A szauropodáknak mindig is a méret volt az előnyük. A legnagyobb fajok, mint például a Supersaurus, olyan gigantikusak voltak, hogy izmaik, inaik, szalagjaik és egyéb szöveteik egyszerű felépítése elég nagy feladatot jelentett volna bármely ragadozó számára, hogy átrágja magát még egy felnyújtott nyakkal is. E dinoszauruszok fantasztikus növekedési üteme is egyfajta védekezésként működött. Az újonnan kikelt szauropodák jura kori pattogatott kukoricát jelentettek, de a gyors testi felfúvódásra épülő növekedési stratégiájuk reményt nyújtott a fiatal állatoknak arra, hogy túl nagyra nőjenek ahhoz, hogy könnyen felfalják őket.
De ez aligha minden. Egyes szauropodák ostorszerű farkát például védekező fegyverként értelmezték, és az olyan dinoszauruszoknak, mint a Shunosaurus, még farokütői is voltak. Most Pablo Gallina paleontológus és munkatársai új tanulmánya szerint a szauropodák tüskékkel is bővíthették repertoárjukat. A Patagónia nagyjából 139 millió éves kőzetében feltárt fosszíliák egy különösen tüskés szauropodát fedeztek fel.
Paleontológus Pablo Gallina és kollégái a dinoszaurusznak a Bajadasaurus pronuspinax nevet adták. Mindent egybevetve, ez a dinoszaurusz elég nagy port kavart volna, hogy egy koponyával ábrázolt sauropoda. Bármennyire is nagynak és robusztusnak tűnnek ezek a dinoszauruszok, a fejük gyakran eltűnik. (Bár, hogy őszinte legyek, nem vagyok benne biztos, hogy valaki valaha is számszerűsítette, hogy a fej nélküli sauropodák csontvázait nagyobb gyakorisággal találják-e meg, mint másfajta dinoszauruszokét.) De ami miatt a Bajadasaurus rövid időre felrobbantotta a paleo-hangolt Twitter-csatornákat, az az a tény, hogy ennek a sauropodának ívelt, előre mutató tüskék álltak ki a nyakcsigolyáiból. Rekonstruálva a dinoszaurusz úgy néz ki, mint egy nagyon dühös hernyó.
A hasonlóság talán nem véletlen. Sok hernyónak vannak tüskés, szúrós szőrszálai, amelyek ugyanolyan csúnyán néznek ki, mint amilyennek érzik magukat. Ez egy figyelmeztetés a ragadozóknak. Gallina és munkatársai szerint talán a Bajadasaurus tüskéi is hasonló funkciót töltöttek be.
A paleontológusok legalább egyszer már láttak ilyen szerkezeteket. A dél-amerikai szauropoda Amargasaurus – a Bajadasaurus meglehetősen közeli rokona – nyakából kétsoros, hátrafelé mutató tüskék álltak ki. Senki sem tudja, miért. A tüskék túl gyengének tűnnek ahhoz, hogy fegyverek legyenek, ezért a hagyományos alternatív magyarázatok – társadalmi jelzés, szexuális szelekció és hőszabályozás – is felmerültek.
A Bajadasaurus egy kicsit más. Először is, egyelőre keveset tudunk erről a dinoszauruszról. Az elképzelés, hogy ennek a dinoszaurusznak különösen tüskés nyaka volt, egyetlen kampós tüskékkel ellátott csigolya felfedezésén és a dinoszaurusz Amargasaurusszal való rokonságán alapul. A valódi állat végül konzervatívabban, vagy akár még szélsőségesebben is kinézhetett. Gallina és szerzőtársai megjegyzik, hogy az Amargasaurus és más dinoszauruszok korábbi kutatásain alapul az az elképzelés, hogy a Bajadasaurus nyakának tüskéit rendkívül hosszú keratinhüvelyek borították.
Szóval mi a bizonyíték arra, hogy a Bajadasaurus védekezés céljából előre mutató tüskékből álló “kerítést” fejlesztett ki? Egyelőre a hipotézis nem bizonyított.
A paleontológusok évtizedek óta küszködnek ezzel a rejtéllyel, mivel sok “fegyverről” – mint például a ceratopsidák szarvairól – kiderült, hogy inkább szociális jeleknek tűnnek, mint lándzsáknak és pajzsoknak. És a gerinceseknél ritkán van egyetlen oka annak, hogy a bonyolult szerkezetek olyan alakúak, amilyenek. A “bizarr szerkezetek” gyakran kompromisszumokat jelentenek. A modern antilopok különböző fajainál például a szarvakat gyakran a védekezéssel, a társadalmi jelzéssel, a szexuális versennyel és a hőszabályozással kapcsolatos nyomás alakítja ki, az egyik területen a hangsúly más alakot eredményez, mint a másikon. Ugyanez igaz lehetett a dinoszauruszok esetében is, így egy bonyolult szerkezet egyetlen okot próbálunk meghatározni, ami valószínűleg tévúton jár.
Mindamellett nehéz elképzelni, hogy egy éhes kora kréta kori theropoda egy kifejlett Bajadasaurusra pillantva a nyakára akart volna támadni. Talán a tüskéknek egyáltalán nem kellett volna mechanikus védelmi funkciót betölteniük. Talán – amellett, hogy a tüskék társadalmi jeleket közvetítettek maguknak a Bajadasaurusoknak – a dinoszauruszok nagyobbnak, félelmetesebbnek tűntek, vagy más módon nyújtottak extra elrettentő erőt. Ez puszta spekuláció, és szinte lehetetlen kipróbálni egy kihalt állaton, de az elképzelés biológiai nyomokra épül modern világunkban.
A több Bajadasaurus felkutatása, hogy megértsük a gerincek részleteinek egyéni eltéréseit, valamint azt, hogy a gerincek hogyan változtak, ahogy a bébi Bajadasaurusok felnőttek, talán adhat némi támpontot ezekkel a szerkezetekkel kapcsolatban, ahogyan a lapátcsőrű hadroszauruszok gerincére vonatkozóan is tették. Egy rendkívül menő új dinoszaurusszal bővült a lista. Most az a feladatunk, hogy jobban megismerjük.