A fekete halál néven ismert katasztrofális halálos betegség 1346-53 között terjedt el Európában. Az ijesztő elnevezés azonban csak több évszázaddal a járvány után jelent meg (és valószínűleg a latin “atra” szó téves fordítása volt, amely egyszerre jelent “szörnyűséget” és “feketét”)”. A korabeli krónikák és levelek leírják a betegség okozta rémületet. Firenzében a nagy reneszánsz költő, Petrarca biztos volt benne, hogy nem fognak hinni nekik: “Ó boldog utókor, aki nem fogja átélni ezt a mélységes szenvedést, és a mi tanúságtételünket mesének fogja tekinteni”. Egy firenzei krónikás elbeszéli,

A polgárok nemigen tettek mást, mint hogy a holttesteket temetésre hordták Minden templomnál mély gödröket ástak a víztározóig; és így azokat a szegényeket, akik éjszaka haltak meg, gyorsan összekuporgatták és a gödörbe dobták. Reggel, amikor nagyszámú holttestet találtak a gödörben, vettek egy kis földet, és rájuk lapátolták; később újabbakat raktak rájuk, majd újabb réteg földet, ahogyan az ember lasagnét készít tészta- és sajtrétegekből.”

A beszámolók feltűnően hasonlóak. A krónikás Agnolo di Tura “a Kövér” azt meséli toszkánai szülővárosából, hogy

… Sienában sok helyen nagy gödröket ástak és mélyre halmoztak a halottak sokaságával És voltak olyanok is, akiket olyan gyéren fedtek be földdel, hogy a kutyák előrángatták őket és sok testet felfaltak az egész városban.

A tragédia rendkívüli volt. Néhány hónap alatt Firenze lakosságának 60 százaléka halt meg a pestisben, és valószínűleg ugyanilyen arányban Sienában is. A kopár statisztikák mellett mélyreható személyes tragédiákkal is találkozunk: Petrarca a fekete halálban vesztette el szeretett Lauráját, akihez híres szerelmes verseit írta; Di Tura elmondja, hogy “öt gyermekemet saját kezűleg temettem el”.

A fekete halál a bubópestis járványa volt, a Yersinia pestis baktérium által okozott betegség, amely a vadrágcsálók között terjed, ahol nagy számban és sűrűségben élnek. Az ilyen területet “pestisfókusznak” vagy “pestistározónak” nevezik. A pestis az emberek között akkor alakul ki, amikor az emberi lakhelyen élő rágcsálók, általában fekete patkányok, megfertőződnek. A fekete patkány, más néven “házipatkány” és “hajópatkány”, szeret az emberek közelében élni, éppen ez a tulajdonsága teszi veszélyessé (ezzel szemben a barna vagy szürke patkány inkább a csatornákban és pincékben tartja magát távol). Általában tíz-tizennégy napba telik, mire a pestis elpusztítja a fertőzött patkánykolónia nagy részét, ami megnehezíti, hogy a megmaradt, de hamarosan elpusztuló patkányokon összegyűlt bolhák nagy számban találjanak új gazdatestet. A háromnapos koplalás után az éhes patkánybolhák az ember felé fordulnak. A csípés helyéről a fertőzés egy nyirokcsomóba folyik, amely ennek következtében megduzzad, és fájdalmas buborékot képez, leggyakrabban az ágyékban, a combon, a hónaljban vagy a nyakon. Innen ered a bubópestis elnevezés. A fertőzés három-öt napig lappang az emberekben, mielőtt megbetegednek, és további három-öt napig, mielőtt az esetek 80 százalékában az áldozatok meghalnak. Így a patkányok közötti pestisfertőzésnek egy emberi közösségben való megjelenésétől számítva átlagosan huszonhárom nap telik el, mielőtt az első ember meghal.

