Több mint 20 millió évig egy gigantikus cápa, közismert nevén megalodon ólálkodott a világ óceánjaiban – és ebben a hónapban a mozikba is betör A Meg című filmben. Íme 15 tény a fogas ragadozóról.

1. A MEGALODON NEM A CÁHA TELJES NEVE.

Lehet, hogy ez a beceneve a popkultúrában, a kábeles gúnyfilmekben és a B-filmekben, de a megalodon csak az egyik fele a cápa tudományos nevének. A legtöbb paleontológus a kihalt Carcharocles (vagy ritkábban Otodus) nemzetségbe sorolja az őskori ragadozót, míg mások szerint a Carcharodon nemzetséghez tartozik (amelynek egyetlen élő tagja a nagy fehér cápa), így a tudományos neve vagy Carcharocles megalodon vagy Carcharodon megalodon. Mindkét esetben a megalodon nem nemzetségnév, hanem fajnév (olyan, mint a Homo és a sapiens közötti különbség).

De van egy csoport fosszilis kagyló is – kis, kemény héjú kagylók, amelyek a devon korban jelentek meg, és a jura idején haltak ki -, amelyek nemzetségneve megalodon (nagy M-mel). Ne számítsunk arra, hogy nagy költségvetésű horrorfilmekben láthatjuk őket.

2. NÉHÁNY MEGALODON FOGA HOSSZABBAN HOSSZABB volt.

Mivel a cápák csontváza porcból áll – ami nem fosszilizálódik könnyen -, a megalodonról alkotott ismereteink főként a fogaiból származnak. A mai cápákhoz hasonlóan a megalodon is folyamatosan hullatta gyöngyházfényű fogait, és megkövesedett fogait az Antarktisz kivételével minden kontinensen felfedezték. E harapófogak elemzése lehetővé tette a tudósok számára, hogy megállapítsák, a faj 23 és 2,6 millió évvel ezelőtt élt, és valóban hatalmas volt: A legnagyobb megalodonfog, amelyet feljegyeztek, 7,5 hüvelyk hosszú. A nagy fehérbőrűek fogai maximum 3 hüvelyk hosszúságúak.

3. A MEGALODON SEGÍTETT A MODERN GEOLÓGIA FELTALÁLÁSÁBAN.

Az emberek évszázadokon át különös tárgyakat ástak ki a máltai sziklákból, amelyek glossopetrae-ként, azaz nyelvkövekként váltak ismertté. Az idősebb Plinius úgy vélte, hogy a glossopetrae-k egy napfogyatkozás során hullottak le az égből, a középkori legenda pedig Szent Pálnak tulajdonította őket, aki megátkozta a sziget kígyóit. Ma már általánosan elfogadott, hogy a legnagyobb glossopetrae-k megalodonfogak voltak.

1666-ban Nicholas Steno, a firenzei udvar orvosa egy cápafejet kapott boncolásra, és észrevette a hasonlóságot a cápafogak és a glossopetrae-k között. Bár Steno előtt mások is végeztek hasonló munkát, őt az kezdte érdekelni, hogyan kerültek a fogak a kőzetekbe, és ez a geológiai elmélettel és a kőzetrétegek kialakulásának módjával kapcsolatos általánosabb munkához vezetett. Ma Stenót a “rétegtan atyjaként” emlegetik.”

4. Megtaláltuk a gerinccsontjukat …

Sokkal ritkábbak, mint a fogak, de alkalmanként megtaláljuk a megalodonok gerincét – leggyakrabban a csigolya központi részét, az úgynevezett gerinccentrát. Az 1860-as években Belgiumban egy nagyjából 150 csigolyából álló megkövesedett gerincoszlopot tártak fel. Japánban és Észak-Amerikában is előkerültek megalodongerincek.

5. … ÉS A KUKÁJUK.

A másik dolog, amit az óriáshalak a jelek szerint hátrahagytak, a megkövesedett kaki. Egy dél-karolinai lelőhelyen több száz megalodonfogat találtak egy nagytestű cápa koprolitjaként (más néven fosszilis ürülékként) azonosított anyag közelében. A tudósok nem biztosak benne, de a kaki készítője valószínűleg egy megalodon volt. A helyszínről előkerült legnagyobb szar 5,5 hüvelyk hosszú és spirál alakú volt. A nagy fehér cápa kakája hasonló kinézetű, mert az alsó bélrendszerük dugóhúzószerűre csavarodott.

