A nők bátor tettei és elszántsága nélkül, akik rendkívüli szerepet játszottak a női jogok és az egyenlőség történetében, a világ sokkal más lenne – különösen a munka világa.

Egyike ezeknek a hihetetlen nőknek, akiket a nemzetközi nőnap közeledtével ünnepelnünk kell, az a nő, aki az egyik leghíresebb kampányt indította el a munka világában.

Kelet-Londonban a Bryant & May gyufagyár több mint 1000 fiatal nőt és gyermeket foglalkoztatott. Ők 14 órás műszakokat, borzalmas munkakörülményeket, bérhátrányokat és eltorzult arcokat szenvedtek el, mindezt mindössze heti néhány shillingért.

Egy ilyen csekély bérért ezeknek a nőknek a gyufaszálak végét fehér foszforból készült pasztába kellett mártaniuk, és pénzbüntetést kaptak, ha elejtettek egy gyufát.

A paszta megmérgezte a munkásokat, a bőr megolvadását és a csontok bomlását okozta, és műtét nélkül a szervek leálltak volna, a halál pedig elkerülhetetlen volt.

Mint minden más, a munkásosztály rossz bánásmódjáról és szerencsétlenségéről szóló történethez hasonlóan a közvélemény figyelmének vagy felháborodásának jelentős hiánya volt tapasztalható.

A szörnyű körülményeiket azonban Annie Besant részletezte a The Link című kampányújságban. Ahogy egyre több nő mesélte el történetét, Bryant & May elbocsátotta a “főkolomposokat”, a nők pedig kisétáltak a gyárból, és végül sztrájkba léptek. Mind az 1400 nő kint volt a sztrájkőrségen.

Mindenféle képviselet nélkül Annie Besanthoz fordultak segítségért.

A nők végigvonultak az utcákon, hogy pénzt gyűjtsenek a családjuknak, Annie pedig elvitte a kampányt a parlamentbe, lobbizott a képviselőknél, és a sajtón keresztül növelte a nyomást.

Byrant & May végül arra kényszerült, hogy felülvizsgálja a gyárakban zajló folyamatokat, és a veszélyes fehér gyufapasztát betiltották, és felváltotta a piros, amely ugyanúgy működött, és nem veszélyeztette a dolgozó nők életét, ezt látjuk még ma is megismételve a gyufákon.

A legfontosabb, hogy a cég elismerte a nők által létrehozott szakszervezetet, és 1888. július 27-én megtartották a Női Gyufagyártók Szakszervezetének alakuló ülését.

A gyufalányok 1888-as sztrájkja és az általuk elért eredmények óriási szerepet játszottak a brit ipartörténetben, mindenütt inspirálták a szakszervezetiseket, és növelték a szakképzetlen munkaerő képviseletét, ami hosszú távú hatást gyakorolt a szakszervezeti mozgalomra.

Nem véletlen, hogy alig öt évvel később megalakult a Munkáspárt, mint a dolgozó emberek pártja. Elismerés illeti Annie Besantot és azokat a nőket, akik kiálltak a jogaikért, és ezzel olyan politikai pártot inspiráltak, amely minden dolgozó emberért kiállt.

A modern szakszervezeti mozgalomban nagyon sok csodálatos nő van, és az átlagos szakszervezeti tagról alkotott kép már nem olyan férfias, sápadt és fásult, mint egykor volt.

A mozgalomban a nők olyan női szakszervezeti tagok vállán állnak, mint Annie Besant, és nem feledkezünk meg arról, hogy az ő örökségükre építsünk a mai munka világában.

A nőknek hatalmas szerepük van a szakszervezetek és a nők munkahelyi jövőjében.

Azokban az ágazatokban, ahol a nők a munkaerő egyre nagyobb százalékát teszik ki, mint például az önfoglalkoztatás, olyan kihívások merülnek fel, mint a szülési szabadság, az egyenlő fizetés, a nyugdíjak és a szexuális zaklatás. Ezek nem tűnnek el egyik napról a másikra.

A tágabb értelemben vett munka világában azt látjuk, hogy több nő dolgozik, mint valaha, több fiatal dolgozik bizonytalan munkakörben, az emberek egyre gyakrabban váltanak munkahelyet, karriert és ágazatot, a technológia gyorsan megváltoztatja a munka jellegét, és az Egyesült Királyság egyes területein a hagyományos ipar hanyatlása tapasztalható.

Az ezekkel a kihívásokkal szembenézve fontos elismerni, hogy a szakszervezeti tagság csökkenőben van, különösen a magánszektorban. Ez a csökkenés nem elkerülhetetlen, és rengeteg tennivaló vár minden szakszervezeti tagra, hogy a szakszervezetek relevánsak legyenek minden munkavállaló számára a gyorsan változó gazdaságban.

Mivel a nők körében a szakszervezeti tagság magasabb, mint a férfiak körében, további cselekvési kötelezettségünk van. A nők döntő szerepet játszottak a szakszervezetek megalakulásában, és a nők azok, akik létfontosságúak a szakszervezetek túlélése szempontjából.

A női szakszervezetiseknek emlékezniük kell Annie-re és a gyufás lányokra. Biztosítanunk kell, hogy a nyomdokaikba lépjünk, és segítsük a ragyogó női szakszervezeti tagok következő generációjának kinevelését. Ha ezt jól tesszük, akkor hiszem, hogy a testvériség meg tudja oldani a szakszervezeti mozgalom előtt álló kihívásokat, és biztosítani tudja a dolgozó nők számára a fejlődés újabb évszázadát.