Amikor például egy Andrew Hogson nevű idegen 1597-ben Penrithbe érkezésekor pestisben halt meg, és a következő pestises eset huszonkét nappal később következett, ez megfelelt a bubópestisjárvány kialakulásának első szakaszának. És természetesen nem Hobson volt az egyetlen olyan, pestisjárvánnyal sújtott városból vagy területről szökevény, aki fertőző patkánybolhákkal a ruházatában vagy a poggyászában érkezett a régió különböző közösségeibe. A terjedésnek ezt a mintáját “ugrásszerű terjedésnek” vagy “áttétes terjedésnek” nevezik. Így a pestis hamarosan más városi és vidéki központokban is kitört, ahonnan a betegség hasonló ugrásokkal terjedt el a környező járások falvaiban és községeiben.

A járvánnyá váláshoz a betegségnek át kell terjednie a helység más patkánytelepeire, és ugyanilyen módon kell átterjednie a lakosokra. Eltartott egy ideig, amíg az emberek felismerték, hogy szörnyű járvány tört ki közöttük, és a krónikások is feljegyezték ezt. Az időskála változó: vidéken körülbelül negyven nap kellett ahhoz, hogy a felismerés felvirradjon; a legtöbb néhány ezer lakosú városban hat-hét hét; a tízezer fő feletti városokban körülbelül hét hét, a néhány százezer fő feletti metropoliszban pedig akár nyolc hét is lehetett.

A pestisbaktériumok kitörhetnek a buborékokból, és a véráram útján a tüdőbe juthatnak, és a pestis egy olyan változatát okozhatják, amelyet a betegek köhögéséből származó fertőzött cseppek terjesztenek (tüdőpestis). A néha elterjedt vélekedéssel ellentétben azonban ez a forma nem fertőződik meg könnyen, általában csak epizodikusan vagy véletlenül terjed, és ezért általában a pestises eseteknek csak kis hányadát teszi ki. Most már egyértelműnek tűnik, hogy az emberi bolhák és tetvek nem járultak hozzá a terjedéshez, legalábbis nem jelentős mértékben. Az emberek véráramába nem hatolnak be a buborékok pestisbaktériumai, vagy az emberek úgy halnak meg, hogy a vérükben olyan kevés baktérium van, hogy a vérszívó emberi paraziták nem fertőződnek meg eléggé ahhoz, hogy fertőzőképessé váljanak és terjesszék a betegséget: a pestissel fertőzött patkányok vére 500-1000-szer több baktériumot tartalmaz mértékegységenként, mint a pestissel fertőzött emberek vére.

Fontos, hogy a pestist a hajókon a patkánybolhák jelentős távolságokra terjesztették. A fertőzött hajópatkányok elpusztultak, de bolháik gyakran életben maradtak, és új patkánygazdákat találtak, bárhol is kötöttek ki. Az emberi bolháktól eltérően a patkánybolhák alkalmazkodtak ahhoz, hogy gazdájukkal együtt utazzanak; a fertőzött házakba belépő emberek ruházatát is szívesen megfertőzik, és más házakba vagy településekre is eljutnak velük. Ez adja a pestisjárványok sajátos ritmusát és fejlődési ütemét, valamint a terjedés jellegzetes mintázatát. Az a tény, hogy a pestist a patkánybolhák terjesztik, azt jelenti, hogy a pestis a melegebb évszakok betegsége, télen eltűnik, vagy legalábbis elveszíti terjedési képességének nagy részét. A pestis sajátos évszakos mintázatát mindenütt megfigyelték, és a fekete halál terjedésének is szisztematikus jellemzője. Norvégia pestistörténetében az 1348-49-es fekete halál és az 1654-es utolsó járványkitörés között, amely több mint harminc járványhullámot foglal magában, soha nem volt téli pestisjárvány. A pestis nagyban különbözik a levegőben terjedő fertőző betegségektől, amelyek közvetlenül az emberek között cseppfertőzéssel terjednek: ezek hideg időben virágoznak.

Ez a szembetűnő tulajdonság bizonyítékot jelent arra, hogy a fekete halál és általában a pestis rovarok által terjesztett betegség. John Hatcher cambridge-i történész megjegyezte, hogy “figyelemre méltó átalakulás figyelhető meg a halálozás szezonális mintázatában Angliában 1348 után”: míg a fekete halál előtt a téli hónapokban volt a legnagyobb a halálozás, a következő évszázadban a július végétől szeptember végéig tartó időszakban volt a legsúlyosabb. Rámutat, hogy ez határozottan arra utal, hogy az “átalakulást a bubópestis virulenciája okozta”.

