Shelby Parker azt tervezte, hogy idén teherbe esik. Az időzítés megfelelőnek tűnt: Középiskolai tanárként dolgozott az ohiói Cuyahoga Fallsban, egy olyan állásban, amely az egész családjának juttatásokat biztosított. A férje, aki teherautót vezet a FedExnek, épp akkor kapott előléptetést. A 21 hónapos kislányuk már majdnem készen állt az óvodára.
Most Parker, aki 29 éves, azt fontolgatja, hogy egyáltalán nem próbálkozik második gyermekkel. Az állam, amely a koronavírus okozta üzletbezárások miatt adóbevételektől esett el, csökkentette a költségvetését, és 300 millió dollárral csökkentette az állami iskolák támogatását. Az iskola figyelmeztette a tanárokat, hogy még az év vége előtt elbocsátásokra kerülhet sor. Miközben a járvány tombol, ő és férje attól tartanak, hogy végül munka nélkül maradhatnak. Ha ez megtörténik, egészségbiztosítás nélkül maradnak.
Ha a dolgok másképp alakulnának – ha Parker bízna a gazdaságban, abban, hogy a tanítási napokon személyesen is vírusmentes marad, és abban, hogy az ország és Ohio képes megfékezni a koronavírus terjedését -, akkor már terhes lenne. “Gyászolom a családot, amiről azt hittem, hogy lesz” – mondja.”
Gazdasági szakemberek és termékenységi szakértők szerint amerikai nők százezrei hozzák meg ugyanezt a döntést. A Brookings Institution júniusi jelentése úgy becsülte, hogy az Egyesült Államokban 2021-ben akár 500 ezerrel kevesebb gyermek fog születni, ami 13%-os csökkenést jelent a 2019-ben született 3,8 millió babához képest. A Nurx távgyógyászati klinika a TIME-nak elmondta, hogy a világjárvány kezdete óta 50%-kal megugrott a fogamzásgátlás iránti kérelmek száma, és 40%-kal nőtt a Plan B iránti kérelmek száma. A Guttmacher Intézet felmérése szerint az Egyesült Államokban a szexuálisan aktív nők 34%-a döntött úgy, hogy a COVID-19 miatt felmerülő aggodalmak miatt vagy elhalasztja a teherbeesést, vagy kevesebb gyermeket vállal. Az alacsonyabb jövedelmű nők sokkal nagyobb valószínűséggel akarták elhalasztani a gyermekvállalást, mint más nők; ez különösen igaz a fekete és latin-amerikai nőkre, akik idén aránytalanul sok jövedelem- és munkahelyvesztést szenvedtek el.
A pénzügyi aggodalmakon felül a járvány számos más aggodalommal is gyötri a leendő anyákat, beleértve a kórházi szabályokat, amelyek kitiltják a partnereket a szülőszobából, és a rokonok betegségnek való kitettségének kockázatát, ha a gyermekgondozáshoz szükség van rájuk. És természetesen a szülők aggódnak a baba egészsége miatt is: Los Angeles megye nemrégiben jelentette az első újszülött megbetegedéseket az Egyesült Államokban, 193 csecsemőből 8 pozitív lett a COVID-19-re. A 34 éves Katie Hartman Floridában él, a koronavírus által leginkább sújtott államok egyikében, és az otthonszülést fontolgatja, ha mégis úgy dönt, hogy teherbe esik. “Soha nem lehet tudni, mikor jön egy újabb tüske, és bölcs dolognak tűnik elkerülni a kórházat” – mondja.
Az ilyen késések hosszú távú hatása megdöbbentő lehet. Az Egyesült Államok termékenységi rátája 1985 óta a legalacsonyabb. Emellett viszonylag idős nemzet vagyunk; 2034-re várhatóan az Egyesült Államok történetében először a 65 év feletti amerikaiak száma meghaladja majd a 18 év alattiakét. Az ország már most is súlyos munkaerőhiánnyal néz szembe, amely képes lenne a gazdaság élénkítésére és az idősödő népesség gondozására.
