A mormota több néven is ismert. A legelterjedtebb a mormota (Marmota monax). Két hosszú, véső alakú, folyamatosan növekvő metszőfoga jelzi, hogy a mormota a rágcsálók családjába tartozik. A mormotáknak izmos testük és erős karmaik segítik őket az ásásban, amit rendkívül jól végeznek. A mormotáknak nagyon éles látás-, szaglás- és hallásérzékük is van. Az érzékszervek a fej tetejének közelében helyezkednek el, ami lehetővé teszi az állat számára, hogy a fejét az odúból kidugva ellenőrizze, nem fenyegeti-e veszély.
A mormoták idejük nagy részét földalatti üregeikben töltik, amelyeknek egy fő bejárata van, amelyet közvetlenül a bejárati üreg előtt egy nagy, kiásott földhegyről lehet felismerni. Az odúnak egy-négy mellékbejárata is van. Minden mormota odú alapvetően ugyanúgy van kialakítva. Az odú ásásakor a mormota néhány méter hosszan befelé kezd ásni, majd az alagutat néhány méter hosszan felfelé dönti. Ezután az ásás vízszintesen folytatódik 15-25 lábon keresztül. Ez az építészeti kialakítás megakadályozza az alagút elárasztását. A főalagútból két-három mellékalagutat ásnak, amelyek különálló területekre vezetnek. Az egyik ilyen területet kizárólag latrinaként használják. A mormota nagyon tiszta állat, és minden ürülékét ebbe az illemhelybe helyezi. Miután a latrina megtelt, a területet lezárják, és egy másik latrinás területet ásnak. Időnként a mormota eltávolítja a megszáradt ürüléket, és az odúján kívül elássa. A többi területet tényleges odúként használják, a kölykök felnevelésére, alvásra és téli álomra.
A felnőtt mormoták súlya elérheti a 14 kilót is, de általában 11 és 12 kiló között van. A mormota által a téli álmodás megkezdésekor elért súly döntő fontosságú a tavaszi túlélés biztosítása szempontjából. A fiatal hímek minimális súlya a hibernáció előtt körülbelül hét kiló, a fiatal nőstényeké hat kiló. Az ennél kisebb súlyú állatokat csak a következő évben lehet szabadon engedni, különben nem maradnak életben. A mormoták a természetben 4-5 évig élnek, de fogságban tíz vagy több évig is élhetnek.
A mormoták növényevők, és szinte minden növényi anyagot szeretnek. A lóhere és a lucerna valószínűleg a kedvenc táplálékuk. A pitypang zöldjét, a gyomokat, füveket, gyógynövényeket és gyümölcsöket, valamint mindenféle zöldséget is szívesen fogyasztanak. A mormoták nyílt erdőkben, bozótosokban, nyílt mezőkön, réteken és legelőkön élnek, és gyakran látni őket az országutak mentén és régi temetőkben. Általában az évszaknak megfelelően változtatják élőhelyüket. Tavasszal és nyáron a nyílt mezőket, a kertvárosi hátsó udvarokat és a zöldségeskertek melletti területeket kedvelik. Ősszel és télen az erdős területeket kedvelik. A mormoták ritkán távolodnak el ½ mérföldnél messzebbre az odújuktól.
Mint általában, az ember a mormota legnagyobb ellensége. A rehabilitátorok által befogadott legtöbb sérült mormotát kutyák sebesítették meg, amelyek a legnagyobb veszélyt jelentik számukra. Időnként róka vagy hiúz is elkaphat egy mormotát, a fiatal egyedeket pedig néha egy nagy sólyom vagy bagoly ragadja el. A
Egy mormota éve
A néphit szerint a mormota képes megjósolni a tél végét azzal, hogy február 2-án kikel a téli álomból, és hat hétre visszaalszik, ha meglátja az árnyékát. A valóságban az ország ezen részén (Virginia, Maryland és Pennsylvania), ahol a mormota napjáról szóló hírverés kezdődött, túl korán van a tavaszhoz. A hímek többsége február közepén-végén bújik elő az odújából; a nőstények február végétől március közepéig jelennek meg.
A párzás február végén és márciusban zajlik. A március közepétől áprilisig tartó időszak a mohó étvágy és aktivitás időszaka, mivel a mormoták igyekeznek párosodni és júniusig almot nevelni. A kicsinyeknek elegendő időt kell biztosítani a téli álomra való felkészüléshez. Az április vége után született kicsinyeknek kevés esélyük van a tél túlélésére. Ezért olyan rövid a szaporodási időszak. Harminc-harminckét nappal a fogantatás után három-hat mormota kölyök születik. Az egykilós kicsik vakok, meztelenek és teljesen gyámoltalanok. Négy hüvelyk hosszúak, és nagyon rövid, finom bajuszuk van. Egy héten belül a csecsemők megduplázzák születési súlyukat, és puha szőrzetük van. Amikor körülbelül huszonnyolc naposok, kinyílik a szemük. Hathetes korukban a kölykök körülbelül tíz hüvelyk hosszúak és körülbelül nyolc uncia súlyúak. Nagyon aktívak lesznek, és követni kezdik anyjukat. A mormota anyja először előbújik az odúból, hogy alaposan ellenőrizze a területet ellenségek után kutatva. Ha ellenség van a közelben, vagy az anya megijed, éles füttyszóval riasztja magát. Ha a terep tiszta, hamarosan előbújik az odúból a fiókáival együtt. Az első kijutás nagy kaland a mormota kölykök számára, mert addig az egész életüket teljes sötétségben töltötték a föld alatti odújukban. Amíg az odúban vannak, a kölykök anyjuktól szoptatnak, de amint kijönnek az odúból, az anya arra kényszeríti őket, hogy elkezdjenek füvet és más elérhető növényi anyagokat enni. A kölykök általában visszautasítják, így jelentős időbe telhet, mire a kicsik elválasztják őket. A mormota anyák kiváló tanítók, gondoskodnak arról, hogy a kölykök megtanulják, milyen veszélyt jelentenek az ellenségek. Füttyel jelzi a veszélyt, és az ivadék eltűnik az odúban.