***

A fekete halál és általában a pestisjárványok másik nagyon jellemző vonása, mind a múltban, mind a huszadik század eleji nagy járványokban, a patkányokban és patkánybolhákban rejlő alapjukat tükrözi: a lakosok sokkal nagyobb arányban kapják el a pestist és halnak meg benne vidéken, mint a városi központokban. Az angol pestistörténet esetében ezt a jellegzetességet Paul Slack oxfordi történész emelte ki. Amikor a lakosság mintegy 90 százaléka vidéken élt, csak egy ilyen tulajdonságú, rendkívüli halálos erővel kombinált betegség okozhatta a fekete halál és számos későbbi pestisjárvány rendkívüli halálozását. Ezzel szemben minden, az emberek közötti keresztfertőzéssel terjedő betegség a népsűrűség növekedésével egyre nagyobb terjedési erőre tesz szert, és a városi központokban okozza a legnagyobb halálozási arányt.

Végül megemlíthető, hogy a tudósoknak sikerült genetikai bizonyítékot nyerniük a bubópestis kórokozójáról, a Yersinia pestis DNS-kódjáról több, 1348-1590 közötti francia temetői pestis-temetésből.

Régebben úgy gondolták, hogy a fekete halál Kínából ered, de az új kutatások szerint 1346 tavaszán a sztyeppei térségben kezdődött, ahol a Kaszpi-tenger északnyugati partjaitól Dél-Oroszországig húzódik a pestistározó. Ott még ma is előfordul, hogy az emberek pestisben megbetegszenek. Két korabeli krónikás a Don folyó torkolatát, ahol a folyó az Azovi-tengerbe ömlik, jelölte meg az eredeti járvány helyszínéül, de ez lehet, hogy csak hallomás, és lehetséges, hogy a járvány máshol kezdődött, talán a Volga torkolatának területén, a Kaszpi-tengeren. Abban az időben ez a terület az Aranyhorda mongol kánság uralma alatt állt. Néhány évtizeddel korábban a mongol kánság áttért az iszlámra, és a keresztények jelenlétét, illetve a velük folytatott kereskedelmet már nem tűrték meg. Ennek következtében a Kína és Európa közötti Selyemút karavánútjai elvágódtak. Ugyanezen okból kifolyólag a fekete halál sem terjedt keletről Oroszországon keresztül Nyugat-Európa felé, hanem hirtelen megállt az orosz fejedelemségekkel közös mongol határon. Ennek következtében Oroszország, amely a fekete halál első európai hódítása lehetett volna, valójában az utolsó volt, és nem keletről, hanem nyugatról szállta meg a betegség.

A járvány valójában azzal a támadással kezdődött, amelyet a mongolok indítottak az itáliai kereskedők utolsó kereskedelmi állomása, a krími Kaffa (ma Feodoszija) ellen. Az ostromlók között 1346 őszén kitört a pestis, és onnan behatolt a városba. Amikor eljött a tavasz, az olaszok hajóikon elmenekültek. A fekete halál pedig észrevétlenül felcsúszott a fedélzetre, és velük együtt elhajózott.

***

A fekete halál fertőző erejének mértéke szinte rejtélyes. A központi magyarázat a középkori társadalom jellegzetes vonásaiban rejlik, a modernizáció dinamikus szakaszában, amely a középkori európai társadalomból a kora újkorba való átmenetet hirdette. A korai ipari piacgazdasági és kapitalista fejlődés a gyakran feltételezettnél jobban előrehaladt, különösen Észak-Itáliában és Flandriában. Új, nagyobb hajótípusok szállítottak nagy mennyiségű árut a kiterjedt kereskedelmi hálózatokon, amelyek összekötötték Velencét és Genovát Konstantinápollyal és a Krím-félszigettel, Alexandriával és Tunisszal, Londonnal és Brugge-szel. Londonban és Brugge-ben az itáliai kereskedelmi rendszer a német Hanza-szövetség forgalmas hajózási vonalaihoz kapcsolódott a skandináv országokban és a Balti-tenger térségében, a nagy, széles hasú hajókkal, az úgynevezett fogasokkal. Ezt a távolsági kereskedelmi rendszert kiegészítette az élénk rövid és középtávú kereskedelem hálója, amely az egész Óvilágban összekötötte a népességeket.