A demográfusok és a nők jogainak védelmezői egyaránt azt mondják, hogy a fenyegető babaválság az USA egészségügyi és gyermekgondozási rendszerének elmarasztaló vádja. “A COVID bombát robbantott az egyes családok által létrehozott, az országban való megélhetésnek ebben az országban kialakított módozatai közepette” – mondja Emily Martin, a National Women’s Law Center munkatársa. “Nem csoda, hogy a szülők most nem akarnak foglalkozni azzal, hogy újszülöttjük legyen.”
A Mom Project, egy startup, amely a munkaerőpiacról kiesett anyák új munkahelyekkel való párosításán dolgozik, júliusi felmérése szerint az amerikai anyák kétszer akkora valószínűséggel hagyják ott a munkahelyüket 2020-ban, mint az apák, mert a világjárvány kezdete óta a munka és a családi gondozás összeegyeztetése megterhelő, és a Bureau of Labor Statistics szerint csak szeptemberben négyszer több nő, mint férfi esett ki a munkaerőpiacról. A tanulmányok azt mutatják, hogy azok a nők, akik akár csak egy évre is elhagyják a munkahelyüket, életük hátralévő részében pénzügyi következményeket szenvednek el.
Most, miután évtizedekig küzdöttek az egyenlő bérezésért és a munkahelyi esélyegyenlőségért, a nők ismét választás elé kerültek: karrier vagy gyermekvállalás?
”
“Most, hogy minden olyan bizonytalan, a vállalkozások bezárnak és elbocsátások vannak, lenne-e munkám, ahová visszamehetnék?”
”
Margaret Ogden, a 33 éves ügyvédnő Richmondban, Va. államban, megvárta, amíg a férje, aki orvos, befejezi a rezidensképzést, mielőtt megpróbált teherbe esni. Úgy gondolta, hogy az édesanyjára támaszkodhat a gyermekgondozásban. Most, hogy a férje egy olyan kórházban dolgozik, ahol ki lehetett volna téve a koronavírusnak, a tervét felfüggesztették. Az, hogy megkérje az édesanyját, hogy maradjon velük bébiszitterkedni, szóba sem jöhet, és Ogden, aki elsősorban otthonról dolgozik, tudja, hogy valószínűleg nagyrészt egyedül kellene zsonglőrködnie a gyermekgondozás és a munka között. “Ügyvédként nem igazán lehet részmunkaidőben dolgozni, és a teljes munkaidő sokkal több órát jelent, mint néhány más szakma” – mondja. “Vannak barátaim, akik őszinték és sebezhetőek azzal kapcsolatban, ami most történik, és úgy érzik, hogy nem jó szülők vagy jó munkavállalók.” Még mielőtt a koronavírus új terheket rótt volna az anyákra, látta, hogy a nagyhatalmú ügyvédnők arra kényszerültek, hogy kevésbé ambiciózus munkát vállaljanak, amikor gyermekük született. Azok, akik maradtak, olyan szívósságot és elszántságot mutattak, ami lehetségesnek tűnt, de nehéz volt utánozni.
“A dolgozó párok választási lehetőségei eleve nem voltak nagyszerűek” – mondja. “Most már lehetetlenek.”
A helyzet még rosszabb a leendő szülők számára, akiknek nincs lehetőségük otthonról dolgozni. Aaron Jarvis, 33 éves, endometriózissal diagnosztizálták, ami megnehezítheti a teherbeesést, ezért férjével, Martyval arról beszéltek, hogy hamarosan családot alapítanak. De Jarvisnak, aki a detroiti humánerőforrás-osztályon dolgozik, és férjének, aki a Chryslernél dolgozik, azt mondták, hogy a világjárvány ellenére be kell jönniük dolgozni.