Június elején a mormota anyagcseréje lelassul; a táplálékfelvétel is csökken, de a súlyuk 100 százalékkal nő. Július a legnagyobb súlygyarapodás hiperaktív időszaka; az anyagcsere lelassul, és a táplálékot testzsírrá alakítják át a téli álomra való felkészülés érdekében. A mormoták energiájának nagy része a zsírraktárak előállítására megy el, amelyekből a téli álom alatt és az odúból való kijövetel után, a tél végén, amikor friss fű és zöldség nem áll rendelkezésre, megélnek. Szeptemberben, tíz nappal vagy két héttel azelőtt, hogy a mormota a föld alá bújik a téli álomra, a mormota abbahagyja az evést, és lassan téli álomba merül. Október közepére már az odújukban alszanak, és januárig vagy február elejéig téli álmot alszanak, amikor a következő ciklus kezdődik.
A mormoták valóban téli álmot alszanak. A medvék “pszeudohibernátorok”, mivel a téli testhőmérsékletük közel normális szinten marad, míg a mormotáé 40 fokra csökken. Megfagynának, ha az odújuk nem a fagyhatár alatt lenne. A mormota normál hőmérséklete 100 fok, de fokozatosan akár 37 fokra is lecsökken. Ebben a kómás állapotban a mormota inkább halott, mint élő, és nem ébred fel, ha megérintik.
Az első tapasztalatom a földalatti építészettel egy nap történt, amikor egy szomszéd panaszkodni kezdett, hogy valami állat ásít az udvarán. Figyeltünk és megfigyeltünk, de soha nem láttuk a tettest, bár egy nagy földhegy jelent meg a nyílás mellett. Egy nap kaptam egy hívást, hogy egy hód van a szomszéd udvarában, és jöjjek érte. Miután átrohantam az utca túloldalára, nem hódot láttam, hanem egy pocakos mormotát, aki a guggolásban ült, és az elülső mancsában tartott barackot majszolta. Egy idő után a “hód” elszaladt a nagy földhalom melletti nyílásba. A mormotákat, különösen a kölyköket, gyakran összetévesztik a hódokkal, ezért mindig nagyon kétkedve fogadom, ha vízforrás nélküli területeken hódot hívnak. Nem kis erőfeszítésembe került, hogy meggyőzzem a szomszédomat, hagyja, hogy a nemkívánatos betolakodó maradjon, de egy idő után a mormota a közösség csodált tagja lett, amíg kora ősszel, közvetlenül a téli álomidőszak előtt el nem tűnt. Elég sok hívás érkezik háztulajdonosoktól, akik szeretnének megszabadulni a házak, tornácok vagy melléképületek alá befurakodott mormotáktól. Néha egy, a gyepen mozogni hagyott strandlabda, vagy az odú mellé ültetett gombostűkerék vagy madárijesztő megfélemlíti a mormotát, és ráveszi, hogy elhagyja a területet.
Más hívások érkeznek lovas emberektől, akik attól tartanak, hogy a lovak beleléphetnek egy mormota odújába, és eltörhetik a lábukat. Miután beszéltem több, lovakat nevelő emberrel, azt mondták, hogy a lovak túl okosak ahhoz, hogy belelépjenek egy mormota odúba. Az emberek többnyire arra panaszkodnak, hogy a mormoták betakarítják a gyümölcsüket és a zöldségeiket. Mivel a mormoták jól másznak, a kerítés csak akkor hatékony, ha a védendő terület kicsi. A kerítést körülbelül egy láb mélyen a föld alá kell ásni, hogy ne tudjon alatta alagutat ásni, és 3-4 láb magasan a föld felett kell elhelyezni, és közvetlenül előtte 4-5 hüvelyk magasságban egy szál villanyvezetékkel kell védeni. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)
A mormota időnként felmászik egy fára, hogy napozzon, vagy hogy elmeneküljön egy ragadozó elől, és elég vicces megfigyelni, ahogy a mormota felmászik egy fára, és kinyújtózik egy nagy ágon, hogy élvezze a biztonságot és a napot. A legtöbb mormotát azonban az autópályák mentén, füves területeken, réteken és középső sávokban figyelhetjük meg, ahol eszik és mindig éberen figyelnek. Ahogy egyre több élőhelyet pusztítanak el, ezek az észlelések egyre szokatlanabbá válnak. Élvezzük a természet építészét, amíg még itt van, és szépíti a tájat.