6. A LEGNAGYOBB ÉLŐ cápának HITTÉK …

Mindenki szeretné tudni, mekkora volt – beleértve a tudományos közösséget is -, de egyelőre csak becsülni tudunk. Egy teljes megalodon csontvázat még nem találtak, és kétséges, hogy valaha is előkerül. Egy kihalt állat maximális méretét szétszórt fogak, testetlen gerincoszlopok és alkalmi szarok alapján megalapozottan megbecsülni ijesztő kihívás.

John E. Randall hüllőkutató egyszer összehasonlította a nagy fehér cápa és a megalodon fogainak zománcmagasságát, és kiszámította, hogy ha a megalodon ugyanazokkal az általános testarányokkal rendelkezett, mint az élő nagy fehér cápák, akkor az őskori hal nagyjából 43 láb hosszú lehetett. Egy másik képletet használva Michael Gottfried biológus és néhány kollégája arra a következtetésre jutott, hogy a megalodon elérte az 52 láb hosszúságot, és 48 tonnát nyomhatott. Eredményeiket 1996-ban tették közzé, hat évvel azelőtt, hogy Clifford Jeremiah tudós a megalodon foggyökereinek szélességét felhasználva kiszámította, hogy egy kifejlett megalodon akár 54 láb hosszú is lehetett. Más becslések a cápa teljes méretét 67 és 82 láb közé teszik.

A ma élő legnagyobb faj a békés bálnacápa, amely akár 40 láb hosszúra is megnőhet (bár léteznek beszámolók ennél hosszabb példányokról, ezeket általában megbízhatatlannak tartják). Még a legkisebb becslések is azt tartják, hogy a megalodon hosszabb volt, és valószínűleg sokkal nehezebb is, ezért általában minden idők legnagyobb cápájának – és valószínűleg legnagyobb halának – tartják.

7 … De nem ő volt az egyetlen óriáscápa a városban.

Amikor az ember arra gondol, hogy “őskori óriáscápa”, a gondolati listán a megalodon és … egyetlen más állat sem szerepel. De bár ők voltak a legnagyobbak, egyes becslések szerint 10-60 “megafogú” cápa is létezhetett ugyanabban az időben . Például a Carcharocles chubutensis (néha C. subauriculatus) fogai állítólag több mint 5 hüvelyk hosszúak voltak – ami azt jelenti, hogy a cápa jóval több mint 20 láb hosszú lehetett. Sajnos sok nézeteltérés van arról, hogy ki hova tartozik az óriáscápák világában, mivel sok ilyen fosszília ritka.

8. A MEGALODON BÁLNAZABÓ VOLT.

Ezt onnan tudjuk, hogy vannak olyan megkövesedett bálnacsontok, amelyeket olyan hegek borítanak, amelyek tökéletesen megfelelnek a megalodonfogak méretének és fogazatának. Éppen tavaly lett hosszabb a megrágott maradványok listája. Egy 2017 márciusában közzétett tanulmány bejelentette, hogy a megalodon harapásnyomokat éppen most dokumentálták több, Peru déli részén feltárt, mintegy 7 millió éves, szűrővel táplálkozó bálna megkövesedett csontján. “A megharapott anyag” – írták a tanulmány szerzői – “kisméretű bálnákra utaló koponyamaradványokat tartalmaz”, valamint más, válogatott bálnák és úszólábúak csontjainak töredékeit.”

Az egyik áldozatul esett faj a Piscobalaena nana volt, amely úgy nézett ki, mint egy miniatűr púpos; az orrtól a farokig mindössze 16 láb hosszú volt. Az olyan kicsiny bálnák, mint a Piscobalaena, meglehetősen gyakoriak voltak azokban a trópusi vizekben, ahol egykor a megalodon járőrözött. Felmerült, hogy a megalodon a törpebálnák elfogyasztására specializálódhatott – ami magyarázatot adhat a nagy cápa eltűnésére. Ahogy a Föld egyre hűvösebbé vált, a Piscobalaenához hasonló kis szűrőbálnák helyét olyan óriások vették át, mint a mai púpos és kék bálnák. Bár ezeket a nagy emlősöket úgy építették fel, hogy túléljenek a nagyon hideg vízben, nem világos, hogy a megalodon képes volt-e erre. Kedvenc zsákmányától megfosztva, és képtelen volt az újabb, nagyobb cetfélék üldözésére, a megalodon talán végzetessé vált. Vagy legalábbis ez lehet a történet egy része …