Még ha jól is érezte magát, hogy egy világjárvány idején, terhesen is nyugodtan menjen be egy irodába, Jarvisnak azon kellett gondolkodnia, hogyan boldogulna a család a baba megszületése után. Pénzügyileg kockázatos lenne szabadságot kivenni egy csecsemő ápolására. “Ha minden olyan bizonytalan lenne, a cégek bezárnának, és elbocsátások lennének, lenne-e munkám, ahová visszamehetnék?” kérdezi Jarvis.
És ott van még a hozzáférhető gyermekgondozás kérdése. A gyermekgondozási ágazatot a világjárvány sújtotta, a National Association for the Education of Young Children júliusi felmérése szerint. A felmérés azt jósolta, hogy jelentős kormányzati beruházások nélkül a megkérdezett gyermekgondozási programok 40%-a kénytelen lesz bezárni az alacsony beiratkozási arány és a magasabb működési költségek miatt. “Úgy döntöttünk, hogy valószínűleg addig nem vállalunk gyereket, amíg a koronavírus el nem tűnik” – mondja Jarvis. “És ez még eltarthat néhány évig. És ez rendben is van.”
A demográfusok szerint azonban ha a nők életük bármely szakaszában késleltetik a gyermekvállalást, akkor valószínűbb, hogy egyáltalán nem, vagy nem annyi gyermeket vállalnak, mint amennyit eredetileg terveztek. “A nőknek komoly gondot okoz, hogy 10 év alatt be kell fejezniük a tanulmányaikat, el kell kezdeniük a karrierjüket, társat kell találniuk és gyermeket kell vállalniuk – ha ezt tervezik -” – mondja Dowell Myers, a Dél-Kaliforniai Egyetem Népességdinamikai Kutatócsoportjának igazgatója. Még ha az egészségügyi ellátás és a technológia fejlődése lehetővé is tette a nők számára, hogy késleltessék a terhességet, a nők összességében kevesebb gyermeket vállalnak, mint anyáik és nagyanyáik.
A millenniumi korosztály, a 24-39 évesek, akik a legnagyobb valószínűséggel most fontolgatják a gyermekvállalást, életterveiket már a nagy recesszió miatt is elhalasztották. Később érik el a karrier mérföldköveit, később vesznek házat és később vállalnak gyermeket, mint a korábbi generációk. Myers szerint ha az ezredfordulós nők százezrei úgy döntenek, hogy még tovább halogatják a terhességet – amíg nem érkezik egy védőoltás, nem csökken az esetek száma a területükön, vagy nem térnek vissza a “normalitáshoz” -, akkor “alapvető és példátlan változással állunk szemben a népességünkben”.
Sok nő egzisztenciális kérdéseket tesz fel azzal kapcsolatban, hogy érdemes-e gyermeket hozniuk egy ilyen ijesztő világba. Haley Neidich, egy 35 éves terapeuta a floridai South Pasadenában úgy döntött, hogy nem esik teherbe, amíg “a világjárványnak nincs vége”, de még mindig próbálja kitalálni, mit jelent a “vége”. Az előző két terhessége – amelyek közül az egyik vetéléssel végződött, nem sokkal azelőtt, hogy karanténba vonult – kemény volt. Legyengítő hányingert tapasztalt, ami, ha újra teherbe esne, megnehezítené a már meglévő kisgyermeke gondozását. Rémálmai vannak egy újabb vetélés lehetőségéről, és arról, hogy ha ez bekövetkezne, egyedül kellene elmennie az orvoshoz egy szívszorító műtétre.
De mivel a COVID-19 terjedésének végnapja nem látszik, ezt a kockázatot talán vállalnia kell. “Még mindig hiszek egy olyan világban, ahol elmegyek villásreggelizni, és lefényképezhetem a terhes pocakomat a barátaimmal” – mondja. “De talán a 35 éves és idősebb nők számára ez irreális. A közeljövőben nem ez lesz a terhesség valósága, és talán módosítanom kell az elvárásaimat azzal kapcsolatban, hogy mit jelent a terhesség.”
