Az idei évben a kutatók nagy előrelépést tettek az autizmus legzavarosabb kérdéseiben.

Az eddigi legnagyobb genetikai vizsgálatok közül néhányban a tudósok több százezer résztvevő genomját fésülték át, hogy megfejtsék a gyakori variánsok szerepét az autizmusban. Egyes csoportok az autizmus nemi előítéletének új szempontjait vizsgálták: például a mikroglia (az agy immunsejtjei) és az álcázás (egy olyan elterjedt viselkedés, amelyben a nők és a lányok elfedik autista vonásaikat) terén.

Itt van öt az autizmus-kutatás legforróbb témái közül 2018-ban.

A fehérjeszintézis

A tudósok már régóta gyanítják, hogy a törékeny X-szindrómás emberek neuronjai túltermelik a fehérjéket, és hogy ez a túltermelés áll az állapot hátterében. Azt is feltételezték, hogy a fehérjeszintézis áll a tuberosus szklerózis komplex (TSC) nevű rokon állapot hátterében.

De idén néhány tanulmány megkérdőjelezte ezeket a régóta fennálló hiedelmeket.

A törékeny X-szindrómát az FMR1 gén mutációi okozzák, amelyek megakadályozzák a megfelelő fehérje, az FMRP termelését. Számos tanulmány azt sugallta, hogy az FMRP visszafogja más fehérjék termelését. Az FMRP-t hiányoló emberek sejtjeiben így többletfehérjék lehetnek.

Egy új tanulmány azonban arra utal, hogy ez csak néhány törékeny X-szindrómás ember esetében lehet igaz. A fehérjetermelés szintje nagymértékben eltér a betegségben szenvedő emberek között, és egyeseknél a kontrollcsoportokéhoz hasonló szintek találhatók. Ez arra utal, hogy a fehérjeszintézisre gyakorolt hatás nem teljesen magyarázza a törékeny X szindróma jellemzőit. Egy másik, gyümölcslegyeken végzett vizsgálat arra utal, hogy az FMRP elősegíti a fehérjék termelését – ahelyett, hogy akadályozná azt.

Egy januárban közzétett tanulmány szerint a TSC-ben is inkább a túl kevés fehérje lehet a probléma, mint a túl sok. Ez a tanulmány megállapította, hogy a TSC-hez kapcsolódó mutációval rendelkező egerek túl kevés fehérjét termelnek. Ez a megállapítás meglepte a kutatókat, mert eddig úgy gondolták, hogy a mutáció felpörgeti a fehérjeszintézist.

Az álcázás

Háromszor-négyszer annyi fiút diagnosztizálnak autizmussal, mint lányt, és a kutatók azt gyanítják, hogy ez azért lehet, mert egyes lányok – és nők – “álcázzák” autista vonásaikat.

Az álcázás több, mint beilleszkedési kísérlet: Tartós és néha kimerítő erőfeszítést jelent bizonyos tulajdonságok elfojtására vagy a viselkedés megváltoztatására. Ez az erőfeszítés kevésbé gyakori a spektrumon lévő férfiaknál. Az álcázás magyarázatot adhat arra, hogy egyes lányoknál miért jelennek meg korán súlyosabb autisztikus vonások, mint a fiúknál: Sok lány elég jól álcázza vonásait ahhoz, hogy a diagnosztikai tesztek ne vegyék észre, így végül csak azokat diagnosztizálják, akik súlyosan érintettek.

Ebben az évben a kutatók lépéseket tettek az álcázás számszerűsítésére egy 25 tételből álló teszt, a Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (Az autista vonások álcázása kérdőív) elkészítésével. Más csoportok az álcázás biológiai alapjaira összpontosítottak. Az egyik tanulmányban például a kutatók arról számoltak be, hogy a ventromedialis prefrontális kéreg nevű “szociális” agyi régió aktivitása együtt jár a nők pontszámaival az álcázást mérő teszteken.

A nemi különbségek

A kutatók más előrelépéseket is tettek az autizmus nemi előítéletének megértésében.

