A kukoricanövények sárgulása a szezon elején zavaró lehet a diagnózis felállítása szempontjából. Bizonyos körülmények között pedig a kukorica kelését követő időszakban a kis kukorica egyszerűen nem néz ki jól. A növények sárgulásának számos oka lehet. Erre példa az Alison Robertson által a közelmúltban írt ICM blogban található leírás (Anthracnose leaf blight prevalent in corn fields). A kukoricaszövet sárgulásának egyéb okai is sokfélék, mint például a vízzel átitatott talaj, a hideg hőmérséklet, gyomirtási problémák, káliumhiány (jellemzően az idősebb levélszélek) stb. Két ok, amely a hasonló növényi tünetek miatt zavaró lehet, a nitrogén (N) és a kén (S) hiánya.

Nitrogénhiány. Klasszikus tünetleírás az alsó (idősebb) levelek sárgulása, a levélcsúcstól a levél aljáig a középrizalit mentén.

Kénhiány. Klasszikus tünetleírás az új levelek sárgulása (a levélfonalban, néha interveinális csíkozással), az alsó (idősebb) levelek egyöntetűen zöldek maradnak (1. ábra).

Az N és a S azonban több közös élettani folyamat miatt kötődik egymáshoz, ezért a korai növekedési tünetek hasonlóak lehetnek. Ilyen például az általános levél- és növénysárgulás, a szálkás növények és az interveinális csíkozódás. Ezek a hasonló tünetek leggyakrabban akkor jelentkeznek, amikor a növények kicsik és súlyos hiányállapotban vannak (alacsony talajellátottság és műtrágyázás nélkül). A növények reakciója a műtrágyázásra a N és az S esetében is nagyon hasonló lehet, azaz jó növekedés és zöld, egységes színezetű növények (2. ábra). A kén nem mozog olyan könnyen a növényekben, mint a N, ezért a tüneteknek a különböző növényi részeken differenciálódniuk kell. Fiatal növényeknél, a tünetek korai megjelenésekor, valamint nagy és hosszan tartó hiány esetén azonban előfordulhat, hogy ez a differenciálás nem történik meg (2. és 3. ábra). Az egyik módja annak, hogy megállapítsuk, hogy a szezon eleji hiány N- vagy S-hiányos-e, hogy kézzel kijuttatunk egy kis S- és N-műtrágyát különböző területekre, és megnézzük, hogy a növények kizöldülnek-e.

Tápanyaghiányos kukoricáról további képek találhatók az ISU Extension and Outreach Soil Fertility weboldalának fotógalériájában.