“A születésszám a kétségbeesés barométere”
A járvány elején, sok leendő szülő feltételezte, hogy a karantén csak átmeneti lesz, a tervek késése minimális. “Mindenki kezdeti reakciója az volt, hogy bababoom lesz, mert a Netflixen csak annyi mindent lehet nézni” – mondja Phillip Levine, a massachusettsi Wellesley College közgazdászprofesszora, a bababoomot előrejelző Brookings-tanulmány társszerzője.
A karantén gondtalan változata egy fantázia volt. Több mint 215 000 ember halt meg az Egyesült Államokban, és a világjárvány továbbra is irányíthatatlanul tombol. A tetőpontján több mint 40 millió ember volt munkanélküli az USA-ban. “Ha nincs elég élelmed, valószínűleg nem gondolod, hogy ez a megfelelő időszak a gyerekvállalásra” – mondja Levine.
Az 1918-as spanyolnátha az egyetlen igazi modern összehasonlítási pont a jelenlegi COVID-19 válsághoz. Levine és társszerzője, a Marylandi Egyetem közgazdászprofesszora, Melissa Kearney megvizsgálta az akkori adatokat, és megállapította, hogy a kétéves világjárvány során a halálozási arányok jelentős kiugrása a születési arányok 12,5%-os csökkenésének felelt meg kilenc hónappal később.
De 1918-ban Amerika az első világháború kellős közepén volt, és a gyárak nyitva voltak: az ország nem nézett szembe olyan munkanélküliségi rátákkal, mint most. Az olyan recessziók, mint amilyenben az USA jelenleg is van, szintén hajlamosak a születési ráták hirtelen csökkenéséhez vezetni. A 2008-as nagy recesszió után Amerikában öt év alatt 9%-kal csökkent a születési ráta, 2011-ben mintegy 400 000-rel kevesebb baba született, mint 2007-ben. A recesszió által jobban sújtott államokban még drámaibb volt a csökkenés. Levine és Kearney megállapította, hogy a munkanélküliség minden 1%-os növekedése a születési ráta 1,4%-os csökkenését jelenti.
További okok miatt várható, hogy idén csökken a születési ráta: a stressz, ami rossz hatással van a termékenységre, és a születésszabályozáshoz való hozzáférés, ami 1918-ban még nem létezett. A rendelkezésre álló adatokat áttekintve a Brookings becslése szerint jövőre 300-500 ezerrel kevesebb születés lesz az USA-ban, mint idén.
A születési ráta Amerikában 2020 előtt 34 éven át csökkent, kivéve egy rövid 2017-es fellendülést, és nemrég a helyettesítési szint alá esett, vagyis a termékenységi ráta alá, amely a népesség méretét egyik generációról a másikra azonos szinten tartaná. Ideális esetben a népesség kormegoszlása egy piramishoz hasonlít, amelynek tetején kevesebb idős ember, alul pedig a fiatal munkavállalók nagyobb bázisa található. Az amerikai történelemben először fordul elő, hogy ez az eloszlás megváltozik. A Myers által végzett számítások szerint 1970 és 2011 között az idősek (65 évesek és idősebbek) és a munkaképes korúak aránya állandóan 24/100 volt. Most ez az arány inkább 48 a 100-hoz. “Kétszer annyi idős ember van, mint korábban” – mondja. “Ha ezután csökken a születendő gyermekek száma, akkor a következő években még inkább aláássuk ezt az arányt.”
A hosszú távú következmények ijesztőek. A kevesebb hallgató azt jelenti, hogy elegendő bejövő tandíj nélkül számos felsőoktatási intézmény kénytelen lesz bezárni, ami további egyenlőtlenségekhez vezet a rendszerben. A kevesebb munkavállaló alacsonyabb GDP-t és kevesebb társadalombiztosítási járulékot fizető embert jelent. A kevesebb fiatal azt jelenti, hogy kevesebb katonát kell toborozni a hadseregbe.
