Az első világháború után a hadsereg a szokásos háború utáni zsugorodáson ment keresztül: az 1919 és 1939 közötti időszak nagy részében a hadsereg létszáma 125 000 katona körül volt, ami messze a legkisebb a nagyhatalmak között. Miután azonban a náci Németország 1940 májusában sikeresen megszállta Franciaországot, az amerikai kormány visszaállította a sorkatonai szolgálatot, és ezzel a hadsereg létszáma 1 640 000 főre emelkedett, mire a japánok 1941. december 7-én megtámadták Pearl Harbort. Az Egyesült Államok hadba lépésével a hadsereg további bővítésen ment keresztül, ezúttal 8 300 000 katonára, akik közül körülbelül 5 000 000-en teljesítettek szolgálatot a tengerentúlon. Különösen figyelemre méltóak voltak a nisei katonák, a második generációs japán amerikaiak, akik ezrével vonultak be, annak ellenére, hogy sokuk családját erőszakkal internálták. A 100. gyalogos zászlóalj és a 442. ezredes harccsoport (a kettőt később összevonták) kizárólag nisei egységek voltak, amelyek a bénító veszteségek ellenére tanúsított figyelemre méltó bátorságukkal szereztek hírnevet. A 442. volt az Egyesült Államok történetében a maga nagyságrendjében a legtöbb kitüntetést kapott egység.

Egyesült Államok Hadserege: Nisei

A japán-amerikai 442. ezred harccsoportjának díszőrsége vigyázzban áll, miközben felolvassák a bátorságért kapott kitüntetéseiket, a franciaországi Bruyères közelében, 1944. november 12.

U.S. Army Center for Military History

United States Army: Nisei

Az első világháborúval ellentétben, ahol a hadsereg elsősorban Franciaországban szolgált, a második világháborúban a világ minden táján harcoltak – Észak-Afrikában, a Földközi-tengeren, Nyugat-Európában, a Csendes-óceánon túl és Ázsia szárazföldi részein. A háború alatt a hadsereget három fő parancsnokságra szervezték át: a hadsereg szárazföldi erői, a hadsereg légi erői és a hadsereg kiszolgáló erői. Egy ilyen példátlan méretű és összetettségű fegyveres erő kezeléséért a teljes felelősség George C. Marshall tábornokot terhelte, aki a háború teljes időtartama alatt a hadsereg vezérkari főnökeként szolgált.

A második világháború forradalmi változásokat hozott a hadviselésben és a háború hazai frontról történő támogatásában. E változások miatt az ország politikai, gazdasági, ipari, diplomáciai és katonai közösségének képviselői – együttesen és külön-külön – már a háború befejezése előtt elkezdték az ország általános védelmi szervezetének kiigazítását és átrendezését. Japán 1945. augusztusi kapitulációjával azonban a közvélemény nyomására a hadsereg azonnali és sietős leszerelésére került sor, annak ellenére, hogy Németországban, Ausztriában, Japánban és Koreában megszállási feladatai voltak. Az 1945. augusztusi több mint 8 000 000 fős létszámról 1946 januárjára a hadsereg létszáma 3 000 000 fő alá csökkent, 1948 márciusára pedig 554 000 főre. A harcképesség csökkenése még gyorsabb volt, mivel a legtöbb veteránt – a viszonylag kevés hivatásos katonát leszámítva – leszerelték, és helyükre tapasztalatlan újoncok léptek.

A hidegháború kitörése azonban hamarosan ösztönözte a katonai hatékonyság helyreállítására irányuló erőfeszítéseket, és az 1940-ben bevezetett békeidőszaki sorkatonaságot 1948-ban visszaállították, majd azt követően rendszeresen megújították. A hadsereg létszáma 1949-50-ben 600 000 fő körül stabilizálódott. Eközben a második világháború alatt megkezdődött technológiai és katonai fejlődés növelte az ország sebezhetőségét azáltal, hogy csökkentette az Atlanti- és a Csendes-óceán védelmi jelentőségét. Részben ennek a ténynek a felismerése, részben pedig a háború alatt feltárt szervezeti hibák kijavítása érdekében a védelmi struktúrát alapvetően megváltoztatta az 1947-es nemzetbiztonsági törvény. Az egyik legfontosabb változás az önálló amerikai légierő létrehozása volt, amelyet a hadsereg légierejéből hoztak létre. A következő években – mivel a három szolgálati ág azért küzdött, hogy költségvetését a széleskörű katonai kötelezettségek teljesítésére nyújtsa, és megpróbált alkalmazkodni új kapcsolataihoz és a háború jellegében bekövetkezett óriási változásokhoz – jelentős nézeteltérések alakultak ki közöttük a szerepükkel és küldetéseikkel kapcsolatban. A szolgálatok közötti fontosabb kérdések közé tartozott: hogyan kell a légi erőt a szárazföldi és tengeri, valamint a légi háborúhoz igazítani; hogyan kell a nagy hatótávolságú rakétákat beépíteni a harcoló erőkbe; és mi a teendő a nukleáris energia harcban való alkalmazásával. 1948. július 26-án Harry S. Truman elnök aláírta a 9981. számú végrehajtási rendeletet, amely eltörölte a faji szegregációt az amerikai hadseregben. Bár a hadsereg felső vezetése kezdetben ellenállt ennek a változásnak, a koreai helyzet hamarosan rákényszerítette őket.

A koreai háború kitörése 1950-ben a hadsereg újabb bővítésére adott alkalmat, ezúttal 1951-re 1 500 000 katonára. De még a koreai háború 1953-as befejezése után is fenntartotta a hadsereg békeidőben az ország történetében példa nélküli erősségét. A hadsereg létszáma 1960 végére például 860 000 főt tett ki. Az ilyen nagy állandó hadsereg szükségességét az Egyesült Államoknak a hidegháborúban betöltött vezető szerepe és az az igénye indokolta, hogy Nyugat-Európában jelentős fegyveres erőket tartson készenlétben egy szovjet invázió esetére. A koreai háború után a hadsereg létszáma csökkent, miközben a védelmi költségvetés nagy részét a haditengerészet és a légierő nagy hatótávolságú nukleáris erőire fordították. Sok stratégiai tervező szemében a hadsereg létszámának csökkenésénél súlyosabb volt a harci hatékonyság csökkenése, mivel nem állt rendelkezésre elegendő pénz a felszerelések és fegyverek korszerűsítésére. A hadseregnek 14 hadosztálya volt, de csak 11 volt harcra szervezve és felszerelve.