A némafilm korszak, akárcsak Hollywood ma, a szívtiprókra épített. Az olyan figurák, mint Douglas Fairbanks, John Barrymore és Rudolph Valentino karizmát és romantikát sugároztak, és vonzották a közönséget a mozikba. E főszereplők között azonban ott lapult idősebb Lon Chaney – egy hasonlóan nagy sztár, aki mélyebbre nyúlt, mesterségével a rémálmok anyagát ragadta meg, miközben a közönség szimpátiáját is igyekezett felkelteni.

Idősebb Chaney (nem összetévesztendő fiával, ifjabb Lon Chaney-vel, az 1941-es A farkasember sztárjával) korának egyik legnagyobb filmcsillaga volt, mégis leginkább arról volt híres, hogy különböző karaktereinek maszkjai mögé bújt. A filmrajongók ma talán leginkább A Notre Dame-i púpos (1923) és Az operaház fantomja (1925) című filmjeiből ismerik, Chaney furcsa szerepek kaleidoszkópját vállalta, és több szempontból is hozzájárult a modern horrorfilmek kialakulásához.

Lon Chaney Sr. “Az ezerarcú ember” néven volt ismert.”

A hollywoodi főszereplők közül sokakkal ellentétben, akik jó megjelenésükkel és felismerhető arcukkal kereskednek, Lon Chaney Sr. azzal szerzett nevet magának, hogy számos álruhát és bonyolult sminket öltött magára, filmről filmre teljesen megváltoztatva megjelenését. Chaney, a korai karakterszínész, bizarr és különleges szerepek felé vonzódott – bűnözőket, keményfiúkat, cirkuszi előadókat, bohócokat, kalózokat, kísérteteket és vámpírokat játszott. Az a képessége, hogy el tudott tűnni a szerepeiben, hamarosan az “1000 arcú ember” becenevet hozta rá. Ez egy népszerű vicc tárgyává is tette őt abban az időben: “Ne lépj rá arra a pókra! Lehet, hogy Lon Chaney az!”

Senki sem tudja, hogy idősebb Lon Chaney hány filmben szerepelt valójában.

Chaney lenyűgöző számú filmes szereplést gyűjtött össze. Bár a hivatalos filmek száma, amelyekben szerepelt, valahol 157 és 162 között mozog, Chaney karrierje kezdetén gyakran háttérszínészként (vagy statisztaként) dolgozott, miközben a Universal stúdióval szerződésben állt, így lehetetlen megmondani, hogy pontosan hány filmben szerepelt. Ez a korai, 1912 és 1917 közötti időszak Chaney számára a kísérletezés fontos időszakának bizonyult mind a fizikai megjelenése, mind az alakítása terén.

Az idősebb Lon Chaney legemlékezetesebb filmjei közül néhányat Tod Browning rendezővel az élen készített.

Chaney már több mint egy évtizede dolgozott filmekben, mielőtt elkezdte gyakori együttműködését Tod Browning rendezővel, aki leginkább arról ismert, hogy Lugosi Bélát az 1931-es Drakula című filmmel tette ismertté (és leginkább az 1932-es Freaks című film rendezője). Amikor azonban végül összejöttek, a hátborzongató elmék találkoztak. Kezdjük azzal, hogy Chaney-ben és Browningban számos közös vonás volt: mindkettőjüket személyes tragédiák sújtották (Browning volt a sofőr abban az autóbalesetben, amelyben Elmer Booth színész meghalt; Chaney első felesége öngyilkos akart lenni); mindketten Vaudeville-i háttérrel rendelkeztek; és mindketten vonzódtak a látványossághoz és a groteszkhez.

Chaney és Browning közös munkái közé tartozott a The Unholy Three 1925-ös némafilmváltozata, amelyben Chaney egy hasbeszélőt játszik, aki egy kedves nagymamának álcázza magát; az 1927-es Az ismeretlen című film, amelyben Chaney egy szökevényt alakít, aki kar nélküli késdobálónak adja ki magát, és később megzsarol egy sebészt, hogy amputálja a karját, hogy elnyerje szerelmét (a film egyike azon filmeknek, amelyekben Chaney és Browning kitaláltak egy bizarr karaktert, és egy egész filmet építettek köré); és az 1927-es London éjfél után című film, amelyben Chaney egy vámpírszerű alakot játszik. Tragikus módon ez a film is arról híres, hogy elveszett; az utolsó ismert példány az MGM páncéltermének 1965-ös tűzvészében megsemmisült.

Lon Chaney Sr. neveltetése hozzájárult némafilmes sztárságához.

Leonidas “Lon” Frank Chaney 1883. április 1-jén született Colorado Springsben, Colorado államban siket szülők gyermekeként. Chaney szülei a Colorado School for the Education of Mutes (ma Colorado School for the Deaf and Blind) nevű iskolában ismerkedtek meg, amelyet Chaney anyai nagyapja alapított. Chaney neveltetése egyrészt korán kívülállóként jellemezte, másrészt hozzájárult későbbi sikeréhez; a szüleivel való kommunikációhoz szükség volt az arckifejezés és a pantomim elsajátítására, ami jól jött a némafilm korszakában.