Amikor 2018-ban a gazdasági növekedés ellenére a születési ráta 32 éves mélypontra esett, a demográfusok értetlenkedtek, hogy az emberek miért halogatják a terhességet, vagy miért döntenek úgy, hogy egyáltalán nem vállalnak gyermeket. Myers akkor azt mondta, hogy “a születési ráta a kétségbeesés barométere”, azzal magyarázva, hogy a fiatalok nem fognak babát tervezni, ha nem optimisták a jövőt illetően. Most szerinte a kétségbeesés új szintjét értük el.
Babát vállalni vagy karriert csinálni
A nők jogainak védelmezői szerint a születési ráta jelentős csökkenésének alternatívája a nők tömeges elvándorlása lehet a munkaerőpiacról, mivel a párok eldöntik, melyik szülő gondoskodjon a teljes munkaidős gyermekgondozásról. A Lean In és a McKinsey 317 vállalat 12 millió munkavállalójának körében végzett felmérése szerint minden negyedik nő fontolgatja, hogy a COVID-19 miatt visszavesz a karrierjéből vagy elhagyja a munkaerőt. Ez az első alkalom a nők munkahelyi helyzetéről szóló éves felmérés hat éve alatt, hogy a kutatók bizonyítékot láttak arra, hogy a nők nagyobb arányban szándékoznak elhagyni munkahelyüket, mint a férfiak. Az amerikai iparágakban a nők még mindig kevesebb fizetést kapnak, mint a férfiak, ezért a legtöbb pár úgy számol, hogy a nőnek van anyagi értelme visszalépni. “A két házastárssal rendelkező háztartásokban azt látjuk, hogy a férfiak karrierje elsőbbséget élvez – gazdasági okokból, de igazán mélyen gyökerező társadalmi okokból is” – mondja Allison Robinson, a Mom Project vezérigazgatója. “Így a nőkre maradnak a nehéz döntések.”
Amíg Jarvis azon gondolkodott, hogy teherbe essen-e idén, végignézte, ahogy detroiti barátai szülnek, majd küzdenek a munka és az újszülöttek összeegyeztetésével. “Csak harc vagy menekülés volt” – mondja. “Még ha otthonról is tudsz dolgozni, és ez áldás, akkor is látom a gyerekeiket videohívás közben rohangálni vagy sírni, és arra gondolok, hogy ez valójában mennyire fenntartható?”.
Amikor a nők otthagyják a munkát – akár csak egy évre is, ahogy azt most sok anya fontolgatja -, a hosszú távú kereseti lehetőségeik zuhannak. Az Institute for Women’s Policy Research végzett egy tanulmányt, amely szerint a 2001 és 2015 között mindössze egy év szabadságot kivevő nők keresete idővel 39%-kal alacsonyabb volt, mint azoké, akik nem vettek ki szabadságot. A nők nagyszámú kilépése a munkaerőpiacról nem csak az egyes nők és családjaik számára rossz. Rossz a gazdaság egészére nézve is, mivel a világjárvány kitörése előtt a nők az év elején megelőzték a férfiakat, és az amerikai munkaerő többségét tették ki. (Az idei állásleépítések nyomán 50,04%-ról 49,70%-ra estek vissza.) “A lehető legkönnyebben kell megkönnyítenünk a nők számára a gyermeknevelés és a karrier összeegyeztetését” – mondja Myers. “Ez nem az egyes nőkről szól. Hanem az ország sorsáról.”
Amerika azonban különösen rosszul van felkészülve arra, hogy ebben a pillanatban támogassa az anyákat, különösen azokat, akik nem tudnak otthonról dolgozni, és akiknek egyre magasabb árakat kell fizetniük a bölcsődékben, amelyek a túlélés érdekében csökkentik a csoportlétszámot és emelik az áraikat. “A nemek közötti egyenlőtlenség világméretű probléma” – mondja Martin, a National Women’s Law Center munkatársa. “De amit más országokban nem látunk, de az Egyesült Államokban igen, az az, hogy a gyermekvállalás szorosan összefügg a szegénység valós kockázatával.”