A népesség erős növekedése Európában a magas középkorban (1050-1300) azt jelentette, hogy az uralkodó mezőgazdasági technológia nem volt alkalmas a további terjeszkedésre. A növekedés befogadására erdőket irtottak ki, és hegyi falvakat telepítettek le mindenütt, ahol az emberek meg tudtak élni. Az embereknek egyoldalúbb állattartást kellett választaniuk, különösen az állatok esetében, hogy olyan többletet teremtsenek, amelyet alapanyagokra, például sóra és vasra, gabonára vagy lisztre lehetett elcserélni. Ezek a települések a tengerpartoktól a hegyvidéki falvakig terjedő forgalmas kereskedelmi hálózaton belül működtek. A kereskedőkkel és árukkal pedig a fertőző betegségek még a legtávolabbi és legelszigeteltebb falvakba is eljutottak.

A modernizáció e korai szakaszában Európa is a “baktériumok aranykora” felé tartott, amikor a népsűrűség, a kereskedelem és a közlekedés növekedése miatt nagymértékben elszaporodtak a járványos betegségek, miközben a járványok természetének ismerete, és így az ellenük való hatékony ellenintézkedések megszervezésének képessége még minimális volt. A legtöbb ember úgy vélte, hogy a pestis és a tömeges megbetegedések Isten büntetése a bűneikért. Erre vallásos bűnbánati cselekedetekkel reagáltak, amelyek célja az Úr haragjának enyhítése volt, vagy passzivitással és fatalizmussal: bűn volt megpróbálni elkerülni Isten akaratát.

A fekete halál területi terjedési mintáiról sok újat lehet mondani. Különösen fontos volt a pestis hirtelen, hatalmas távolságokon való megjelenése, ami a gyors hajós szállításnak köszönhető. A hajók átlagosan napi 40 km-es sebességgel haladtak, ami ma már elég lassúnak tűnik. Ez a sebesség azonban azt jelentette, hogy a fekete halál két hét alatt könnyedén 600 km-t tett meg hajón: korabeli szemmel nézve elképesztő gyorsasággal és kiszámíthatatlansággal terjedt. Szárazföldön az átlagos terjedés sokkal lassabb volt: a legforgalmasabb országutakon vagy utakon naponta legfeljebb 2 km-t, a másodlagos kommunikációs vonalak mentén pedig körülbelül 0,6 km-t tett meg naponta.

Amint már említettük, a terjedés üteme télen erősen lelassult, és a hegyvidéki területeken, például az Alpokban és Európa északi részein teljesen megállt. Ennek ellenére a fekete halál gyakran gyorsan két vagy több frontot alakított ki, és különböző helyekről előrenyomulva hódított meg országokat.

A kaffai olasz hajók 1347 májusában érkeztek Konstantinápolyba a fekete halállal a fedélzetükön. A járvány július elején tört ki. Észak-Afrikában és a Közel-Keleten szeptember 1-je körül kezdődött, miután Konstantinápolyból hajószállítással érkezett Alexandriába. Terjedése Konstantinápolyból az európai földközi-tengeri kereskedelmi csomópontok felé szintén 1347 őszén kezdődött. Marseille-be körülbelül szeptember második hetére jutott el, valószínűleg a városból érkező hajóval. Aztán úgy tűnik, hogy az olasz kereskedők néhány hónappal később hagyták el Konstantinápolyt, és valamikor novemberben érkeztek meg pestissel a fedélzetükön hazájukba, Genovába és Velencébe. Hazafelé menet a genovai hajók megfertőzték Firenze kikötővárosát, Pisát is. A pisai elterjedést több áttétes ugrás jellemzi. Ezek a nagy kereskedelmi városok hídfőállásként is működtek, ahonnan a betegség meghódította Európát.

