El 17 de junio de 1775, las tropas estadounidenses mostraron su temple en la batalla de Bunker Hill durante el asedio de Boston, infligiendo bajas a casi la mitad de las tropas británicas enviadas para asegurar Breed’s Hill (donde se produjo la mayor parte de los combates).
Aproximadamente 2.100 tropas británicas bajo el mando del general Thomas Gage asaltaron Breed’s Hill, donde estaban acampados los soldados coloniales. En su cuarta carga por la ladera, los británicos tomaron la colina de los rebeldes, que se habían quedado sin municiones. Tras sufrir más de 1.000 bajas durante sus ataques a Breed’s Hill, los británicos detuvieron sus asaltos a los bastiones rebeldes en Boston. Los últimos rebeldes que quedaban en la colina eludieron su captura por parte de los británicos gracias a los heroicos esfuerzos de Peter Salem, un soldado afroamericano que hirió de muerte al oficial al mando británico que dirigió la última carga.
Cuando George Washington asumió el mando de las fuerzas coloniales dos semanas más tarde, consiguió municiones para las tropas de Boston y aseguró Dorchester Heights y Bunker Hill.
Varios discursos de la colección Perspectivas afroamericanas: Materials Selected from the Rare Book Collection, contienen referencias a Peter Salem, el antiguo esclavo y héroe de la batalla de Bunker Hill:
El Sr. Everett ha descrito a Peter Salem, un hombre negro, y antes esclavo, como uno de los personajes más destacados y meritorios de la batalla de Bunker’s Hill. De hecho, la pintura histórica de esa escena, realizada en 1785 por el coronel Trumbull, un testigo presencial, otorga a Peter Salem , junto con otros patriotas negros, un lugar destacado. Uno de estos últimos es conmemorado así:
«Al Honorable Tribunal General de la Bahía de Massachusetts: Los suscriptores piden permiso para informar a su Honorable Cámara (lo que hacemos en justicia al carácter de un hombre tan valiente), que, bajo nuestra propia observación, declaramos que un hombre negro, llamado Salem Poor, del regimiento del Coronel Frye, la compañía del Capitán Ames, en la última batalla en Charlestown, se comportó como un oficial experimentado, así como un excelente soldado. Exponer los detalles de su conducta sería tedioso. Nos permitimos decir que, en la persona de dicho negro, se centra un soldado valiente y gallardo. La recompensa debida a tan grande y distinguido personaje, la sometemos al Congreso». Cambridge, 5 de diciembre de 1755.
«A Reading on Slavery, from the Early Presidents». Opiniones de los primeros presidentes, y de los padres de la República, sobre la esclavitud y sobre los negros como hombres y soldados. Nueva York: W.C. Bryant & Co., impresores, 1863. African American Perspectives: Materiales seleccionados de la colección de libros raros. Rare Book & Special Collections Division