A világjárvány új megvilágításba helyezte a régóta húzódó gyermekgondozási válságot: Joe Biden elnöki programjának részeként ingyenes óvodáztatást javasolt a 3 és 4 évesek számára, emellett adójóváírást a gyermekgondozásra egyes családok számára és pénzügyi segítséget a gyermekgondozási ágazatnak.
A Mom Project elkezdett együttműködni amerikai vállalatokkal, hogy olyan politikákat vezessenek be, amelyek több lehetőséget biztosítanak a szülőknek, különösen az anyáknak: rugalmas időbeosztást például azoknak az anyáknak, akik nem tudnak bejelentkezni, amíg a gyermekük el nem alszik, és részmunkaidős műszakokat, amíg a járvány tart, hogy a gyermekeikre tudjanak vigyázni anélkül, hogy elveszítenék a fontos munkatapasztalatot. A Mom Project több amerikai nagyvállalattal is partnerségre lépett, hogy létrehozzanak egy 500 000 dolláros alapot, amely a dolgozó anyák munkahelyének megmentését célzó támogatásokat nyújt a vállalatoknak.
Robinson rámutat a technológiai vállalatokra, amelyek idén a legtöbb ágazatnál jobban teljesítettek, mint a dolgozó szülők befogadására irányuló erőfeszítések élharcosai. A Google, a Facebook és a Salesforce extra szabadidőt ajánlott fel a szülőknek. (A Salesforce vezérigazgatója, Marc Benioff Lynne Benioffal együtt a TIME társtulajdonosa és társelnöke). Az Amazon, a Netflix és az Nvidia fizet a dolgozói tagságért az olyan szolgáltatásokhoz, mint a Care.com, amelyek tartalék gyermekfelügyeletet biztosítanak a szülőknek. A Twitter virtuális nyári tábort hozott létre az alkalmazottak gyermekei számára, amelyet más vállalatok is lemásolhatnak a tanévre. A Microsoft tavaly Japánban kísérleti jelleggel négynapos munkahetet vezetett be, és 40%-os termelékenységnövekedésről számolt be az ott dolgozók körében, és a Mom Project azt szorgalmazza, hogy a vállalatok utánozzák ezt a programot az Egyesült Államokban.
De amíg a járvány tart, és a gyerekek otthon vannak az iskolában és az óvodában, addig ezek a megoldások csupán sebtapaszok. “Nem láttam, hogy bárki is merész megoldással állt volna elő erre a problémára” – mondja Robinson. “Az egyedülálló anyák, az órabérre támaszkodó anyák, az olyan anyák számára, akiknek a gyerekeik otthon vannak az iskolából, de nincs hozzáférésük wi-fihez, ez a túlélés kérdése.”
A nők nagyrészt magukra maradtak. Parker visszatért a tanításhoz, részben videochaten keresztül, részben személyesen. Aggódik, hogy ha egy gyerek az osztályában pozitív lesz a COVID-19 tesztje, arra fogják kérni, hogy otthon tartson karantént, és felhasználja a szabadságnapokat, amelyeket gondosan félretett egy jövőbeli szülési szabadságra. Minden, ami a jövőjével kapcsolatos – a munkája, a gazdasági stabilitása, a családi tervei – bizonytalannak tűnik. “Egy bizonyos ponton meg kell húzni egy határt” – mondja. “Kockáztatunk és megpróbálunk teherbe esni, vagy azt mondjuk, hogy nincs több gyerek? Valószínűleg nincs több gyerek. Ez az okosabb lépés. De annyira dühös vagyok.”
Mariah Espada és Simmone Shah tudósításával
Korrekció, október 27
A cikk eredeti változatában Aaron Jarvis választott neve tévesen szerepelt. Aaron Jarvis, nem pedig Aaron Whitaker.
Elliana Docktermannak írjon a [email protected] e-mail címre.