9. A MEGALODON valószínűleg erősebb harapással rendelkezett, mint a T. REX.

A megalodon természetes tápláléka a bálnák és az úszólábúak mellett halak, teknősök és a lamantin távoli korai rokonai voltak. A megalodonnak erőteljes harapással kellett rendelkeznie ahhoz, hogy zsákmányát rövid idő alatt elintézze. Hogy kiderítsék, milyen erős volt az állkapcsa, a Stephen Wroe biológus által vezetett kutatócsoport CT-vel letapogatott egy 530 kilós nagy fehér cápát, és az adatok alapján számítógépes modellt készített a hal fejéről. Miután a modellt lefuttatták néhány szimuláción, a tudósok arról számoltak be, hogy egy élő nagy fehér cápa 4000 fontnyi erővel képes összezárni az állkapcsát, ami alapján 24 000-40 000 fontra becsülték a megalodon maximális harapási erejét. “A , úgy számolom, egy kisautót is összezúzhatott volna” – mondja Wroe. “Persze valószínűleg a fogai nagy részét kitörte volna a gyakorlat során.” Ha következtetései helyesek, akkor a megalodonnak volt a legerősebb harapása a történelemben vizsgált állatok közül, beleértve a Tyrannosaurus rexet is: Egy 2017-es tanulmány szerint a dínó mindössze 8000 fontnyi erőt fejtett ki, miközben az őskori zsákmányt elkapta.

10. KAPCSOLATA A NAGY FEHÉRCÁJVAL NEM TÖRTÉNT TISZTESEN.

A C. megalodon és a nagy fehér cápa (Carcharodon carcharias) között sok közös vonás volt. Mindkettő nagy tengeri emlősökre vadászott, és a szájuk tele volt széles, háromszög alakú fogakkal (bár a nagy fehér cápáé nem olyan finoman fogazott, mint a megalodoné). A hasonlóságok miatt a biológusok korábban úgy gondolták, hogy a két cápa közeli rokon, és hogy a megalodon a nagy fehér cápa közvetlen őse. Ma már nem ez a konszenzus. Egy 2005-ös, több száz cápafog összehasonlítása azt állította, hogy a nagy fehér cápa a kihalt makó egyik típusából fejlődhetett ki. További támogatást kapott ez az elképzelés 2012-ben, amikor paleontológusok megvizsgálták a Carcharodon hubbelli, egy 6,5 millió évvel ezelőtt élt őskori cápa megkövesedett állkapcsát, amely a széles fogú makók és a nagy fehér cápák közötti köztes vonásokat mutatott. A hal fogai kifejezetten nagy fehércápaszerűnek tűntek – egészen a fogazásig. Bár a megalodon és a nagy fehér cápa közötti pontos kapcsolat még mindig vita tárgyát képezi, a ma uralkodó nézet szerint ez utóbbi valamilyen makóból fejlődött ki.

11. AZ EGYIK POTENCIÁLIS RIVÁLISA EGY MONSTRÓZIÓS ÁLTALÁNOS ÁLTALÁNOS BÁLNA VOLT.

A Livyatan melvillei az ószövetségi tengeri fenevadról és a Moby-Dick szerzőjéről, Herman Melville-ről elnevezett ámbráscet-típus volt. A lény 45-60 láb hosszú volt, így méretét tekintve összehasonlítható volt élő testvéreivel. Míg azonban a modern ámbráscetnek viszonylag kicsi fogai vannak, Livyatan szájában hatalmas fogak voltak – a legnagyobb 5 hüvelyk széles és 14 hüvelyk hosszú volt, majdnem akkora, mint egy kétliteres üdítősüveg. Mi a fenét evett ez a szörnyeteg? Valószínűleg a korábban említett törpe bálnákat. A Livyatan először 12 és 13 millió évvel ezelőtt jelent meg, és maradványait ugyanabban a lelőhelyen találták meg, mint a megalodon fogait. A paleontológusok kutatják a kettő közötti kapcsolatot, de valószínűleg hasonló zsákmányt ettek.

12. Úgy tűnik, mintha a MEGALODONOK FIATALAI TRÓPIKUS Bölcsődékben NŐNének fel.

