SAN DIEGO, Kalifornia

SAN DIEGO, Kalifornia…Egy új tollas dinoszauruszfajt fedeztek fel Kínában, amelyet amerikai és kínai szerzők írtak le és publikáltak ma a The Anatomical Record című folyóiratban.

A különleges példány ablakot nyújt arra, milyen volt a Föld 120 millió évvel ezelőtt. A fosszília tollakat és csontokat őriz, amelyek új információkkal szolgálnak arról, hogyan nőttek a dinoszauruszok, és miben különböztek a madaraktól.

“Az új dinoszaurusz a tollas, szárnyas állatok hihetetlen sugárzásába illeszkedik, amelyek szoros kapcsolatban állnak a madarak eredetével” – mondta Dr. Ashley Poust, aki a Montanai Állami Egyetem hallgatójaként és a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem doktoranduszaként elemezte a példányokat. Poust jelenleg a San Diegó-i Természettudományi Múzeum posztdoktori kutatója.

“Az ilyen példányok tanulmányozása nemcsak azt mutatja meg, hogy az ősi élet milyen néha meglepő utakat járt be, hanem azt is lehetővé teszi, hogy teszteljük az elképzeléseket arról, hogyan alakultak ki a madarak fontos tulajdonságai, köztük a repülés a távoli múltban.”

A tudósok a dinoszauruszt Wulong bohaiensisnek nevezték el. A Wulong kínaiul “a táncoló sárkányt” jelenti, és a gyönyörűen tagolt példány helyzetére utal.

A felfedezésről

A példányt több mint egy évtizede találta egy földműves Kínában, a kövületekben gazdag Jehol tartományban, és azóta az Észak-Koreával és a Sárga-tengerrel határos északkelet-kínai tartományban, Liaoningban található Dalian Természettudományi Múzeum gyűjteményében őrzik. A csontvázcsontokat Poust a Montanai Állami Egyetemről származó tanácsadójával, Dr. David Varricchióval együtt elemezte, amíg Poust ott tanult.

A közönséges varjúnál nagyobb és a hollónál kisebb, de hosszú, csontos farka megduplázta volna a hosszát, a Wulong bohaiensisnek keskeny, éles fogakkal teli arca volt. Csontjai vékonyak és kicsik voltak, és az állatot tollak borították, beleértve egy szárnyszerű tömböt a karjain és a lábain, valamint két hosszú tollazatot a farka végén.

Ez az állat az egyik legkorábbi rokona a Velociraptornak, a híres dromaeosaurid theropoda dinoszaurusznak, amely körülbelül 75 millió évvel ezelőtt élt. A Wulong legközelebbi ismert rokona a Microraptor lehetett, a kisméretű, négyszárnyú paraviai dinoszauruszok nemzetségének.

A felfedezés nemcsak azért jelentős, mert egy, a tudomány számára új dinoszauruszt ír le, hanem azért is, mert kapcsolatot mutat a madarak és a dinoszauruszok között.

“A példány végtagjain és farkán olyan tollak vannak, amelyeket mi a kifejlett madarakra asszociálunk, de más jellemzői is voltak, amelyek alapján azt gondoltuk, hogy egy fiatal egyedről van szó” – mondta Poust. Hogy megértsék ezt az ellentmondást, a tudósok feldarabolták az új dinoszaurusz több csontját, hogy mikroszkóp alatt vizsgálják meg. Ez a csontszövettannak nevezett technika egyre inkább a paleontológia eszköztárának rendszeres részévé válik, de néha még mindig nehéz meggyőzni a múzeumokat, hogy engedjék meg a kutatóknak egy szép csontváz egy részének eltávolítását. “Szerencsére a Dalian Természettudományi Múzeumban dolgozó társszerzőink igazán előrelátóak voltak, és megengedték, hogy alkalmazzuk ezeket a technikákat, nemcsak a Wulongra, hanem egy másik dinoszauruszra is, egy közeli, felnőttnek tűnő rokonra, a Sinornithosaurusra.”

