A korai gyermekkor az agy jelentős növekedésének időszaka, amely kritikus képességgel bír a tanulás és a fejlődés szempontjából. Ez egyben az autizmus kezdeti diagnózisának tipikus ideje és a korai beavatkozás legjobb ideje. Az Egyesült Államokban 54-ből körülbelül 1 gyermeket azonosítottak autizmus spektrumzavarral (ASD), és négyszer annyi fiúnak van ASD-je, mint lánynak.
A korábbi vizsgálatok ellentmondásos eredményeket mutattak az autizmus súlyosságának gyermekkori változását illetően. Az általános vélekedés az volt, hogy az autizmus súlyossága a diagnózis felállításakor egy életen át tart.
A MIND Intézet tanulmánya, amely május 14-én jelent meg a Journal of Autism and Developmental Disorders című folyóiratban, értékelte a tünetek súlyosságának változását a korai gyermekkorban, valamint az e változásokhoz kapcsolódó lehetséges tényezőket. A vizsgálatba 125 ASD-s gyermeket (89 fiút és 36 lányt) vontak be az Autism Phenome Project (APP), a MIND Institute 14. éve tartó longitudinális projektjéből. A gyermekek gyermekkoruk során jelentős közösségi autizmus-intervencióban részesültek.
A kutatók egy 10 pontos súlyossági mérőszámot, az ADOS Calibrated Severity Score (CSS) nevű, az Autism Diagnostic Observation Schedule-ből (ADOS), az autizmus-kutatás arany standard értékelési eszközéből származó 10 pontos súlyossági mérőszámot használták. A résztvevők súlyossági változási pontszámát úgy számították ki, mint a 6 éves korban és a 3 éves korban elért ADOS CSS pontszámok közötti különbséget. A tünetek súlyosságában bekövetkezett szignifikáns változásnak tekintették a két pontot vagy annál nagyobb változást.
Az autizmus tüneteinek súlyosságában bekövetkezett változás és az optimális kimenetel
A vizsgálatban résztvevőket a súlyossági változás pontszámaik alapján a csökkent súlyosságú csoportba (28,8%), a stabil súlyosságú csoportba (54,4%) és a fokozott súlyosságú csoportba (16,8%) sorolták. Az egyik legfontosabb megállapítás az volt, hogy a gyermekek tüneteinek súlyossága az életkorral változhat. Valójában a gyermekek javulhatnak és javulhatnak.”
“Azt találtuk, hogy a kisgyermekek közel 30%-ának 6 éves korában kevésbé súlyosak az autizmus tünetei, mint 3 éves korában. Néhány esetben a gyerekek teljesen elvesztették az autizmus diagnózist” – mondta David Amaral, a pszichiátria és viselkedéstudományok kiváló professzora, a UC Davis MIND Intézetének oktatója és a tanulmány vezető szerzője.
“Az is igaz, hogy egyes gyerekeknél úgy tűnik, hogy rosszabbodik a helyzet” – mondta Amaral. “Sajnos jelenleg nem lehet megjósolni, hogy ki fog jól teljesíteni, és ki fog súlyosabb autizmus tüneteket mutatni, és különböző beavatkozásokra lesz szüksége.”
Az optimális kimenetelt akkor érik el, amikor valaki, akit korábban ASD-vel diagnosztizáltak, már nem felel meg az autizmus diagnosztikai kritériumainak az autizmus tüneteinek elvesztése miatt. Ebben a vizsgálatban hét résztvevő (négy lány és három fiú) ADOS CSS értéke 6 éves korban az ASD határérték alatt volt, ami potenciálisan optimális kimenetelre utal. A csökkenő tüneti súlyosságot mutató gyermekek több területen is jobb adaptív készségekkel rendelkeztek, mint a stabil vagy fokozott súlyosságú csoportba tartozók.
Az autista lányok és az álcázás mint megküzdési stratégia
A lányokat és a fiúkat az autizmus tüneteinek eltérő megnyilvánulásai jellemezhetik. A lányok a kogníció, a szociabilitás és a gyakorlati kommunikációs készségek terén jobb fejlődési eredményeket mutathatnak, mint a fiúk.
“Azt találtuk, hogy az autista lányok súlyossága jobban csökken, mint a fiúké, és kevésbé növekszik, mint a fiúké a korai gyermekkorban” – mondta Einat Waizbard-Bartov, a MIND Intézet végzett kutatója, a tanulmány első szerzője.
A különbség egyik lehetséges magyarázata Waizbard-Bartov szerint az, hogy a lányok képesek álcázni vagy elrejteni a tüneteiket. Az autizmus jellemzőinek álcázása magában foglalja a tünetek elfedését társas helyzetekben. Ez a megküzdési stratégia egy szociális kompenzációs viselkedés, amely az ASD-vel diagnosztizált nőknél gyakrabban fordul elő, mint az ASD-s férfiaknál a különböző életkori tartományokban, beleértve a felnőttkort is.
“Az a tény, hogy a lányok közül többnek tűnik az autizmus súlyosságának csökkenése, annak tudható be, hogy a fiúkhoz képest egyre több olyan lány van, aki az életkor előrehaladtával megtanulta, hogyan rejtse el a tüneteit” – mondta Waizbard-Bartov. “Ezt a lehetőséget a jövőbeni vizsgálatokban vizsgálni fogjuk.”
IQ, kezdeti súlyosság és az autizmus súlyosságának változása
A vizsgálat azt is megállapította, hogy az IQ szignifikáns kapcsolatban állt a tünetek súlyosságának változásával. A magasabb IQ-val rendelkező gyermekeknél nagyobb valószínűséggel mutatkozott az ASD tüneteinek csökkenése.
“Az IQ-t az autista gyermekeknél a tünetek súlyosságának legerősebb előrejelzőjének tartják” – mondta Waizbard-Bartov. “Ahogy az IQ-értékek növekedtek 3 éves kortól 6 éves korig, a tünetek súlyossági szintje csökkent.”
A kutatók nem tudtak összefüggést kimutatni a korai súlyossági szintek és a jövőbeli tünetváltozások között. Meglepő módon a 6 éves korban megnövekedett tüneti súlyosságú gyermekek csoportja 3 éves korban szignifikánsan alacsonyabb súlyossági szintet mutatott, és súlyossági pontszámaik kevésbé változtak, mint a többi csoporté.”
A tanulmány számos további vizsgálatra váró kérdést vet fel, például az IQ, a kezdeti súlyossági szint, valamint a kapott beavatkozás típusa és intenzitása közötti összefüggéseket a tünetek időbeli változásával kapcsolatban.
Ezt a kutatást a National Institutes of Health (NIH) támogatásával (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 és T32 MH073124), valamint a National Institute of Child Health and Development (NICHD) által odaítélt Autism Center of Excellence grant (P50 HD093079) támogatta. Támogatta továbbá a MIND Institute Intellektuális és Fejlődési Fogyatékossági Kutatóközpont (U54HD079125) és a Simons Alapítvány.
A tanulmány további szerzői: Emilio Ferrer a UC Davis Pszichológiai Tanszékéről, valamint Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl és Marjorie Solomon a UC Davis Pszichiátriai és Magatartástudományi Tanszékéről.