A nagy fehércápák, a pörölycápák és néhány más 21. századi cápa a biológusok által “bölcsődének” nevezett viszonylag biztonságos zónákban szül. Ezek olyan sekély vizek, ahol a nagy ragadozók kevesen vannak. Sok fiatal cápa az első hónapokat vagy éveket a bölcsőde biztonságában tölti, amíg elég nagyra nem nő ahhoz, hogy kimerészkedjen a nyílt tengerre.

A Legalodon fiataljai is így járhattak. Lent Panamában van egy 10 millió éves geológiai lelőhely, ahol szokatlanul sok kis megalodonfog található. Mivel a túlnyomó többségük serdülő cápáktól származik, amelyek 7 és 35 láb hosszúak lehettek, úgy gondolják, hogy a terület egykor megalodon-nevelőhely volt. A floridai Bone Valley régiója lehetett a faj másik tömeges szülőhelye.

13. THOMAS JEFFERSON Birtokolt egy megalodonfogat.

A kétdolláros alapító atya lelkes kövületrajongó volt: Jefferson masztodoncsontokat gyűjtött és írt róluk, valamint egy óriás oroszlánnak hitt, de kiderült, hogy egy jégkorszaki földi lajhár karmairól. Jefferson egyik legérdekesebb fosszíliája egy dél-karolinai megalodonfog volt, amely a zománcán az ő aláírását viseli. Az őskori állatmaradványokból álló gyűjteménye a philadelphiai Természettudományi Akadémián található.

14. NINCS BIZONYÍTÉK, HOGY A MEGALODON MÉG ÉL.

A legfiatalabb megalodon maradványok a fosszilis feljegyzésekben körülbelül 2,6 millió évesek. A hipotézisek arra vonatkozóan, hogy a szuperragadozó miért tűnt el ezután a pont után, számos és változatos. Talán a megjelenő új cápák és bálnák konkurenciája tette tönkre a megalodont. Kihalását az óceáni lehűlésnek is tulajdonították, de ezt az elképzelést nemrégiben bírálták.

Nem számít, mi végzett a fajjal, a tudósok között konszenzus van abban, hogy a megalodon valóban elhunyt. Egy jó tengeri szörnysztorit azonban nehéz elsüllyeszteni. Népszerűek az olyan regények, mint a Meg-sorozat és más fiktív művek a megalodonokról, akiknek valahogy sikerült túlélniük a 20. vagy 21. századot. De ahogy Craig McClain tengerbiológus és sokan mások is megjegyezték, nincs meggyőző tudományos ok arra, hogy a megalodon még mindig ott ólálkodik óceánjainkban. McClain a Deep Sea News című lapban úgy érvelt, hogy “ha a Megalodon most létezne, akkor ma már nemcsak fogakat látnánk mindenütt, mint más cápák esetében, hanem megkövesedett fogakkal rendelkeznénk az elmúlt 2,6 millió évből. A Megalodon fogai egyébként elég jól felismerhetők és megkülönböztethetők – a méretükön túl – más kihalt cápáktól és a Nagy Fehér Cápától”. Más szóval, a kutatóknak nem okozna gondot megkülönböztetni a megalodonfogakat a kihalt cápák fogaitól.”

Az is érthető, hogy ha a faj még mindig élne, akkor az újonnan elpusztult megalodonok időnként partra mosódnának. Az alkalmi bálnatetemekbe ágyazott megalodonfogakat is találnánk. Ilyen bizonyíték soha nem került elő – és a mélytengeri megalodonpopulációról szóló állítások igen valószínűtlenek. Ahogy Meghan Balk paleobiológus a The Daily Beastnek elmondta: “A megalodon fosszíliák sekélyebb tengeri üledékekben jelennek meg. Ráadásul a legtöbb nagy cápa a vízoszlop felső 500 méterében fordul elő, valószínűleg a termelékenység miatt. A mélység túlságosan tápanyagszegény ahhoz, hogy egy ekkora állatot eltartson.”

15. Éppen filmszerepet kap.

Miután több mint 20 évig a fejlesztési pokolban sínylődött, Steve Alten klasszikus cápás regénye, a Meg – amely könyvsorozatot indított el – végre filmre kerül. A Meg, amely augusztus 10-én kerül a mozikba, Jason Statham főszereplésével egy mentőbúvárt alakít, akinek feladata egy mélytengeri megfigyelőprogram legénységének megmentése, akiknek tenger alatti munkaállomása működésképtelenné vált, miután megtámadta őket a kihaltnak hitt lény.