A texasi Sweetwater városként meglehetősen kicsi, nagyjából 11 000 lakossal. De van egy dolog, amiből a környéken sok van: a gyémántcsörgőkígyók. Az elmúlt 58 évben minden márciusban több tízezer látogató érkezik a kisvárosba az évente megrendezésre kerülő Csörgőkígyó Körversenyre. Idén az esemény felülmúlta önmagát, és rekordmennyiségű, 24 262 fontnyi csörgőkígyót zsákoltak be.

A Sweetwater Junior Kereskedelmi Kamara, azaz a “Jaycees” által szervezett csörgőkígyó-összefogás az 1950-es évek végén kezdődött, hogy megfékezze a csörgőkígyó-populációt. Abban az időben a helyi orvosok évente 50 embert kezeltek kígyómarás miatt, és a helyi szarvasmarhákat folyamatosan fenyegette a fulladásos halál veszélye, ha megharapták az orrukat – írja James Joiner a Daily Beast számára.

De ami egy óriási, a közösség egészére kiterjedő csörgőkígyó-irtásnak indult, végül egyfajta megyei vásárrá nőtte ki magát. Az azóta eltelt évek alatt a Csörgőkígyó Roundup rendkívül népszerű eseménnyé vált, amely minden tavasszal több mint 25 000 látogatót és több millió dolláros bevételt vonz Sweetwaterbe.

Négy nap alatt több ezer kígyót állítanak ki a kígyógödrökben, húsra vágják őket, és eladják a licitálóknak, akik a bőrükből a csizmáktól az öveken át az óraszalagokig mindent elkészítenek. Még a mérget is begyűjtik és eladják kutatási célokra.

Az idei hatalmas zsákmány után némi aggodalomra ad okot, hogy a meg nem vásárolt kígyókat egyszerűen szabadon engedik – írja Oliver Milman a The Guardian számára. A Jaycees szóvivője, Rob McCann azonban nem ért egyet: “A kígyóknak mindig van piaca” – mondta Milmannak. “Nem marad belőlük semmi, feldolgozzák őket húsnak vagy pénztárcáknak.”

Míg a Sweetwater-i gyűjtés során kifogott legtöbb kígyó korábbi rekordja 1982-ben 18 000 font volt, egy átlagos év zsákmánya általában 4000 font körül van – számol be Alecea Rush a KTXS News számára. A helyiek az idei fogást a közelmúlt heves esőzéseinek tulajdonítják.

“Sokkal több víz volt az évben, és ez az összes többi kis állatot … nagyobbá és jobbá teszi, és akkor a kígyók is elkapják őket, és ez sokat ,” mondja Terry “Hollywood” Armstrong kígyókezelő Rushnak.

A véres hagyománynak meglepő módon vannak kritikusai, akik közül sokan azt állítják, hogy a csörgőkígyó-populációkat tizedeli, ahelyett, hogy megfékezné őket. Az állatvédők és egyes herpetológusok nemcsak azzal érvelnek, hogy a csörgőkígyófogási korlátozások hiánya negatív hatással van a csörgőkígyó-populációra, hanem azzal is, hogy egyes fogási módszerek – például a benzin beleöntése a barlangjukba – embertelenek és károsak a környezetre – írja Milman.

“Ez a pénzről szól” – mondta Michael Price helyi herpetológus tavaly Brandon Muldernek a Midland Reporter-Telegramnak. “Ez egy ilyen hagyománnyá vált, és hatalmas mennyiségű pénzt hoz a közösségnek. Ez a legnagyobb problémám; ez nem a populációszabályozásról és nem a biztonságról szól. Ez a pénzről szól, és ez az, ami.”

Az elmúlt években az állatvédők megpróbálták betiltani a vitatott benzinbefogási technikát, kevés sikerrel. A texasi park- és vadvédelmi hivatal 2013-ban majdnem betiltotta a technikát, és a tisztviselők idén májusban ismét összeülnek, hogy megvitassák a lehetséges tiltást. De függetlenül attól, hogy betiltják-e a benzines módszert, a terelés védelmezői azt mondják, hogy kiállnak az esemény mellett.

“Nem csökkentjük a populációt” – mondta McCann tavaly Muldernek. “25 éve vadászom ugyanazokra az odúkra – pontosan ugyanazokra az odúkra. Minden évben 10 és 20 közötti mennyiséget kapok ugyanabból az odúból.”