares alterados o terrenos baldíos, y puede verse en céspedes mal mantenidos, pastos y campos abandonados. No suele invadir hábitats naturales inalterados.
Esta planta de la familia de las asteráceas (Asteraceae) se ha cultivado durante siglos por sus hojas, brotes y raíces y se utilizaba con fines medicinales. Las hojas jóvenes, incluso las del tipo silvestre, pueden comerse crudas como ensalada verde con un sabor muy amargo, o las hojas más viejas pueden cocinarse para reducir el amargor. Los nombres comunes de los tipos cultivados (var. foliosum) incluyen escarola belga, escarola francesa, achicoria, escarola roja, pan de azúcar o witloof. Éstas son muy diferentes del tipo silvestre y no se tratan en este artículo. Las raíces procesadas de la variedad sativum se siguen utilizando mezcladas o como sustituto del café en algunas partes del mundo, incluido el sur de Estados Unidos, especialmente en Nueva Orleans. La planta también se utiliza como cultivo forrajero en algunas partes del mundo. Debido a su toxicidad para los parásitos internos, se ha investigado el uso de esta planta como forraje para reducir los gusanos en el ganado, especialmente en las ovejas.
Como planta perenne, la achicoria sólo produce hojas en su primera temporada. Se parece a una planta de diente de león (Taraxacum officinale), con una roseta de hojas lanceoladas de 3 a 10 pulgadas de largo.
Las hojas son variables, desde irregularmente dentadas hasta profundamente lobuladas. A diferencia del diente de león, los lóbulos no son siempre opuestos y, además, suelen apuntar hacia fuera de la roseta.
Algunas son lisas (glabras) mientras que otras pueden ser más o menos peludas. Al igual que el diente de león, tiene una raíz primaria relativamente grande, marrón, carnosa y ramificada, con una savia lechosa.
En su segunda temporada y en las siguientes, esta planta produce un tallo floral resistente, enjuto, erecto y ramificado, con una inflorescencia en forma de espiga o una panícula abierta y ramificada. Los tallos rígidos y algo peludos, con savia lechosa, crecen hasta casi un metro de altura en condiciones ideales, aunque los ejemplares de carretera suelen ser más cortos. Las hojas superiores que crecen en los tallos de las flores son mucho más pequeñas que las hojas basales y normalmente carecen de lóbulos y se agarran al tallo.
Se producen numerosas flores, y las plantas florecen desde mediados del verano hasta las primeras heladas del otoño. Cada flor azul cielo, u ocasionalmente rosa o blanca, tiene hasta 1½ pulgadas de ancho, con numerosos pétalos en forma de tira (flores del rayo), cada uno con 5 dientes afilados en el ápice romo, y sin flores del disco. Las flores del rayo tienen anteras azules y estilos bifurcados azules y blancos. Hay dos filas de brácteas que rodean las cabezas de las flores, siendo las exteriores aproximadamente la mitad de largas que las interiores. Las flores se presentan en racimos de 1-5 a lo largo de las ramas o en la punta de las ramas cortas. Cada flor sólo florece durante un día; cuando hace calor sólo permanecen abiertas durante un corto periodo de tiempo por la mañana, pero en días más frescos o nublados pueden permanecer abiertas casi todo el día. Abejas, moscas y mariposas pueden visitar las flores.
Los frutos o semillas (aquenios), de color marrón moteado, son oblongos, con bordes angulosos y extremos romos y una franja de cerdas cortas en el extremo más ancho. Esta especie se propaga fácilmente a partir de semillas o trozos de raíces. Las semillas son mucho más pesadas que las de un diente de león y carecen de la papilla plumosa que ayuda a esas semillas a dispersarse con el viento, por lo que esta mala hierba tiende a aparecer donde los animales, las máquinas u otras actividades humanas mueven las semillas, en lugar de la distribución aleatoria y omnipresente que se observa en los dientes de león.
Cuando se cultiva, lo mejor es hacerlo en un suelo fértil, profundo y bien drenado para fomentar el crecimiento de las hojas (para las verduras) y el enraizamiento profundo (cuando se cultiva para las raíces). Si se cultiva intencionadamente en un jardín, hay que tener cuidado de que no se escape (se auto-semille).
Como hierba, la achicoria se adapta a casi todos los tipos de suelo bien drenados y a pleno sol. En los jardines pequeños, la mejor opción de control es la eliminación manual, asegurándose de quitar toda la raíz. Se pueden utilizar productos químicos, pero a menudo sólo matan el crecimiento superior de las plantas más viejas sin que se trasladen para destruir la raíz, por lo que la planta rebrota más tarde a partir de la raíz intacta.
En el caso de la achicoria que infesta el césped, la siega cortará algunas de las hojas y los tallos florales, dejando tocones duros, pero la planta rebrotará a partir de la raíz pivotante. Las plantas segadas con frecuencia suelen acabar con tallos florales postrados que no se ven afectados por el cortacésped. El mantenimiento de un césped grueso y sano mediante una siega, fertilización y riego adecuados evitará el establecimiento de nuevas plantas. Se pueden aplicar herbicidas de hoja ancha para matar las plantas de achicoria en el césped.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison