Valószínűleg hallottad már, hogy a cápának úsznia kell ahhoz, hogy lélegezni tudjon, különben meghal. Ez néhány cápára valóban igaz, de a több mint 500 leírt faj esetében biztosan vannak kivételek (és ebben az esetben rengeteg!)
Amint talán tudod, a cápák a porcos halak egy csoportja. A világ összes óceánjában élnek, pólustól pólusig. Mivel halak, a cápák oxigénbevitelüket az általuk lakott vízből biztosítják. Ezt a kopoltyúkból álló speciális légzőkészülékükön keresztül érik el. A legtöbb cápának öt pár kopoltyúja van, amelyek porcos kopoltyúívekből állnak, és a kopoltyúszálak hatalmas hálózatát hordozzák. Ezek a rostok erősen vaszkulárisak, ami azt jelenti, hogy számos vékony eret tartalmaznak, és nagy felületet biztosítanak a gázcseréhez. Ez magyarázza a cápák (és halak) kopoltyúinak élénkvörös színét is.
A szén-dioxid oxigénre cserélése érdekében a cápáknak folyamatosan vizet kell átvezetniük ezeken a kopoltyúszálakon. A vízben lévő oxigént a vörösvértestek veszik fel, míg a szén-dioxid a vízbe távozik, hasonlóan a tüdőnkben zajló légzési folyamathoz. A cápa oxigénigénye közvetlenül függ az életmódjától. Az olyan mélyvízi és helyhez kötött cápáknak, mint a grönlandi cápa, nagyon alacsony az oxigénigényük; a gyorsan mozgó, rendkívül aktív cápáknak, mint a makó, a melegvérű emlősökével megegyező az igényük. Ezek a rendkívül aktív cápák kihasználják az előre irányuló lendületüket, hogy passzívan vizet préseljenek a szájukon keresztül a kopoltyúikon keresztül a “ram-ventillációnak” nevezett folyamat során. A legtöbb hallal ellentétben ezek a nagyon aktív cápák nem rendelkeznek olyan fizikai eszközökkel, amelyekkel kézzel pumpálhatnák a vizet a kopoltyúikon át, és kénytelenek folyamatosan úszni, hogy elegendő vizet juttassanak át a kopoltyúikon az oxigénszükséglet kielégítésére. Sajnos ez biztos halálra ítéli őket, ha horogra akadás vagy hálóba gabalyodás miatt nem tudnak úszni.
Más cápafajok, mint a wobbegongok, a macskacápák és a dajkacápák, sok időt töltenek a fenéken mozdulatlanul pihenve. Az ápolócápa talán a legtöbbet találkozó cápafaj a floridai vizekben a sznorkelezők és búvárok által. Gyakran találjuk őket napközben a sziklák és korallpárkányok alatt fekve, gyakran egymásra halmozva. Ezek a helyhez kötött cápák alkalmazkodtak ahhoz, hogy úszás nélkül szivattyúzzák a vizet. Amikor a cápa kinyitja a száját, a torka kitágul, a kopoltyúnyílások lelapulnak, és vákuumot hoznak létre, így a víz beszívódik. Ezután a cápa becsukja a száját, és összehúzza a garatát, így a beszorult vizet a kopoltyúnyílásokon keresztül a fonalakra kényszeríti. Ha valaha is olyan szerencsés vagy, hogy megfigyelhetsz egy nyugvó cápát, láthatod az egész ritmikus folyamatot működés közben. Sok cápa képes váltani a légzés ezen módszerei között az aktivitási szintjének és oxigénigényének megfelelően. A mindkét módon lélegző cápák közé tartozik a karibi zátonycápa, a citromcápa, a tigriscápa és a homoki tigriscápa.
A Sandtiger még egy trükkel rendelkezik, amely a levegőt használja. Mivel a cápáknak nincs úszóhólyagjuk, “negatív felhajtóerővel” rendelkeznek – ami azt jelenti, hogy általában süllyednek, amikor nem úsznak (ne feledjük, hogy az ápolócápákat a fenéken fekve látjuk). Az okos homoki tigrisek azonban képesek levegőt nyelni a felszínen, és azt a gyomrukban tárolni, semleges felhajtóerőt létrehozva, ami lehetővé teszi számukra, hogy mozdulatlanul lógjanak a vízben, miközben óvatosan pumpálnak. Milyen király ez?