A NASCAR Sprint Cup Series pénteki bristoli kvalifikációja után a szurkolók egy dologról beszéltek.

Brad Keselowski.

A garázstérből olyan pletykák röppentek fel, hogy Keselowski 2010-ben a Penske Racinghez szerződik.

De engem nem ez foglalkoztatott.

Engem inkább valami kisebb – a legtöbb szurkoló számára – és sokak által nem jelentősnek tartott dolog érdekelt. De az idősebb generációs NASCAR-rajongók számára ez egy hatalmas történet volt.

Scott Wimmer képes volt kvalifikálni a legendás 4-es számú Morgan-McClure Motorsports Chevrolet-t a szombat esti Sharpie 500-as futamra.

Micsoda mosoly ült ki az arcomra. A bristoli szurkolók hosszan és hangosan éljeneztek, amikor Wimmer befejezte a körét.

De miért? Kit érdekel egy olyan kis csapat, mint a Morgan-McClure Motorsports?

Az ok az, hogy ez volt a NASCAR egyik legnagyobb csapata az 1990-es években.

A Morgan-McClure Motorsports 1983-ban indított NASCAR Winston Cup csapatot. Tim Morgan és Larry McClure osztoztak a versenyzés szeretetében, és egy partnerség kezdődött.

1986-ban egy másik partnerség kezdődött. A Kodak Film egyedi módot keresett terméke népszerűsítésére. Ezt a NASCAR-ban találta meg, és 1986-ban felugrott a Rick Wilson által vezetett 4-es számú Oldsmobile-ra.

Wilson négy szezonon keresztül vezette a 4-es számú autót, és nem túl nagy sikereket ért el. Négy szezon alatt 17 top 10-es és négy top 5-ös helyezést gyűjtött össze.

De Morgan és McClure többet akart.

Így 1990-ben felfogadták a veterán Phil Parsonst, hogy vezesse az autójukat. Parsons csak három futamot ült a pilótaülésben, amikor a Morgan-McClure megtette azt a lépést, amely a csúcsra juttatta őket.

Miután 1990 első három futamán Junie Donleavy korlátozott támogatással futott – és kettőn kiesett -, az ismeretlen kaliforniai versenyző, Ernie Irvan kész volt kockáztatni, és átült a Morgan-McClure csapathoz.

A szezon negyedik futamára szerződtették az Atlanta Motor Speedway-en, és a harmadik helyen végzett. Irvannek ezután volt néhány gyenge helyezése, de remek rajtpozíciói, köztük két pole pozíció a következő kilenc versenyen.

A michigani második helyezés után Irvan és a 4-es számú csapat készen állt a győzelemre.

A Busch 500-on a Bristol Motor Speedwayen végül sikerült is nekik. Erősen fejezték be az 1990-es évet, de senki sem sejthette, hogy mi vár rájuk 1991-ben.

A 4-es számú csapat rögtön a vontatóból kiszállva gyorsan érkezett a Daytona 500-ra. A második helyre kvalifikálta magát, és egész hétvégén erős volt. És ezt meg is mutatta az 500-as versenyen, miután Irvan megnyerte a “Nagy Amerikai Futamot.”

A csapat 1991-ben az ötödik helyen végzett a pontversenyben, és a Morgan-McClure Motorsports mostantól a Winston Cup versenysorozat erőteljes szereplője volt.

Miután 1992-ben a 11. helyen végzett a tabellán, és további három győzelmet gyűjtött, úgy tűnt, hogy a Morgan-McClure 1993-ban készen áll a visszatérésre.

Ez nem történt meg, és Irvan a szezon 21. futama után elhagyta a csapatot, hogy Davey Allison halála után átüljön a Robert Yates Racing 28-as Fordjába.

A Morgan-McClure evező nélkül maradt a nyílt vízen.

A csapatnak sikerült megmenteni a maradék nyolc futamot 1993-ban három különböző versenyzővel, és senki sem tudta, mit kezdjen a csapattal 1994-ben.

1994-ben a második generációs, forró lábú Tennesse-i Sterling Marlint szerződtette a No. 4 Chevy pilótájaként.

Marlin éppen három egész jó szezonon van túl Junior Johnson csapatánál, de a szerencse sosem osztott Marlinnak elég jó lapokat ahhoz, hogy megízlelje a győzelmi sávot. Marlin a 18. szezonját töltötte, és sokan kételkedtek abban, hogy valaha is elsőként látja majd a kockás zászlót.

A 1994-es daytonai Speedweeken a Morgan-McClure ismét gyors volt a kamionról. A negyedik helyre kvalifikálta magát, és Marlin és a csapat optimista volt, hogy egy jó helyezéssel kezdhetik közös pályafutásukat az 500-as versenyen.

Marlin megnyerte a Daytona 500-at.

Marlin annyi év után, amikor édesapját, Coo-Coo-t figyelte, és ő maga is lemaradt róla, megszerezte a család nevének első győzelmét a versenyzői karrier legnagyobb versenyén.

A Morgan-McClure gyorsan megalapozta magát, mint egy erős szuperspeedway csapat.

