Akár tetszik, akár nem, a műanyag csomagolás az élelmiszerrendszer szerves részévé vált.

Míg egyértelműen pazarlás műanyagba csomagolt salátát, szendvicseket és chipseket vásárolni, majd azonnal kidobni ezt a műanyagot, természetesnek vesszük, hogy az élelmiszerek nagy részét frissen és hordozhatóan tartja.

A sok olyan csomagolás mögött, amely lehetővé teszi számunkra, hogy útközben együnk, vagy élvezzük a romlandó sütiket vagy a világ másik feléről importált halat, rengeteg tudomány és innováció áll.

A műanyag forradalma az élelmiszerek csomagolásában az 1960-as években kezdődött, mondja Aaron Brody, élelmiszercsomagolási tanácsadó és a Georgia Egyetem élelmiszer-tudományi adjunktusa. Azért indult be, mert a műanyag könnyebb volt, mint az üveg, jobban védett, mint a papír és viszonylag olcsó.

“De nem létezik tökéletes műanyag” – mondja Brody. Ezért sok csomagolásunk különböző élelmiszeripari műanyagtípusok kombinálásával készül.

Krumplichipses zacskók

Vegyünk egy zacskó burgonyachipset. Ez többnyire egy orientált polipropilén nevű műanyagból készül. “Ez egy kiváló nedvességgátló” – jegyzi meg Brody. És ez kulcsfontosságú, “mert a burgonyachips először a nedvesség felszívásával kezd romlani. Az emberek nem szeretik az átázott chipset.” Az anyag további erősítése érdekében sok chipses zacskó belseje vékony alumínium bevonattal van ellátva.

Egy polietilénréteg (amelyből a műanyag bevásárlószatyrok készülnek) kerül e belső réteg és a külső réteg közé, amelyen a márka és a tápértékkel kapcsolatos információk szerepelnek.

Mielőtt a zacskókat lezárják, a legtöbb vállalat nitrogéngázzal tölti meg őket, mondja Brody. “Ez megakadályozza, hogy a chipek összetörjenek” – mondja. És míg az oxigén hatására a chipsben lévő zsír oxidálódna és furcsa ízt kapna, a nitrogén nem okoz olyan kémiai reakciókat, amelyek befolyásolnák az ízt.

Az élelmiszeripari vállalatok gyakran sok időt töltenek azzal, hogy kitalálják a tökéletes csomagolást az általuk értékesített termékek legjobb megőrzésére, mondja Brody. Így tesz a hadsereg is. Mint arról már beszámoltunk, a hadsereg kitalálta, hogyan lehet olyan szendvicset csomagolni, amely akár két évig is friss marad.

Salátazacskók

A chipses zacskókhoz hasonlóan a kész salátazacskók is polipropilénből készülnek, és egy csomó nitrogéngázzal vannak megtöltve. De a chipsektől eltérően a salátaleveleknek szükségük van egy kis oxigénre, hogy lélegezzenek. Ezért vannak a salátazacskókban mikroperforációk, mondja Brody. “A lyukak beengedik az oxigént, a szén-dioxid pedig távozik.”

A zacskók belseje pedig gyakran vékony, párásodásgátló bevonattal van ellátva, teszi hozzá Brody. “Így nem keletkezik páralecsapódás, és láthatjuk a gyönyörű zöld leveleket.”

Jégkrémtartályok

A gyártóknak sok csomagolásnál nem csak a levegő távoltartása miatt kell aggódniuk, hanem azért is, hogy a nedvességet az élelmiszerben tartsák. Brody szerint ez a jégkrém csomagolásánál nagy probléma. A fagylaltos kádat könnyű kinyitni és bezárni, de szorosan le kell zárnia, hogy bent tartsa a vizet, amely segít a fagylalt sima állagának kialakításában.

A fagyasztóban néha előfordulhat szublimáció – ez az, amikor a víz szilárd állapotból közvetlenül gáz halmazállapotúvá válik. “A víz visszafordíthatatlanul elvész” – mondja Brody. “És ha elveszítjük a nedvességet, a fagylalt homokos, szemcsés lesz.”

Ez az oka annak, hogy a fagylaltos papírdobozokat polietilénnel vonják be, mondja Brody. A díszesebb kádak pedig vastag, erős anyagból készülnek.

A legtöbb műanyag csomagolás persze még a sok kutatás és fejlesztés ellenére sem bírja ki a szélsőséges környezetet, mondja Herbert Stone, az élelmiszeripar tanácsadója és az Élelmiszertechnológiai Intézet korábbi elnöke.

“Amikor az élelmiszeripari vállalatok műanyag edényt használnak, biztosnak kell lenniük abban, hogy az nem változtatja meg a termék ízét” – mondja Stone. Hozzáteszi, hogy a műanyag nem inert anyag, így reakcióba léphet más vegyi anyagokkal. És ellentétben sok üveggel és fémmel, átengedheti a levegőt.

Vizes palackok

Hagyott már műanyag vizes palackot túl sokáig a forró autóban? Valószínűleg furcsa íze lesz. De annak ellenére, amit gondolhatsz, ez nem azért van, mert a műanyagból vegyi anyagok szivárognak az ételbe.

Pici levegő képes áthatolni a műanyagon – és amikor az forró, a levegő gyorsabban kezd mozogni, mondja Stone. A hő a kémiai reakciókat is felgyorsítja. És amikor a palackban lévő vegyi anyagok reakcióba lépnek egymással, vagy a külső környezetből származó vegyi anyagokkal, a víz elég furcsa ízűvé válhat – mondja Stone.

Hagyjon egy üveg üdítőt egy forró autóban, és a szénsav gyorsan kiszabadulhat a tartályból. “Így a végén lapos szódát kapunk” – mondja Stone. “A műanyag nagyon kényelmes, de nem tökéletes.”

A technikai korlátokon túlmenően a manapság használt műanyag csomagolás rengeteg felesleges szemetet termel. 2012-ben az amerikaiak 14 millió tonna műanyaghulladékot termeltek a csomagolásból és a tárolóedényekből. Mivel a műanyag nem bomlik le könnyen, néha az óceánjainkba kerül, ahol károsítja a tengeri élővilágot, és még a tenger gyümölcseit is megfertőzheti.

És bár sokféle műanyagot képesek vagyunk újrahasznosítani, a több réteg műanyagot használó ügyes csomagolásokat nehéz újrahasznosítani, mivel a különböző műanyagokat az újrahasznosító központokban külön kezelik.

De Stone szerint egyre jobbak vagyunk a hatékony és környezetbarát műanyagok előállításában. Még arra is rájöttünk, hogyan lehet olyan hulladéktermékeket, mint a tejsavófehérje, műanyaggá alakítani.