A Földet 2012. július 23-án majdnem visszavetette a kőkorszakba, bár nem láttuk, nem éreztük, és nem is olvastunk róla az újságokban. Nem egy őrült diktátor, akinek az ujja a termonukleáris gombon volt, vagy egy óriási aszteroida volt az, ami közel járt ahhoz, hogy eltörölje az általunk ismert civilizációt – nem, ami majdnem véget vetett nekünk, az egy hatalmas napvihar volt. Majdnem napra pontosan két évvel ezelőtt legbőkezűbb és legfantasztikusabb égitestünk – a Nap – az egyik legnagyobb napkitörést és koronakidobódást bocsátotta ki, amelyet valaha feljegyeztek. És csak hajszál híján kerülte el a Földet. “Ha becsapódott volna, még mindig a darabokat szedegetnénk össze” – mondja Daniel Baker, aki a hatalmas napvihar kutatását vezette.

A napvihar egy általános kifejezés a Nap fokozott aktivitására. Ebben az esetben a 2012. júliusi napvihar egy hatalmas napkitörésből állt, amelyet egy kolosszális koronális tömegkilövellés (CME) követett. A napkitörést a Nap koronájában tárolt energia hirtelen felszabadulása indítja el, aminek következtében a Nap plazmája több tízmillió fokra hevül fel, felgyorsul és mindenféle sugárzást bocsát ki, és gyakran napkitörés (kitörés) keletkezik. Egy nagy napviharban ugyanez a koronából származó energia koronakidobódást is okozhat – egy sokkal lassabban mozgó, milliárd tonnás plazmafelhőt (elektronok és protonok).

Elég, ha azt mondjuk, de rossz hír, ha egy nagy napkitörés vagy CME energiája és plazmája a Földet éri. Hasonlóan egy ember alkotta elektromágneses impulzus (EMP) fegyverhez, a napenergiájú részecskék olyan erővel csapódnak a Földbe, hogy ionizálják a légkört, és hatalmas felhőt hoznak létre az energikus elektronokból, amelyek a légkörben ugrálnak, tönkretéve az elektronikát és megolvasztva a vezető vezetékeket mindenütt. Valószínűleg néhány Föld körüli pályán lévő műholdat is megsemmisítene.

A 2012. júliusi vihar előtt a legnagyobb feljegyzett vihar az 1859-es Carrington esemény volt. Egy hatalmas napkitörés és CME csapódott be a Földbe, amely tönkretette a viktoriánus kori távíróhálózat nagy részét Európában és Észak-Amerikában. Azóta más napviharok is lecsaptak a Földre, de szerencsére a modern korban csak egy nagy vihar sújtott minket, amely az 1989-es quebeci áramszünetet okozta. A 2012. júliusi vihar nagyjából kétszer akkora volt, mint a quebeci áramszünetet okozó esemény – de szerencsére az űr hatalmas kiterjedésének és a Föld viszonylag nagy keringési távolságának köszönhetően megúsztuk. “Véleményem szerint a 2012. júliusi vihar minden szempontból legalább olyan erős volt, mint az 1859-es Carrington esemény” – mondja Daniel Baker, a Coloradói Egyetem munkatársa. “Az egyetlen különbség az, hogy elhibázta.”

A tudomány számára azonban szerencsére a 2012. júliusi napkitörés és CME négyzetesen eltalálta a NASA STEREO A műholdját. A STEREO A és B napfigyelő műholdak 2006 óta keringenek a Nap körül, és mindenféle finom képekkel és tudományos eredményekkel látnak el minket. A fenti videó a két STEREO műhold által rögzített felvételeket használja. A cikk tetején látható képet, amely egy napkitörést ábrázol, a Földet pedig a méretarány kedvéért a NASA újabb Solar Dynamics Observatory-jával készítették. E műholdak és a történelmi napviharok adatait felhasználva,

A különböző rendszerek egymásrautaltsága az USA-ban. Ha az áramszolgáltatás kiesik, minden más is kiesik.

Az energiarendszerek, amelyeket egy nagy geomágneses vihar érintene az USA-ban

Ha a napvihar már 2012-ben elérte volna a Földet, a teljes gazdasági hatás a becslések szerint körülbelül 2 billió dollárra, vagyis a Katrina hurrikán költségének hússzorosára tehető. Ez azonban nem csak a pénzről szól: Amint azt a The Machine Stops (A gép leáll) című cikkünkben leírtam, a világ elektromos hálózatának helyreállítása időbe telne. Nem lehet csak úgy varázsütésre kicserélni több tucat óriási transzformátort és alállomást. Csak annyi dízelgenerátor van, amennyi kitölti az űrt. Ha egy óriási napvihar elérné a Földet, a társadalom nagy részei hónapokig vagy évekig áram nélkül maradhatnának.

Pete Riley fizikus, aki az elmúlt 50 év szélsőséges űridőjárási eseményeit vizsgálta, azt mondja, 12% az esélye annak, hogy a következő 10 évben Carrington-szintű vihar éri el a Földet.

Hogy nézett ki, amikor a történet tetején látható napkitörés elérte a Föld légkörét:

Azért nem minden rossz: Amikor elkerülhetetlenül eltalál minket egy nagy naptevékenység, az ebből eredő geomágneses vihar, amely a Föld legtöbb elektronikus rendszerét kiiktatja, szintén gyönyörű sarki fényeket fog generálni. A Carrington esemény olyan erős volt, hogy az északi fényeket (aurora borealis) egészen Kubáig látták, a déli fényeket (aurora australis) pedig az ausztráliai Queenslandben.

Az anarchikus poszt-apokaliptikus Földnek legalább lesz egy szép háttere…