Lon Chaney Sr. egy korai sminkmester volt.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Ezek olyan nevek, amelyeket a szörnyfilmek rajongói világszerte jól ismernek. De mielőtt a sminkes legenda, Jack Pierce 1931-ben Frankensteinné változtatta Boris Karloffot, Chaney a saját arcát alakította át olyan módon, ami ma is lenyűgöző. A nehéz színházi háttér alapvető sminkelési készségeket adott Chaneynek, aki aztán a rá jellemző odaadással csiszolta azokat. Karrierje során végig a saját sminkese maradt, és még az 1929-es Encyclopædia Britannica sminkes bejegyzését is ő írta. Chaney fantomokká és púposokká való átalakulásai azonban fizikai áldozatot követeltek.

Lon Chaney Sr. filmvásznon való átváltozásai gyakran okoztak erős fizikai fájdalmat.

Chaney olyan megalkuvás nélküli odaadással vetette bele magát szerepeibe, hogy a fájdalom gyakran a tökéletesség ára volt. Tehetséggel rendelkezett a fizikai torzításhoz, amit különböző álruhákkal és szerelésekkel egészített ki. Charles Van Enger, Az operaház fantomjának operatőre szerint a drót, amelyet Chaney az orra deformálására talált fel a szerephez, orrvérzést okozott neki. Hogy Chaney viselt-e 70 kilós gumipúpot A Notre Dame-i púposban, az vitatható, de egyes beszámolók szerint a szeme fölött viselt készülékek tartósan károsították a látását.

A The Monster Show című horrortörténetben David J. Skal részletezte, milyen kínzásoknak vetette alá magát Chaney. Az 1919-es A büntetés című filmhez, amelyben egy amputáltat játszott, Chaney a lábait a teste mögé szíjazta, a bokáit a combjába fúrta, és a kinézetet egy pár bőrcsonkkal egészítette ki, hogy a szerep ideje alatt térdelve “járhasson”. Állítólag az orvosai által javasoltnál hosszabb ideig viselte a felszerelést, és többször összeesett a forgatáson.

Lon Chaney Sr. utálta a nyilvánosságot.

Chaney titokzatos jelenlét volt a képernyőn és azon kívül is. Nem szeretett a hollywoodi közönséggel társalogni, premierekre járni, interjúkat adni és/vagy autogramokat osztogatni (kivéve a rácsok mögötti rajongóknak – Chaney autodidakta módon penológus volt, vagyis a börtönök és az elítéltek rehabilitációjának tanulmányozója). Egyszer azzal dicsekedett, hogy “elintézi, hogy halálom után senki ne írja meg az önéletrajzomat.”

Valójában Chaney életéről olyan kevés részletet lehetett megtudni, hogy James Cagney színésznek nehézséget okozott Chaney szerepének felkutatása az 1957-es Ezerarcú ember című életrajzi filmhez. Bár kétségtelen, hogy bizonyos mértékig valóban visszahúzódó volt, Chaney zárkózottsága valójában talán a legokosabb reklámfogás volt, mivel titokzatossága csak növelte vonzerejét.

Lon Chaney Sr. sikeresen lépett át a “hangosfilmbe.”

A hangosfilm megjelenése számos némafilmes sztár karrierjének vetett véget – köztük John Gilbert, Douglas Fairbanks és Norma Talmadge karrierjének. Miután kezdetben ellenállt az új technológiának, Chaney meghozta a döntést, hogy a hangosfilmek felé fordul, és úgy közelítette meg a problémát, mint annyi más kihívást: nagy összpontosítással és intenzitással. Elkezdett stúdiók hangtermeiben lógni, tanulmányozni a felvételek művészetét, és néha maga is kísérletezett a felvételekkel és a keveréssel. Chaney első hangosfilmje az 1930-as A szentségtelen hármak hangos remake-je volt. Ebben a filmben a sarlatán karaktere által használt öt különböző hang megszólalása annyira lenyűgözte a közönséget, hogy “Az ezer hang emberének” is nevezték.

Sajnos Chaney első hangosfilmje egyben az utolsó is volt.

A hamis hó miatt Lon Chaney Sr.halálát.

1930-ra Chaney sikeresen átállt az új filmes közegre, és számos szerepet kapott; még a Drakula szerepére is felmerült, ami minden bizonnyal megváltoztatta volna a Lugosi Béla által népszerűsített grófról alkotott képet. Sajnos erre nem kerülhetett sor. 1929-ben, a Thunder forgatása közben Chaney tüdőgyulladást kapott, és nem sokkal később hörgőtüdőrákot diagnosztizáltak nála. A forgatás alatt a kukoricapehelyből készült műhó kóbor pelyhei Chaney torkába kerültek, és fertőzést okoztak. Állapota A szentségtelen három forgatása alatt romlott, és 1930 augusztusában, nem sokkal a film befejezése után torokvérzésben meghalt.

Chaney a kaliforniai Glendale-ben lévő Forest Lawn Memorial Park temetőben, egy jelöletlen kriptában van eltemetve, amit talán az 1000 arcú férfi is így akart volna.