Két tanulmány az agy immunsejtjeinek, a mikrogliáknak a nemi különbségeit vizsgálta, amelyek a fertőzésre az agy törmelékektől és kórokozóktól való megtisztításával reagálnak. Az egyik tanulmányban a kutatók olyan egereket vizsgáltak, amelyekből hiányzik a mikrobiom – a szervezet mikrobákból álló közössége.

A hím magzati egerekben nagyobb a mikroglia sűrűsége, mint a kontrollcsoportban, és ezek a mikrogliák megváltozott génexpressziót mutatnak. Ez a mintázat azonban felnőttkorban megváltozik, és a nőstény egerek a kontrollokhoz képest eltéréseket mutatnak.

A második vizsgálatban a kutatók azt találták, hogy a hím egerek mikrogliája magasabb szinten fejezi ki a gyulladásban szerepet játszó géneket, mint a nőstényeké. A tanulmányok együttesen arra utalnak, hogy a mikroglia nemspecifikus tulajdonságokkal rendelkezik – de hogy miért vannak ezek a különbségek, még nem világos.

Az autista fiúk és lányok szociális és viselkedési különbségeiről alkotott képet is finomították egyes tanulmányok. Például egy nagy, kilenc ország gyermekeit vizsgáló tanulmány megállapította, hogy az 5 éves és fiatalabb autista lányok kevésbé súlyos, korlátozott és ismétlődő viselkedést mutatnak, mint a fiatal autista fiúk.

A szociális kommunikációval kapcsolatos két tanulmány pedig arra utal, hogy a lányoknak a serdülőkorhoz közeledve több szociális-kommunikációs zavaruk lehet, mint a fiúknak. Az egyik tanulmány azt mutatja, hogy 7 éves koruk körül a lányoknak kevesebb szociális problémájuk van, mint a fiúknak, de ezek a problémák 16 éves korukra súlyosbodnak. A második tanulmány szerint az autista lányoknak több gondot okoz a csoportban való játék és a mosolygás, mint az autista fiúknak, talán azért, mert a lányoknál magasabb a szociális siker mércéje.

Serotonin

Ebben az évben újra megnőtt az érdeklődés az autizmus és a szerotonin kémiai hírvivő anyag közötti kapcsolat iránt.

Minden harmadik autista embernél emelkedett a szerotoninszint a vérben. Bár több évtizedes tanulmányok próbálták tisztázni a szerotonin és az autizmus közötti kapcsolatot, többnyire nem jártak eredménnyel. A klinikai vizsgálatokban például úgy tűnik, hogy a szerotoninszintet növelő antidepresszánsok kevéssé enyhítik az autizmus alapvető jellemzőit.

A kiábrándító eredmények egyik magyarázatát két 2018-as tanulmány kínálja: Az egyik tanulmányban a kutatók azt találták, hogy egy olyan gyógyszer, amely gyorsan növeli a szerotoninszintet az autizmus egérmodelljében, szociábilisabbá teszi az egereket; a szerotoninreceptorok blokkolása negligálja ezt a hatást. Egy másik tanulmány először hozta összefüggésbe az alacsony anyai szerotoninszintet az autizmussal.

Közös variánsok

Egyre több bizonyíték utal arra, hogy az autistáknak közösek az öröklött közös variánsai – azok, amelyek a népesség több mint 1 százalékában előfordulnak. Idén hatalmas genetikai tanulmányok mutatták be, hogyan magyarázhatják a közös variánsok az autizmus örökölhetőségét és heterogenitását.

A kutatók több mint 333 000 ember – köztük 18 381 autista – vizsgálatában 3 millió helyet fésültek át a genomban a közös variánsok után kutatva. Eredményeik arra utalnak, hogy a közös variánsok az autizmus örökölhetőségének mintegy 12 százalékáért felelősek.

Más tanulmányok erőteljesen alátámasztották azt az elképzelést, hogy a közös variánsok modulálják az autizmushoz köthető ritka mutációk hatásait. Az egyik tanulmány szerint a génexpressziót szabályozó közös variánsok növelik vagy csökkentik a mutáció károsító erejét. Egy másik tanulmány feltárta a variánsok egy alcsoportját, amelyek hajlamosítanak a fejlődési rendellenességekre, köztük az autizmusra.