K: Mit kapunk, ha egy ceruzát, egy menta julep-t és egy, a status quo-val elégedetlen embert egyesítünk?
A: A modernkori ivószálat.

Amellett, hogy ez egy vicc, ami soha nem fog bejönni, ez egy pontos leírása a szívószál születésének, ahogy ma ismerjük. Azóta a szívószálak egyenesen radikalizálódtak.

“Folyamatosan vannak találmányok” – mondja Lynn Dyer, a számos ivószálgyártót képviselő Food Service Packaging Institute elnöke. Vegyük például a Slurpee szívószálat, egy vastag szívószálat, amelynek alját a slusszos ital felkaparására tervezték: “Valaki azt gondolta: ‘Ó, tudod mit, szeretnék egy kanalat – nem, én egy szívószálat akarok! Hé, csináljunk valamit, ami mindkettő.”

Amikor a szalma valójában szalma volt
Már évtizedekkel azelőtt, hogy a Slurpee még csak felcsillant volna Omar Knedlik szemében – valójában még az 1880-as években -, Marvin Stone, egy washingtoni lakos menta julep-t ivott az akkoriban szokásos szalmaszállal: egy rozsfűszállal. A Smithsonian Institution’s Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation szerint Stone gyűlölte azt a szemcsés maradványt, amelyet a szalma az italában hagyott, amikor lebomlott. Ezért saját ivóeszközt készített úgy, hogy papírcsíkokat tekert egy ceruza köré. Miután eltávolította az íróeszközt, összeragasztotta a papírcsíkokat. Így született meg a modern ivószalma.

Stone később paraffinnal bevont manilapapírt használt a tartósság javítása érdekében, és 1888-ban szabadalmaztatta tervét.

Az ivószálak következő jelentős fejlesztésére több mint 40 évvel később került sor San Franciscóban. Joseph B. Friedman, akit az inspirált, hogy látta, amint fiatal lánya küzd egy magas turmix megivásával egy egyenes szívószálon keresztül, egy csavart helyezett egy egyenes szívószálba, fogselymet tekert a bordák köré, és eltávolította a csavart – írja a Smithsonian, amely az ő iratait őrzi. Ezt a jövő szívószálát, a hajlékony vagy “hajlítható” szívószálat 1937-ben szabadalmaztatták.

Papír vagy műanyag?
Az 1960-as évek elejéig a papír szívószálak uralták a piacot. De a tartósabb ivási élményt nyújtó műanyag szívószálak a nyomukban voltak.
“A papír szívószál az 1960-as években és az 1970-es években lassú halált halt” – mondja David Rhodes, az Aardvark Paper Drinking Straws vezetője, egy papírszívószál-gyártó, amely Stone eredeti termékére vezethető vissza. “A hetvenes évek közepére az összes eltűnt.”

A műanyag szívószálak új korszaka új szívószál-innovációk lehetőségét hozta magával – és egy amerikai ikont: a Krazy Straw-t.

Az internet előtti feljegyzések homályosak a találmány pontos időrendjét illetően, de a Fun-Time International, a Krazy Straws jelenlegi gyártója úgy tudja, hogy a szívószálakat 1961-ben kezdték el sorozatban gyártani. Az eredeti egy baleset volt, egy üvegfúvó hibája, valószínűleg az 1940-es években vagy azelőtt készült Ohióban. Azok a gyerekek, akik kezükbe kapták az összecsomózott üvegcsövet, meglátták benne a lehetőséget. ” Azt gondolták, hogy ez jó, és elkezdtek belőle inni” – mondja Erik Lipson, a Fun-Time International tulajdonosa. Nyilvánvaló biztonsági okokból a vállalat úgy döntött, hogy műanyagot használ, nem pedig üveget, amikor ezeket piacra dobta.