A mediterrán Európában Marseille működött a terjedés első nagy központjaként. Szembetűnő a viszonylag gyors előrenyomulás mind észak felé a Rhône völgyén felfelé Lyonig, mind délnyugat felé a partok mentén Spanyolország felé – a hűvös hónapokban, viszonylag kevés hajózási tevékenységgel -. Már 1348 márciusában támadás érte mind Lyon, mind Spanyolország földközi-tengeri partjait.

A fekete halál a Spanyolország felé vezető úton Narbonne városából északnyugat felé, a főút mentén az Atlanti-óceán partján fekvő Bordeaux kereskedelmi központjába is eljutott, amely március végére a terjedés kritikus új központjává vált. Április 20-a körül egy Bordeaux-ból érkező hajónak meg kellett érkeznie az északnyugat-spanyolországi La Coruñába; néhány héttel később egy másik hajó onnan az északkelet-spanyolországi Navarrában szabadította el a pestist. Így két északi pestisfront nyílt meg kevesebb mint két hónappal azután, hogy a betegség betört Dél-Spanyolországba.

Egy másik pestisjárványos hajó Bordeaux-ból indult észak felé, a normandiai Rouenbe, ahová április végén érkezett. Ott júniusban egy újabb pestisfront vonult nyugat felé, Bretagne felé, délkelet felé, Párizs felé és észak felé, Németalföld irányába.

Még egy másik, pestist szállító hajó néhány héttel később elhagyta Bordeaux-t, és május 8-a körül érkezett meg a dél-angliai Melcombe Regis városába, a mai dorseti Weymouth városrészbe: a járvány nem sokkal június 24-e előtt tört ki. A hajók jelentőségét a fertőzés gyors terjedésében hangsúlyozza az a tény, hogy amikor a fekete halál Weymouthban partra szállt, Itáliában még mindig korai fázisban volt. Weymouthból a fekete halál nemcsak a szárazföld belsejében terjedt, hanem újabb áttételes ugrásokban hajókon keresztül is, amelyek bizonyos esetekben korábban közlekedhettek, mint a járvány felismert kitörései: Bristol júniusban fertőződött meg, akárcsak az írországi Pale tengerparti városai; London augusztus elején fertőződött meg, mivel a járvány kitörését szeptember végén jegyezték fel. Az olyan kereskedelmi kikötővárosok, mint Colchester és Harwich nagyjából ugyanebben az időben fertőződhettek meg. Ezekből terjedt el a fekete halál a szárazföld belsejében. Most már az is világos, hogy 1349 folyamán egész Angliát meghódították, mert 1348 késő őszén a hajószállítás Angliában északi frontot nyitott a fekete halálnak, nyilvánvalóan Grimsbyben.

***

A fekete halál korai érkezése Angliába és gyors terjedése a délkeleti régiókban nagyban alakította a terjedés észak-európai mintáját. A pestis 1348 őszén érkezhetett Oslóba, és egy hajóval érkezhetett Délkelet-Angliából, amely élénk kereskedelmi kapcsolatokat ápolt Norvégiával. A fekete halál norvégiai kitörésére azelőtt került sor, hogy a betegségnek sikerült volna behatolnia Dél-Németországba, ami ismét a hajón történő szállítás nagy jelentőségét és a szárazföldi terjedés viszonylagos lassúságát mutatja. Az oslói járványt a téli időjárás hamarosan megállította, de kora tavasszal ismét kitört. Hamarosan Oslóból a főútvonalak mentén a szárazföld belsejében és az Oslofjord mindkét oldalán elterjedt. A fertőzés egy másik független behurcolása 1349. július elején történt Bergen városában; a fertőzés egy hajóval érkezett Angliából, valószínűleg King’s Lynnből. A második pestisfront megnyitása volt az oka annak, hogy 1349 folyamán egész Norvégiát meg lehetett hódítani. A tél beköszöntével teljesen eltűnt, az utolsó áldozatok az évfordulón haltak meg.

