A Fresnel-lencséket különböző méretekre, úgynevezett rendekre osztják. Az első rendű lencse a legnagyobb és legerősebb. Ez akár 12 láb magas és több mint 6 láb átmérőjű is lehet. Elsősorban tengerparti fényként használják, sugárnyalábja több mint húsz mérföldre a tengeren túlra is látható. A hatodik rendű a legkisebb lencse, amely csak körülbelül egy láb széles, és kikötőkben és csatornákban használják.

Fresnel találmányának zsenialitása abban rejlik, hogy több fronton – fényerő, távolság, hatékonyság és felismerhetőség – javította a meglévő fényeket. E technikai fejlesztések miatt könnyű figyelmen kívül hagyni magának a lencsének a szépségét. Ez valóban egy műalkotás. A legtöbb Fresnel-lencse több száz üvegprizmát tartalmaz, amelyeket aprólékos munkával csiszoltak, vágtak és csiszoltak. Éjszakai megvilágításkor ékszerként csillognak.

Augustin Fresnel világítótorony-optikával kapcsolatos munkájáért a Francia Tudományos Akadémia rangos díjat kapott, és kiváló lencséjét hamarosan Európa-szerte világítótornyokba szerelték be. Találmányának azonban időbe telt, mire az Egyesült Államokba is eljutott. Időközben az Outer Banks veszélyes vizein áthajózó hajók a saját bőrükön tapasztalták meg, hogy miért nevezik ezt a területet az “Atlanti-óceán temetőjének”. Az erős áramlatok, a rejtett zátonyok és a könyörtelen viharok rendkívül nehézzé tették a navigációt, és hozzájárultak ahhoz, hogy ezeken a vizeken hajók ezrei szenvedtek hajótörést. A meglévő világítótornyok nem voltak hatékonyak, és ahelyett, hogy életeket mentettek volna, gyakran veszélybe sodorták őket. Egy csalódott hajóskapitány a Cape Hatteras világítótornyot “országunk szégyenének” nevezte. Egy másik azt állította, hogy kilenc part menti útja során még soha nem látta. Sok kapitány azzal érvelt, hogy jobb lenne teljesen felszámolni a világítótornyokat, mint kockáztatni, hogy a hajóik a homályos tornyok keresését kockáztassák. Végül, sok tengerész megkönnyebbülésére, a Fresnel-lencse eljutott az Outer Banksre. 1859-re Észak-Karolina szinte valamennyi világítótornya Fresnel-lencsével volt felszerelve.