Lipson a Krazy Straws-hoz saját ivószál-innovációja eredményeként jutott el: A Crazy Glasses ivószálak, egy olyan kortyolórendszer, amelyet az arcodon viselhetsz (“Valószínűleg hívhatnád őket Krazier Strawsnak” – mondja). Lipson, aki a Vassar College matematika szakos hallgatója volt, elképzelése volt egy új szívószál-élményről, de nem rendelkezett mérnöki háttérrel. Az 1984-es diploma megszerzése utáni hetekben a szülői házban kísérletezett különböző módokon, hogy egy műanyag rudat egy kézzel készített szerkentyű körül meghajlítson, hogy létrehozza a szemüveg formáját. Végül forró víz lassú szifonozásával érte el, hogy működjön.

A szívószálas poharak nagy sikert arattak. De Lipson, aki ma már a cég tulajdonosa, nem állt le. Becslései szerint az elmúlt három évtizedben több mint 100 szabadalmat nyújtott be ivószalmaszál-designra. Nem minden szalmaalapú ötlete vált be. A “mixinátor”, amely a Krazy Straw-hoz rögzített felespoharat foglalja magában, és egy borlégző szívószál azok közé tartozik, amelyek nem szívták be a fogyasztókat.

“A szabadalmi ügyvédem azt mondta nekem, hogy az Egyesült Államokban nekem van a harmadik legtöbb szabadalmam, amelyet egy egyénnek adtak ki – Thomas Edison után” – mondja.

Most Lipson leginkább a cégének személyre szabott névre szóló szívószálai miatt izgatott. A legnagyobb kihívást a pontszerű betűk jelentik, mint például az “m”, “w” és “i” betűk.”

“Ha egyszer meg tudod csinálni a névszalmaszálakat, akkor bármilyen szalmaszálat meg tudsz csinálni” – mondja. “Ez a hajlítási készségünk bizonyítéka.”

Az számít, ami benne van
Más szívószál-újítók nem a szívószál formájára, hanem arra összpontosítottak, hogy mi van benne. A 2010-ben piacra dobott Magic Straw “ízgyöngyöket” tartalmaz, amelyek a folyadék áthaladásával feloldódnak, így csokoládé, eper vagy akár banánkrém ízű ital készíthető belőlük (a javasolt folyadék a tej). Ez tulajdonképpen az egyik korábbi újdonságnak számító szívószál, a Flav-R Straw modern változata, amelyet az 1950-es években árultak, és olyan szűrőt tartalmazott, amely ízesítette a tejet, ahogy az áthalad rajta.

“Egyszerűen nem tudták elérni, hogy a termék nagyon jól működjön” – mondja Paul Henson, a Got Milk gyártását felügyelő Diversified Flavor vezérigazgatója.márkájú ízesített Milk Straws (az eredeti Magic Straw termékcsalád jelenleg szétválik a Got Milk? szívószálakra és a Milk Magic ízesített szívószálak külön termékcsaládjára). “De mindenkinek tetszett a koncepció. Tehát már az 1950-es évektől kezdve valaki tudta, hogy ha ízeket lehet tenni egy szívószálba, akkor a gyerekek valószínűleg élvezni fogják.”

Henson szerint a következő lépés az, hogy a szívószálakat funkcionálisabbá és a szülők számára vonzóbbá tegyék, például multivitaminok hozzáadásával.

De miért cserélnénk a folyadékot, ha cserélhetjük a szívószálat? A Kellogg’s 2007-ben bevezette a gabonapelyhes szívószálak termékcsaládját. Az ötlet lényege az volt, hogy a tejet egy nagy, csöves Froot Loop, Apple Jack vagy Cocoa Krispie szívószálon keresztül lehetett inni. A vélemények nem voltak kedvezőek, és úgy tűnik, a termékek már nem kaphatók.

“Sajnos a gabonapelyhes szívószálak paradox létezésben élnek; az ember nem tud egyszerre enni és inni” – jegyzi meg a The Impulsive Buy, egy fogyasztási cikkeket értékelő weboldal.