Marlin 1994-ben a 14. helyen végzett a tabellán, és a szezont tűzben fejezte be, bár Daytona után nem nyert újra.

Ezután 1995 talán a legjobb év volt, amit ez a csapat valaha is elért.

A Daytona 500-ra ismét erősen futva érkezett, és a harmadik helyen kezdett. Megismételte ugyanazt a forgatókönyvet, mint az előző évben, megnyerte a Daytona 500-at, és ezt a lendületet vitte tovább a szezon hátralévő részében.

A csapat abban az évben 31 versenyen mindössze háromszor végzett az első 20 helyezett között.

1995-ben megnyerte a tavaszi darlingtoni versenyt, valamint az őszi talladegai versenyt, és egy erős harmadik pontszerző helyig szárnyalt 1995-ben.

Marlin 1996-ban ismét visszatért, és újabb erős szezont futott.

Megnyerte a tavaszi Talladega futamot és a júliusi Pepsi 400-as versenyt Daytonában, és a 8. helyen végzett a szezon összesítésében.

Az 1997-es év azonban katasztrófa volt a csapat és Marlin számára. Lényegében 1997 olyan rossz volt, mint ’95 és ’96 volt nagyszerű.

Marlin ideje a csapatnál úgy tűnt, hogy lejárt.

Az előző két szezonban 32-szer végzett az első 10-ben, Marlin csak hatszor végzett az első 10-ben, és az évet a siralmas 25. helyen zárta a tabellán.

Marlint nem szerződtették újra 1998-ra, és a csapat Bobby Hamiltont szerződtette arra a szezonra.

Az új pilóta bizonyult a trükknek.

Hamilton az eddigi utolsó győzelmét szerezte a csapatnak Martinsville-ben, és a 10. helyen végzett a pontversenyben.

A következő szezon is elég jól sikerült, és bár a csapat nem nyert, 1999 végén a 13. helyen végzett a pontversenyben.

Amint a NASCAR a következő évszázadba lépett, látszott, hogy a többautós csapatok kitartanak, és a “kisemberek” megsérülnek.

A Morgan-McClure sem volt másként, mivel 2000 különösen szörnyűnek bizonyult.

Hamilton visszatért, de csak kétszer végzett az első 10-ben, és 1987 óta először fordult elő, hogy a csapat nem végzett az első ötben.

A szezon végén kínos 30. helyen végzett a tabellán, és 2001-re változások voltak kilátásban.

A csapat pilótafelállása 2001-re négy versenyzőből állt. Kezdődött a korábbi open-wheeler Robby Gordonnal, akit mindössze öt futam után menesztettek. Ezután a következő 21 futamra Kevin Lepage-t szerződtette, aki az év legjobb helyezését, a 11. helyet szerezte meg Texasban.

Majd Bobby Hamilton, Jr. került a volán mögé, és Rich Bickle-t is szerződtették Martinsville-re.

A No. 4-es autó egész évben nem ért el top 10-es helyezést, ami első volt a csapat történetében.

2002-ben a veterán Mike Skinnert szerződtették, és a csapat egy kicsit jobban nézett ki.

Skinner hatodik lett az őszi rockinghami versenyen, ami az egyetlen top 10-es helyezés volt a szezonban, és a 31. helyen végzett a tabellán.

A 2003-as év volt azonban az, amikor a csapat igazán kezdett visszaesni.

Skinnert a szezon 14. futama után kirúgták, és az év hátralévő részét még öt versenyzővel pótolta.

A szponzor Kodak ezután bejelentette, hogy 2003-ban utoljára támogatja a 4-es számú csapatot.

2004 és 2007 között a csapatnak számos szponzora és kilenc versenyzője volt.

2007 után az egykor hatalmas csapat bejelentette, hogy végleg bezárja kapuit, és 2008-ban nem tér vissza.

Ez nem történt meg.

A korábbi daytonai látogatásaim során mindig a híres 4-es számú autót kerestem. Emlékeztem, hogy milyen nagyszerű volt ott, amikor még kisfiú voltam. Néztem a kvalifikációt és vártam, hogy lássam az autót kijönni a négyes kanyarból.

Ez nem történt meg, és megszakadt a szívem.

A csapat 2008-ban egyetlen futamon sem indult, bár a 4-es rajtszámot megtartotta.

De 2009-ben volt néhány pletyka, hogy a csapat visszatér.

A tavaszi Talladega-i versenyen Eric McClure pilótával próbálkozott, és épphogy lemaradt a show-ról.

Ezután úgy tűnt, hogy a visszatérés rövid életű lesz

Bristolig.

Még korábban bejelentették, hogy Wimmer a 4-es számú autó volánja mögé ül és megpróbál egy újabb visszatérést.

Könnyek szöktek a szemembe, amikor Wimmer bejutott a szombat esti Sharpie 500-ra.

Aztán ma este, amikor a tickerre néznek és a 4-Wimmer-t látják, ne úgy gondoljanak rá, mint egy újabb kis versenycsapatra.

A Morgan-McClure Motorsports sokkal több annál.