A tengeri liliomok, nevük ellenére, nem növények. Ezek a tengeri csillagokkal és tengeri sünökkel rokon állatok, hosszú tollas karjaik egy száron nyugszanak, amely az óceánfenékhez rögzíti őket. A tengeri liliomok legalább 480 millió éve léteznek – több százmillió évvel a dinoszauruszok előtt alakultak ki először. A tudósok közel két évszázada gondolkodnak azon, hogyan fejlődtek ki a modern tengeri liliomok ősi őseikből. A Journal of Paleontology című folyóiratban megjelent új tanulmányban a kutatók újraírják a tengeri liliomok családfáját, amit újonnan felfedezett fosszíliák segítenek, amelyek megmutatják, hogyan fejlődött ki ezeknek az állatoknak a karja.

“Ezek a korai fosszíliák új kulcsfontosságú bizonyítékokkal szolgálnak, amelyek azt mutatják, hogy amit 1846 óta gondoltunk a tengeri liliomok eredetéről, az téves” – mondja Tom Guensburg, a tanulmány vezető szerzője, a chicagói Field Museum tudományos munkatársa. “Nem túl gyakran fordul elő, hogy majdnem kétszáz éves elképzeléseket kérdőjelezünk meg.”

A tengeri liliomok hivatalosabb nevükön crinoidák, de a becenevüket kiérdemelték – tényleg úgy néznek ki, mint az óceán fenekén növekvő virágok. Felnőtt életüket egy helyben ragadva töltik, szárszerű szárakkal, amelyek a tengerfenékhez rögzítik őket. E szárak tetején egy csomó, talán tenyérnyi méretű kar található. Ezek a karok csapdába ejtik a vízben úszó apró planktonokat, amelyeket a tengeri liliom megeszik.”

“Egyesek a tengeri liliomokat és rokonaikat, a tollcsillagokat a legszebb állatoknak tartják. Bármilyen színűek lehetnek – lila, élénkpiros, zöld” – mondja Guensburg. “Növényszerűnek tűnnek, de ha valójában megnézzük a testüket, megtaláljuk az összetett állatok minden szokásos anatómiáját, mint például az emésztőrendszer és az idegrendszer – közelebb állnak a gerincesekhez és hozzánk, mint szinte bármely más gerinctelen állathoz.”

Az új tanulmányban Guensburg és kollégái egy új fosszilis tengeri liliomfajt írnak le, amelyet Athenacrinus browerinek neveztek el, Athéné görög istennő után. “Athénét az ókori görög vázákon gyakran ábrázolják vontatott, szinte gangos végtagokkal; ennek a fosszíliának a karjai is hosszúak és vékonyak” – magyarázza Guensburg. És hozzáteszi: “Athéné a bölcsesség istennője, és ez a fosszília valami fontosat mond nekünk a csoport eredetéről. Ennek a fosszíliának nagy jelentősége van.”

Ez a felfedezés már régóta váratott magára. A tudósok 1846-ban állították össze a tüskésbőrűek – olyan állatok, mint a tengeri liliomok, tengeri csillagok, homokdollárok, tengeri sünök, tengeri uborkák és egy sor kihalt csoport – családfáját. A kövületekben olyan ősi állatokat találtak, amelyek úgy néznek ki, mint a mai tengeri liliomok, a száruk egy csomó finom karban végződik, amelyeket cisztoidoknak neveznek. Arra gondoltak, hogy ezeknek az ősi állatoknak szoros rokonságban kell állniuk egymással. Az 1950-es évektől kezdve azonban néhány tudós kétségeit fejezte ki, hogy a cisztoidok a tengeri liliomfélékhez tartoznak – hogy a hasonlóságok csak felszínesek. Mégis, a crinoidák és a cisztoidák csak távoli rokonsága mellett érvelő bizonyítékokat mind a mai napig bírálják azok, akik a crinoidák eredetének régi, hagyományos elképzelését támogatják.

Az Athenacrinus karszerkezete kulcsfontosságúnak bizonyult annak kiderítéséhez, hogyan fejlődtek ki a tengeri liliomok a legkorábbi ismert tüskésbőrűekből, amelyek közül néhány akár 515 millió éves is lehetett. Ezeknek a legkorábbi tüskésbőrűeknek még nem voltak karjaik, de a testükön a legkorábbi crinoidák karjaihoz hasonló lemezek voltak. Tehát a legkorábbi crinoidák karjaiban található lemezek némelyike megelőzte magának a karnak az eredetét. Ezek a lemezek sehol sem találhatók a 450 millió évvel ezelőtt kezdődő tengeri liliomokban. És bár a modern tengeri liliomoknak más karlemezei vannak, olyan szöveteik vannak, amelyek ebből az ősi mintázatból örökölt maradványok. A Journal of Paleontology című folyóiratban megjelent új tanulmány szerint a 480 millió évvel ezelőtti korai tengeri liliomok jelentik a hiányzó láncszemet a legkorábbi tengeri liliomok ősei és az között, amit az élő crinoidákban látunk.

A cisztoidáknak eközben más karszerkezetük van, ami Guensburg szerint arra utal, hogy a cisztoidák nem is tartoznak ugyanabba az állatosztályba, mint a tengeri liliomok. “Ezek az új fosszíliák először adnak pontos képet arról, hogy milyenek voltak a legkorábbi crinoidák karjai, és fontos dolgokban különböznek minden cisztoidától” – mondja Guensburg; “egyetlen cisztoidának sincs ilyen anatómiája”. Ez Guensburg szerint azt jelenti, hogy a crinoidák és a cisztoidák a tüskésbőrűek történetében csak a legmélyebb, legprimitívebb szinten állnak rokonságban. “Az életfa egyik leglenyűgözőbb ága, a tüskésbőrűek, átrendezésre szorul” – jegyzi meg. “Ez nagy dolog.”

Az pedig, mondja, hogy a tengeri liliomok fejlődésének összerakása segít kiszélesíteni az egész élet megértését: “Az embereket az különbözteti meg a többi állattól, hogy kíváncsiak vagyunk arra, hogy megértsük a helyünket az univerzumban és az élet történetében elfoglalt helyünket. Ez ennek egy darabja – ez teszi érdekessé az életet”.