A római politika Diocletianus császár Kr. u. 305-ben történt lemondása után zűrzavarosan bonyolult volt, mivel nyugati és keleti császárok és császárhelyettesek küzdöttek a hatalomért. Köztük volt Flavius Valerius Constantinus, akit a történelem Nagy Konstantin néven ismer. Csapatai által Kr. u. 306-ban Yorkban császárként ünnepelték, és Diocletianus utódja, Galerius császárrá vagy nyugati császárhelyettessé nevezte ki. Konstantin felügyelte Britanniát és Galliát, de sógora, Maxentius háborút indított Galerius ellen, és elfoglalta Itáliát és magát Rómát.
Galerius Kr. u. 311-ben meghalt, és a következő év elején Konstantin megszállta Itáliát, csatát nyert Torinónál és Veronánál, majd Róma ellen vonult. Maxentius harcba szállt, és a Milviai hídnál, amely a Via Flaminiát vitte át a Tiberisen a városba, elpusztult. A csata egyike volt a győzelmek sorozatának, amelyek Kr. u. 324-ben Konstantin urává tették az egész Római Birodalmat, de a leghíresebb a kereszténységre való áttérésével való kapcsolatáról, amely a világtörténelem egyik legfontosabb eseményének bizonyult.
A történtek történetét, illetve egy történetét Caesareai Eusebius, keresztény bibliatudós és történész mesélte el, aki nem sokkal a császár halála után megírta Konstantin első életrajzát. Jól ismerte Konstantint, és azt állította, hogy a történetet magától a császártól hallotta. Konstantin pogány egyistenhívő volt, Sol Invictus napisten, a legyőzhetetlen Nap híve. A Milviai hídon lezajlott csata előtt azonban ő és serege egy fénykeresztet látott az égen a Nap felett, amelyen görögül olyan szavak álltak, amelyeket latinra általában úgy fordítanak, hogy In hoc signo vinces (“Ebben a jelben győzz”). Aznap éjjel Konstantin álmot látott, amelyben Krisztus azt mondta neki, hogy a kereszt jelét kell használnia ellenségei ellen. Ez annyira lenyűgözte, hogy katonái pajzsán megjelölte a keresztény szimbólumot, és amikor a Milviai-hídi csatában elsöprő győzelmet aratott, ezt a keresztények istenének tulajdonította.”
Ezt a történetet évszázadokon át általánosan elfogadták, de a mai történészek, akik nem hisznek a prófétai látomásokban és álmokban, komolyan kételkednek benne. A csatáról szóló legkorábbi, Kr. u. 313-ból származó beszámoló nem tesz említést látomásról vagy álomról. Azt írja, hogy Maxentius a Tiberis partján vonultatta fel seregét. Magát a hidat átvágta, de vereség esetén egy csónakokból épített ideiglenes hídon keresztül visszavonulhatott Rómába. Amikor azonban Konstantin lovassága támadásba lendült, Maxentius emberei menekülőre fogták a csónakhídat, amely összeomlott alattuk, és sokan megfulladtak, köztük maga Maxentius is. A fejét levágták, és a diadalmas Konstantin és emberei lándzsán vitték be a városba.”
Egy másik korai beszámoló szerint, amelyet a csata után két évvel írt a keresztény szerző, Lactantius, aki egy ideig Konstantin udvarában tartózkodott, a császárnak álma volt, amelyben azt mondták neki, hogy “Isten mennyei jelét” jelezze katonái pajzsán. Ő megtette az utasítást, a jelet, bármi is legyen az pontosan, felíratta a pajzsokra, és az esélytelenek elleni győzelmét a keresztények istenének tulajdonította. Kr. u. 315-ben a szenátus diadalívet szentelt Rómában Konstantinnak (lehet, hogy eredetileg Maxentiusnak építették), amelyen egy felirat dicsérte őt, mert “isteni sugallatra” ő és serege győzelmet aratott. A felirat tapintatosan tartózkodott attól, hogy megmondja, melyik isten szolgáltatta az “ösztönzést”, és a polgárok ezt Sol Invictusnak vagy a keresztény istenségnek, vagy bármelyik istennek tulajdoníthatták, akit csak akartak.
Ami nem kétséges, hogy Konstantin hívő keresztény lett, aki erőteljesen népszerűsítette a kereszténységet anélkül, hogy megpróbálta volna lenyomni a pogány torkokon. Diocletianus és Galerius kegyetlenül üldözte a keresztényeket, de Kr. u. 311-ben Galerius megadta nekik a vallásszabadságot. Kr. u. 313-ban Konstantin milánói ediktuma kimondta, hogy “senkitől sem szabad megtagadni a lehetőséget, hogy szívét a keresztény vallás követésének szentelje”. Keresztényeket nevezett ki magas tisztségekbe, és a keresztény papoknak ugyanazokat a kiváltságokat adta, mint a pogány papoknak. Kr. u. 323-ra Sol Invictus december 25-i születésnapja Krisztus születésnapjává vált. A császár igyekezett elsimítani a keresztények közötti teológiai nézeteltéréseket, és Kr. u. 325-ben személyesen vett részt a nikaiai zsinaton, amely megfogalmazta a Szentháromság-tant. Csodálatos templomokat is építtetett, köztük a Santa Sophia-t a fővárosában, Bizáncban, amelyet Konstantinápolyra kereszteltek át. Amikor Kr. u. 337-ben meghalt, a kereszténység jó úton haladt afelé, hogy a Római Birodalom államvallásává váljon, és Konstantin önmagát Jézus Krisztus 13. apostolának tekintette.