“Műanyag van a kenyérpirítóban, a turmixgépben és az órában, a lámpában és a pörkölőben, az ajtón és a zárban, a mosógépben és a szárítóban és a kölcsönadott kerti szerszámokban, a zeneerősítőben és az elektromos sütőben – van egy műanyag barátod!” Legalábbis így szól az 1964-es világkiállításról származó dalocska, amely a mindannyiunk életében jelenlévő szintetikus társ – a műanyag – örök dicsőségét hirdeti! Ez az anyag annyira mindenütt jelen van a kultúránkban, hogy hajlamosak vagyunk nem sokat gondolni rá. Legalábbis addig nem, amíg el nem jön az újrahasznosítás ideje. De honnan származnak ezek a műanyag termékek? Az Amerikai Történeti Múzeum új kiállítása a celluloidot veszi szemügyre – az összes modern műanyag nagyapját.

Szóval, pontosan mi indította el a műanyagokat? Nos, a golyók. A szintetikus anyagok megjelenése előtt a biliárdgolyókat elefántcsontból készítették, ami ritka és drága volt. (Nem is beszélve az elefántcsont begyűjtéséből adódó etikai problémákról, de valahogy úgy gondolom, hogy ez akkoriban nem volt olyan nagy probléma). A feltaláló John Wesley Hyatt – a hivatásos vegyészek robbanásra való figyelmeztetése ellenére – nitrocellulózzal keverte a kámfort, és egy kemény, formázható anyagot állított elő, amelyet “celluloidnak” nevezett el. Az 1869-ben szabadalmaztatott Hyatt és testvére 1871-ben kezdte el gyártani a celluloidot, amelyet olyan természetes anyagok helyettesítőjeként hoztak forgalomba, mint az elefántcsont és a teknőspáncél, és olyan tárgyak készítésére használták, mint az ékszerek, fésűk, tükrök, játékok és még inggallérok is. “Többé nem lesz szükség arra, hogy a földet felkutassuk olyan anyagok után kutatva, amelyek folyamatosan fogyatkoznak” – büszkélkedett az egyik promóciós brosúra.

“A celluloid új anyag volt” – mondja Ann Seeger, az Amerikai Történeti Múzeum munkatársa, aki Eric Jentsch-csel közösen kurátorkodott a kiállításon. “Ez volt az első félszintetikus műanyag, és a gyártók és a fogyasztók némi ambivalens hozzáállása ellenére széles körben elfogadták és felhasználták a növekvő középosztályt megcélzó divatos termékek gyártásában.” A műanyagnak látszó műanyagok piacának kialakulása azonban eltartott egy ideig. “Az 1920-as években, amikor a DuPont piacra dobta a celluloidból készült, egyértelműen szintetikus anyagból készült komódkészleteket, a celluloid innovatív aspektusait szélesebb körben ismerték fel” – mondja Seeger. “Talán azért vált elfogadottá a mesterséges esztétika, mert a celluloidot (és az utána következő többi műanyagot) modernebbnek tekintették, mint a hagyományos anyagokat.”

És ó, micsoda dicsőséges műanyagcsalád követte a celluloidot! Ide tartoznak a polipropilin, a polietilén, a polisztirol, a poliészter, a nejlon, a bakelit, a lucit és az általánosan vinil néven ismert műanyag. (Lehet, hogy nem ismeri ezeket a furcsa neveket, de a polipropilin és a polisztirol-polietilén valószínűleg a Tupperware-termékek révén a leginkább ismerős.)

Bár innovatív volt, a celluloidnak voltak problémái – nevezetesen az, hogy rendkívül gyúlékony. “A celluloidot a tárolás során szellőztetni kell, ezért inkább nyitott polcokon tartjuk, mint zárt szekrényekben” – mondja Seeger. “A celluloid előállítása során használt savak néha gázokat bocsátanak ki, és ha ezek az anyagok felhalmozódnak, az katasztrofális következményekkel járhat, még a közelben tárolt tárgyakra is.” Mindezek alapján a kifogástalan állapotban lévő celluloidtárgyak megtalálása némi kihívást jelenthet, ami egy újabb ok, amiért ezt a kiállítást mindenképpen érdemes megnézni.

A celluloidot azóta stabilabb és szilárdabb műanyagok váltották fel, egy figyelemre méltó kivételtől eltekintve: a pingponglabdák gyártásától. Valamilyen okból kifolyólag még mindig nem találtak megfelelő szintetikus helyettesítő anyagot. Imádom az élet apró iróniáit.

“Celluloid: Az első műanyag” – amely a Dadie és Norman Perlov által a múzeumnak adományozott több mint 1700 celluloid tárgyból álló gyűjteményt mutatja be – jelenleg az év végéig tekinthető meg.