A papír szívószál visszatérése
A papír szívószálak viszont még nem állnak készen arra, hogy belépjenek a szívószál-temetőbe. Nyolc évvel ezelőtt az Aardvark Paper Drinking Straws úgy döntött, hogy egy “modern kori”, elődeinél jobb papír szívószálat tervez. (“Ez NEM a nagyapád papír szívószála” – áll a honlapon.) Az Aardvark több mint egy évet töltött azzal, hogy anyagtudósokkal, beszállítókkal, sőt még egy papírkémikussal is együtt dolgozott a papír és a ragasztó kombinációjának tökéletesítésén, hogy növelje a szívószál tartósságát a folyadékban – de még mindig lehetővé tegye, hogy a szívószál lebomoljon a szeméttelepen. Ez a modern papírszalma alig hasonlít a 20. század közepi elődeire.

“Ezek a papírok és ragasztók akkoriban még nem is léteztek” – mondja Rhodes. “Igazából a ’90-es évek végén jelentek meg.”

A környezetbarátság iránti újraéledő nemzeti érdeklődés egyengette az utat a papírszalma újjáélesztése előtt, de Rhodes szerint egy technológiai fejlesztés volt az, ami visszahozta a papírszalmát a rivaldafénybe.

“A katalizátor, ami igazán beindította, az volt, amikor megtaláltuk a papírszalmára való nyomtatás lehetőségét – hogy szórakoztató, élénk tárgy legyen” – mondja.

Az út nem volt könnyű: A nem vérző tintákat nem könnyű beszerezni – és az FDA jóváhagyását sem. De a papír szívószálaknak végül volt egy előnyük műanyag utódaikkal szemben: “Nagyon nehéz műanyag szívószálra nyomtatni” – mondja Rhodes.

Még mindig van mit tenniük ahhoz, hogy uralják a 3 milliárd dolláros globális ivószál-piacot. Rhodes szerint a piac 99 százalékát a műanyag szívószálak teszik ki, a maradék egy százalékot a papír, az üveg és a fém teszi ki. A papír szívószálak részesedése az elmúlt öt évben a piac közel nulla százalékáról közel egy százalékra nőtt.

Az ár azonban továbbra is akadálya annak, hogy a műanyag szívószálakon kívül bármi más is uralja a piacot. Az amerikaiak naponta 500 millió szívószálat használnak el, és ennek ellátási költségei igen magasak.

“Bármikor, amikor egy ilyen nagy volumenű termékről van szó, az általában nagyon árérzékeny” – mondja Rhodes. “Tehát a papír szívószálak egyik kihívása, hogy a papír mindig drágább lesz, mint a műanyag.”

Egy olyan vendéglátóhely, mint a Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, egy kis, csak hétköznapokon működő ebédlő az oregoni Portlandben, Jeffery Reiter, a séf és tulajdonos becslése szerint naponta 100 ilyen szívószálért felelős. Ez 10 dollárnyi szívószálat jelent. Reiter fontolóra vette, hogy a nyolc hüvelykes, cseresznyepiros, éttermi zsíros szívószálakról áttér a retró kinézetű – és drágább – csíkos, viaszos papír szívószálakra, de egy e-mailben azt írja, hogy egyelőre az italok árának alacsonyan tartása a legfontosabb.

A szívószálak manapság nem csak móka és kacagás; az égető globális problémák kezelésére is használják őket. A svájci Vestergaard Frandsen 2005-ben mutatta be a szennyezőanyag-szűrő LifeStraw-t azzal a szándékkal, hogy a világ minden táján biztonságos ivóvízhez jusson. Néha pedig arra használják őket, hogy megpróbálják megoldani az otthonunkhoz közelebbi problémákat: A bostoni székhelyű DrinkSavvy 2012-ben crowdfunding-kampányt indított egy olyan szívószál létrehozásának finanszírozására, amely színt változtatva jelzi a randidrogok jelenlétét az italban.

Mi lesz a következő lépés a szerény szívószál számára?
“Nem hiszem, hogy a világ, amelyben élek, valaha is szívószál nélkül maradna” – mondja Henson, a Diversified Flavor munkatársa. “Ha továbbra is tudunk szórakoztató dolgokat csinálni a szívószállal, az nagyszerű. És szerintem valaki mindig elő fog állni egy ötlettel.”