A fekete halál korai elterjedése Oslóban, amely előkészítette a terepet a kora tavaszi teljes kitöréshez, nagy jelentőséggel bírt a fekete halál további észak-európai hódításának üteme és mintája szempontjából. A hajószállítás ismét döntő szerepet játszott, ezúttal elsősorban az oslói kereskedelmi állomáshelyükről a tél folyamán szerzett árukkal hazafelé menekülő hanza-hajók révén. Útközben a jelek szerint július elején megfertőződött a Soundhoz közeli Halmstad tengeri kikötője. Ez volt a kiindulópontja a pestis dániai és svédországi térhódításának, amelyet később több más, egymástól független pestisfertőzés behurcolása követett; 1350 végére e területek nagy része elpusztult.

A hazafelé tartó út azonban a balti-tengeri hanza városok felé már jóval korábban megkezdődött. A fekete halál 1349. augusztus 24-én a poroszországi Elbing (ma lengyel Elblag) városában kitört fekete halál újabb mérföldkő volt a fekete halál történetében. Egy hajó, amely június elején hagyta el Oslót, valószínűleg június 20-a körül hajózott át az Øresundon, és július második felében érte el Elbinget, időben ahhoz, hogy augusztus 24-e körül kitörjön a járvány. Más hajók, amelyek a hajózási szezon végén, ősszel tértek vissza az oslói vagy bergeni kereskedelmi állomásokról, a fekete halált számos más hanza-városba is elhozták a Balti-tengeren és az Északi-tengeren. A tél beállta kezdetben megállította a járványokat, ahogyan az másutt is történt, de a fertőzés az árukkal együtt mélyen Észak-Németországban lévő kereskedelmi városokba is eljutott. 1350 tavaszán egy északnémet pestisfront alakult ki, amely dél felé terjedt, és találkozott azzal a pestisfronttal, amely 1349 nyarán Dél-Németországban alakult ki az Ausztriából és Svájcból behurcolt fertőzéssel.

***

Napóleonnak nem sikerült meghódítania Oroszországot. Hitlernek sem sikerült. De a fekete halál igen. Novgorod városállam területére 1351 késő őszén hatolt be, és éppen a tél beállta előtt érte el Pszkov városát, ahol ideiglenesen elfojtotta a járványt, így a teljes járvány csak 1352 kora tavaszán tört ki. Magában Novgorodban augusztus közepén tört ki a fekete halál. 1353-ban Moszkva pusztított, és a betegség elérte az Aranyhorda határát is, ezúttal nyugat felől, ahol aztán elapadt. Lengyelországot mind Elbingből, mind az északnémet pestisfrontról érkező járványos erők szállták meg, délről pedig, úgy tűnik, a Szlovákiából Magyarországon keresztül a határon át érkező fertőzés támadta meg.

Izland és Finnország az egyetlen olyan régió, amelyről biztosan tudjuk, hogy elkerülte a fekete halál, mert apró népességgel rendelkezett, minimális külföldi kapcsolattal. Nem valószínű, hogy bármely más régió ilyen szerencsés volt.

Hány embert érintett? Az általános halálozás ismerete döntő fontosságú a pestis társadalmi és történelmi hatásainak minden vitájában. Az átlagnépesség halálozásának tanulmányozása ezért sokkal hasznosabb, mint a speciális társadalmi csoportok tanulmányozása, legyenek azok szerzetesi közösségek, plébánosok vagy társadalmi elitek. Mivel Európa lakosságának mintegy 90 százaléka vidéken élt, a halálozás vidéki tanulmányai sokkal fontosabbak, mint a városiaké.

A kutatók általában egyetértettek abban, hogy a fekete halál Európa lakosságának 20-30 százalékát söpörte el. Azonban 1960-ig csak kevés tanulmány létezett az átlagemberek halálozásáról, így ennek az értékelésnek az alapja gyenge volt. 1960-tól kezdve Európa különböző részeiről nagyszámú halálozási tanulmány jelent meg. Ezeket összevetették, és mára világossá vált, hogy a korábbi halálozási becsléseket meg kell duplázni. A pusztítás sújtotta muszlim országokban nem találtak megfelelő forrásokat a halandóság vizsgálatára.