A csontok kimutatták, hogy az új dinoszaurusz egy fiatalkorú volt. Ez azt jelenti, hogy legalábbis néhány dinoszaurusz már jóval azelőtt nagyon érettnek tűnő tollakat kapott, mielőtt befejezte volna a növekedést. A madarak nagyon gyorsan nőnek, és gyakran csak jóval azután kapják meg a felnőttkori tollazatukat, hogy kifejlett méretűek lettek. A mutatós tollak, különösen a párzásra használtak, különösen késnek. És mégis itt volt egy kifejletlen dinoszaurusz, amelynek két hosszú tollazata túlnyúlt a farka hegyén.

“Vagy a fiatal dinoszauruszoknak volt szükségük ezekre a faroktollakra valamilyen funkcióhoz, amiről nem tudunk, vagy a legtöbb élő madártól teljesen eltérően növesztették a tollaikat” – magyarázta Poust.

További meglepetést okozott a második dinoszaurusz, amelyből a tudósok mintát vettek; a Sinornithosaurus sem fejezte be a növekedést. A csontszövet egy aktívan növekvő állaté volt, és hiányzott belőle a külső alaprendszer: egy olyan szerkezet a csont külső oldalán, amelyet a gerincesek akkor alakítanak ki, amikor már teljes méretűek. “Itt volt egy állat, amely nagy volt, és felnőttnek látszó csontokkal rendelkezett: azt hittük, hogy kifejlett lesz, de a szövettan ezt az elképzelést megcáfolta. Idősebb volt, mint Wulong, de úgy tűnik, még mindig növekedésben volt. A kutatóknak nagyon óvatosnak kell lenniük annak megállapításakor, hogy egy példány felnőtt-e vagy sem. Amíg nem tudunk meg sokkal többet, addig a szövettan a legmegbízhatóbb módszer.”

Az óvatosság ellenére Poust szerint még sokat kell tanulnunk a dinoszauruszokról.

“Olyan állatokról beszélünk, amelyek kétszer olyan régen éltek, mint a T. rex, ezért elég elképesztő, hogy milyen jól megőrződtek. Tényleg nagyon izgalmas először belelátni ezekbe az állatokba.”

A jeholi biotáról

A terület, ahol a példányt találták, a világ egyik leggazdagabb fosszilis lelőhelye. A jeholi biota az akkoriban élő állatok hihetetlen változatosságáról ismert. Ez az egyik legkorábbi madárgazdag környezet is, ahol madarak, madárszerű dinoszauruszok és pteroszauruszok osztoztak ugyanazon az élőhelyen.

“Rengetegen repültek, siklottak és csapkodtak ezeken az ősi tavakon” – mondja Poust. “Ahogy egyre többet tudunk meg ezeknek a kis állatoknak a sokféleségéről, egyre érdekesebbé válik, hogyan illeszkedhettek mindannyian az ökoszisztémába”. A korai kréta korszakban más fontos változások is zajlottak ugyanebben az időben, többek között a virágos növények elterjedése. “Ez egy idegen világ volt, de a legkorábbi tollakkal és a legkorábbi virágokkal szép lehetett.”

Öt szerző járult hozzá a kézirathoz, amely a tervek szerint január 15-én jelenik meg a The Anatomical Record című folyóiratban: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

A San Diegói Természettudományi Múzeumról

A San Diegói Természettudományi Múzeum (The Nat) a második legrégebbi tudományos intézmény Kaliforniában és a harmadik legrégebbi a Mississippitől nyugatra. Az 1874-ben polgári tudósok egy kis csoportja által alapított múzeum küldetése, hogy kutatás, oktatás és kiállítások révén értelmezze a természeti világot; elősegítse Dél-Kalifornia és a mexikói Baja California félsziget evolúciójának és sokféleségének megértését; és hogy minden emberben tiszteletet ébresszen a környezet iránt. A múzeum a 1788 El Prado, San Diego, CA 92101, Balboa Parkban található. További információért hívja a 877.946.7797-es telefonszámot, vagy látogasson el az sdnat.org weboldalra. Kövesse a The Natot a Twitteren és az Instagramon, és csatlakozzon a vitához a Facebookon.