A rendelkezésre álló halandósági adatok a középkori népesség-nyilvántartások sajátos jellegét tükrözik. Néhány esetben a források valódi népszámlálások, amelyek a lakosság minden tagját, beleértve a nőket és a gyermekeket is, rögzítik. A források többsége azonban adó- és uradalmi nyilvántartás, amely a háztartásokat a háziak nevének formájában rögzíti. Néhány nyilvántartás célja az összes háztartás nyilvántartása volt, beleértve a szegény és nincstelen rétegeket is, akik nem fizettek adót vagy bérleti díjat, de a többség csak azokat a háztartásokat rögzítette, akik adót fizettek a városnak vagy földbért az uradalom urának. Ez azt jelenti, hogy túlnyomórészt a lakosság jobb módú felnőtt férfi tagjait vették nyilvántartásba, akiknek életkoruk, nemük és gazdasági helyzetük miatt a pestisjárványokban alacsonyabb volt a halálozási arányuk, mint a lakosság egészének. Az összes háztartásról fennmaradt teljes körű nyilvántartások szerint a bérlő vagy adófizető réteg a városokban és vidéken egyaránt a lakosság mintegy felét tette ki, a másik fele túl szegény volt. Azok a nyilvántartások, amelyek a lakosság mindkét feléről szolgáltatnak információt, azt mutatják, hogy a szegények körében a halálozás 5-6 százalékkal magasabb volt. Ez azt jelenti, hogy az esetek többségében, amikor a nyilvántartások csak a felnőtt férfi lakosság jobb módú felét rögzítik, a felnőtt férfi lakosság egészének halandóságára 2,5-3 százalékkal kiegészítve lehet következtetni.

Egy másik figyelembe veendő tény, hogy azokban a háztartásokban, ahol a családfő túlélte, a többi tag gyakran meghalt. Különböző okokból a nők és a gyermekek nagyobb arányban haltak meg pestisben, mint a felnőtt férfiak. Fennmaradt néhány olyan népszámlálás, amelyet a toszkánai városállamok készítettek a gabona- vagy sószükséglet megállapítása céljából. Ezekből kiderül, hogy vidéken átlagosan 4,5 főről 4 főre, a városi központokban pedig 4 főről 3,5 főre csökkent a háztartások létszáma. Minden olyan középkori forrás, amely lehetővé teszi a háztartások méretének és összetételének vizsgálatát az egyszerű lakosság körében, hasonló adatokat szolgáltat, a dél-európai Olaszországtól a nyugat-európai Angliáig és az észak-európai Norvégiáig. Ez azt jelenti, hogy a regisztrált háztartások összességében 11-12,5 százalékkal magasabb volt a halálozás, mint a regisztrált háztartásokban élők körében.

A rendelkezésre álló halálozási adatok részletes tanulmányozása a fekete halál okozta halálozással kapcsolatban két szembetűnő vonásra mutat rá: nevezetesen a fekete halál okozta halálozás szélsőséges szintjére, valamint a halálozás szintjének figyelemre méltó hasonlóságára vagy következetességére a dél-európai Spanyolországtól az északnyugat-európai Angliáig. Az adatok kellően széles körűek és számosak ahhoz, hogy valószínűsítsük, hogy a fekete halál Európa lakosságának mintegy 60 százalékát söpörte el. Általánosan feltételezik, hogy Európa népességének nagysága akkoriban körülbelül 80 millió fő volt. Ez azt jelenti, hogy körülbelül 50 millió ember halt meg a fekete halálban. Ez egy igazán megdöbbentő statisztika. Ez beárnyékolja a második világháború borzalmait, és kétszerese a Sztálin rezsim által a Szovjetunióban meggyilkoltak számának. Az életüket vesztett népesség arányában a fekete halál páratlan halandóságot okozott.

Európa népességének ez a drámai csökkenése a késő középkori társadalom tartós és jellegzetes vonása lett, mivel a későbbi pestisjárványok elsöpörték a népességnövekedés minden tendenciáját. Ez elkerülhetetlenül óriási hatással volt az európai társadalomra, és nagymértékben befolyásolta a változások és a fejlődés dinamikáját a középkortól a kora újkorig. Az 1346-53-as fekete halál történelmi fordulópontként és hatalmas emberi tragédiaként is páratlan az emberiség történelmében.

Ole J. Benedictow az Oslói Egyetem (Norvégia) történészprofesszor emeritusa.

További olvasmányok:

• A fekete halál, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‘Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953)

.